第7話 黒化の傾城⑫
最短ルートで森の中を駆けること、わずか数分足らず。
気づけば義明は、教会の入り口に何の苦労もなく到着していた。
無論、彼にとって黒い影を屠ることなど、苦労の内には入らない。
彼の辿ってきた道のりには、今は亡き黒化の残骸が塵芥となって散らばっていた。
義明は、これより敵陣の本部に飛び込むというのだから、警戒して当然の状況なのだが、今の彼からは緊張感が微塵も感じられない。
見知った土地というのが、いけなかったのだろうか。
教会の内装や構造は隅から隅まで彼の頭にインプットされている。
ポッと出の"腐らせババア"に後れを取るはずがない。
地の利はこちらにあるのだ。
そんなことを考えながら、義明は教会の重い扉をこじ開けた。
――思えば、この時の彼は慢心しきっていたのかもしれない。
新たに手に入れた強大な力と戦場が教会という自分に有利な土地。
負けるはずがない、と勘違いしていたからこそ、敵の力量を見誤ってしまったのだ。
"腐らせババア"と揶揄する黒い女騎士は、今まで義明が相対したどの敵よりも強大で、彼の常識が一切通用しない相手だと言うこと――その事実に……。
「……なんだ、こりゃあ」
開かれた礼拝堂を見て、義明は愕然とする。
そこには彼が記憶していた教会の造りとは異なる、一線を画した改装が施されていた。
彼の視界に映ったのは夥しい数の鏡たち。
鏡に映った装飾をまた別の鏡が映し出している為、無限に続く回廊のような錯覚さえ覚える。
「ミラーハウスか――」
ミラーハウスは遊園地に行くとよく見かける仕掛けの一つだが、教会のそれはそんな子供騙しのアトラクションとは、存在意義を異にしている。
途方もない渡り廊下は、もはや万華鏡のようで、"迷路"と呼ぶに相応しい。
――否、"迷路"と称するのも生ぬるい。
これは"迷宮"だ。
迷い込んだ者を何人たりとも逃がさない――芸術によって編まれた頑強な檻。
しかもこれを作った存在が、あの黒い女騎士とあってはただでは済まないだろう。
しかし、神秘によって構築された迷宮の奥へと、義明は臆することなく足を踏み入れた。
―。
――。
―――。
「下らん見せかけだな」
――歩くこと数分。
時々、鏡に正面からぶつかったり、前へ進んでいるのか後退しているのか、右へ向かっているのか、左を向いているのか……分からなくなる時があるが、それだけだ。
黒い瘴気の源泉たる気配は絶えずにその強大なオーラを外へ流れ出し、そして義明はその位置を既に捕捉している。
時間はかかるだろうが、敵将の下へ辿り着けないわけではなさそうだ。
何よりも――教会内部に侵入してからこの時まで、黒い女騎士の手下である黒化の使徒は一切姿を見せていない。
進路を阻む邪魔者がいない以上、精神的な余裕が生まれることは必定だ。
「これじゃあ、ただの張りぼてだ」
そう言いつつ、見掛け倒しの鏡をトントンと叩いてみる。
するとどこからともなく鏡を伝って反響した声が、義明の下へと届けられた。
『そうか、刺激が足りんか。ならば貴様の喜びそうなものを用意してやろう。我の手心に感謝するがいい』
傲岸不遜なその声は、紛れもなく黒い女騎士のもので……変な不安に駆り立てられた義明は、自分が気まぐれで叩いた鏡へと視線を移してみる。
するとそこには、新たな刺客の姿が映し出されていた。
「なんだよ、それは……」
暗闇の中にわずかな光を伴って浮かび上がるは、呼ぶべからざる客人の姿。
鏡が別の鏡に反射して、無数に映し出された敵の姿は、酷く歪で衝撃的だった。
つぎはぎだらけの四肢に、皮膚でさえも無理矢理繋ぎ合わせたかのようにちぐはぐな姿。
黒い瘴気に当てられている以上、黒い眷属として駆動するだけの、もはや生物としての尊厳さえも失っているその姿に、しかし義明は見覚えがあった。
口は災いの下とは、このことを言うのだろうか。
軽口を挟むべきではなかった、と義明は後悔する。
何故ならば、彼の視界に映る無数に分かたれた敵の正体――。
「……忍――ッ」
――先ほど夜空に散った亡人が、捻じ曲げられた姿で再び義明の前に立ち塞がったからだった。
