第7話 黒化の傾城⑬
義明の眼前に立ち塞がった欠損だらけの忍は、生前とは比べるべくもない酷く緩慢な動きで、義明へ向かって歩み続ける。
ボロボロの彼を直視している義明は、老朽化した機械仕掛けの人形を見ているようで、見るに堪えない気持ちを抑えることが出来なかった。
瞬間、一陣の風がミラーハウスを席巻した。
――動いたのは義明だ。
これ以上、死者を愚弄する行為は許さない、と怒りを乗せた双剣の刃が忍の喉元へと突き立てられる。
――が、その刃が届くことはなかった。
上段から両側の肩口目掛けて振り下ろされた黒剣が捕らえたのは敵兵の残像だけであり、当の本人は直前に跳躍して回避していた。
先の弛緩した動作からは想像もできない程の素早い動き。
そして今も尚、義明を中心にミラーハウスの中を上下左右不規則に跳ね続けている。
まるでピンボールだ。
――それだけではない。
終わりの見えないバッタ飛びは、呪いの混じった唄と共に跳躍する速度を加速させていく。
『悪しき者が(Confutatis maledictis)、地獄の炎に包み込まれる時(flammis acribus addictis)、
善なる者に私をお含みください(voca me cum benedictis)。
私は敬虔なる心で(Oro supplex et acclinis)、ひざまずき、ひれ伏して懇願します(cor contritum quasi cinis)。
終わりの時は近いのです(gere curam mei finis)』
この場には似つかわしくない透き通った音色が、教会内部に木霊する。
ましてや、それが機械人形と化した彼から発せられているのだから、一体――忍の声帯はどうなってしまったのか、と義明はやはり納得できない。
発せられた言葉の意味は、とてもじゃないが理解できるものでは断じてない。
しかし、その言葉には悪意があった。
――憎悪があった。
――敵意があった。
だからこそ壊れた忍の喉から発せられる声音が、呪いを含んだ超常の力の一種なのだ、と言うことだけは義明に理解できてしまった。
『どうだね――気に入ってくれたかな、我の歌劇は……。我はヒト族の悲劇を好むのでな、このような一辺倒の趣向になるのは許してほしいのだが……折角作った晴れ舞台だ。踊れよ、道化。心行くまで主演を楽しむがいい』
「……抜かせよ」
忌々しい女傑の反響音と同時に操り人形と化した忍が、急激な方向転換で義明目掛けた高速移動を開始した。
黒き死を纏った機械仕掛けが、神殿の侵入者を排除するべく動き出す。
黒化の使徒が猛進することにより、紡ぎ出した事象はミラーハウスの崩壊だった。
ただただ彼が通り過ぎるだけで、鏡という鏡が一つ残らず朽ちて、吹き飛んでいく。
人間を死に至らせるには、充分すぎるほどの破壊力。
その脅威が、主の敵対者に向かって飛来していく。
義明に歯向かうは、自爆覚悟の特攻隊。
我が身を顧みないが故に、その威力は計り知れない。
対して迎え撃つは、神域の力に手を伸ばした不埒者。
どちらも人外の領域に足を踏み入れた化け物同士だ。
お互い、相手にとって不足はないだろう。
しかし――暴風雨の如き狂戦士に対して、義明は頑として動かない。
だからと言って、そこに情け容赦がないことこそ、操り人形の利点だ、と述べても過言ではない。
物言わぬ忍から侵入者目掛けて放たれるは、肉体貫通が必至の貫手。
彼の指先が寸分の狂いもなく心臓を指していることから、当たれば即死の一撃になることは誰が見ても明らかだった。
かつて忍だった機械仕掛けが繰り出した貫手が、敵対者の胸中に達する直前――。
溜めに溜めた悲哀の鉄槌が振り下ろされた。
建物を砕く轟音と共に地面へ叩きつけられるは、黒化の操り人形――ただ一体のみ。
その事象は、義明が無傷で彼の猛攻を凌いで見せたという事実に他ならない。
黒剣で止めを刺さなかったのは、彼のせめてもの慈悲か。
忍の頬には、クレーターのようにはっきりとした拳の跡が残留している。
それが意味する所は、義明が黒剣を握りしめたまま、必殺の拳撃を浴びせたということ。
そして――。
後に残った沈黙だけが数秒足らずの死闘の終焉を告げていた。
勝者は敗者に見向きもせず、ましてやかける言葉も皆無。
語り掛ける人物がいるとすれば、それは今を生きている存在だけで――。
「待っていろ、今すぐお前の息の根を止めてやる」
虚空に向かって彼の言葉が放たれる。
反応する者は一人としていなかったが、間違いなく目的の存在へ届いていることを彼は確信した。
故に言いたいことを言い終えた義明は、ようやく戦場を後にする。
残された敗残者は、海岸沿いにおける黒い女傑との戦闘時と同様に、またしても肉体が崩れ落ちて、霧散して消え失せていった。
