星の代行者

星の代行者

第7話 黒化の傾城⑪

―。

――。

―――。

「それでは……一体何からお話しすれば良いでしょうか？」

夜の獣道を駆けながら、神父が義明に問いを投げる。

東区の海岸沿いを脱した彼らは現在、北区の教会に向かって、ひた走っていた。

その目的は、黒い女傑を倒す為、ひいては彼女の後ろに見え隠れする敵対勢力全てを払うが為に。

そして義明は約定通り、神父に事の真相を――いや、その前に、彼にはどうしても聞いておかねばならぬことがあった。

「忍と実里の身には一体何が起きたんだ？」

「それは――」

義明がどうしても知りたかったこと――。

それは何故、彼の仲間が悲惨な最後を遂げなければならなかったのか。

その理由を聞かねば、この先彼は奴らに立ち向かえない……そんな気がしたのだ。

しかし神父は、義明の心根とは裏腹に、首を横に振るばかりだった。

「私も彼らの身に一体、何が起こったのか……詳細までは理解できていません。私の見立てではおそらく、彼らの"業"が暴走した結果、器が耐えきれずに破裂してしまったのではないか……そんな風に思いました」

「そうか……」

「私自身、彼らがあのような死に方をしたことは本意ではありませんでした」

「……」

非常に残念です、と項垂れる神父を、義明はじっと観察した。

なるほど、神父と実里たちの間にそんな深い関係が築かれていたことは知る由もなかったが……不思議なことに彼は本心を語っている。

ならば嘘を吐く道理は、少なくともこの場面において考えられず。

彼自身にとって実里たちの死に方は本当に分からない現象だったのだろう。

では、と義明はまだまだ答えてもらわねばならぬ疑問へ、頭のスイッチを切り替える。

「じゃあ、あいつらの正体について聞かせてもらおうか。あいつらは何者で、何が目的の集団なんだ？」

厳しい視線を投げかけながら詰問する義明に、神父は平然と妄言とも評すべき、とんでもないことを語り始めた。

「彼らは旧世界の住人。かつて世界は九つに隔たれていた。各世界を統べる神です」

「あんた、いきなり何を……」

言っているのか、と瞠目する義明に、神父は苦笑いを浮かべるばかりだった。

「私の言うことは荒唐無稽に聞こえるかもしれませんが、真実です。まずは私の話を信じなさい。そこで躓いていては、話が先に進みません」

「……」

じっと黙り込んだ義明の態度を感じ取って、"是"と受け取ったのか……神父は話を再開した。

「彼らは九つある、それぞれの世界を統べる神の一角。そして黒化した彼女の正体は黒妖精世界(スヴァルトアルフヘイム)の頂点に君臨する"豊穣神(インダストリア)"に他ならない。そしてさらに言うならば彼らに付随される神格とあなたたちが語る"業"はまったく同じものです。どちらも生命の存在理由を示し、復活を果たした旧世界の住人……"転生"と表現しても良いかもしれませんが、彼らはみな己の星に捕らわれている」

「……」

神格イコール"業"であり、それらは存在理由であり、そうした存在は例外なく『星』に縛られているという。

"九つの世界"だとか……"黒妖精世界(スヴァルトアルフヘイム)"だとか……"豊穣神(インダストリア)"だとか……未だ全てを理解することなど出来よう筈もないが、しかし後述の内容に関してだけは、感覚的に義明は理解していた。

何故なら彼は、ロード・D・アルクとの戦いで何度も己が『星』に祈りを捧げていたのだから。

少なくとも"業"が星に依存した事象であることを、彼は気づいていた。

なればこそ今更驚くことなど何もなく、続けるべきは他の疑問だった。

「……あいつの見た目は、メリッサ・D・アルクという英雄とほぼ同じだった。その理由は？」

「彼女たちはこの世界に存在する権利を持っていません。従って、彼らの魂を許容出来て、なおかつ相性の良い器を、この世界に存在する生物の中から探し出す必要があった」

「なんであいつらはこの世界に存在する権利とやらを持っていないんだ？」

「それは彼らが旧世界が滅び、現世界が新たに誕生する際、旧世界の法に囚われて、現代に受肉できなかった為です。そしてここには彼らの莫大なエネルギーだけが取り残された」

「奴らと知り合いみたいに会話していたあんたは、現代に復活できなかったあいつらと違って、その旧世界とやらから無事に受肉することができた旧人類って認識で良いのか？」

「ええ、それで間違いはありませんよ」

「だとするなら何千年生きていることになるんだよ……」

「正確に言うならば何百億年という月日をこの世界で過ごしてきました」

「……あんたがとんでもない存在だということは理解できた。そして今聞いた話とあいつらの会話を統合すれば、おのずと奴らの目的も見えてくるな」

「ええ、彼らは自身の完全復活を望んでいます。現世界を己が法で塗り潰し、再びこの地に覇者として君臨する事――それが彼らの望みでしょう」

「しかし、解せないことはまだあるぜ。何故、奴らの一人に初雪が囚われたのか……」

「それは彼らも言っていたでしょう。彼女は彼らにとって生みの親と呼ぶべきほどに大切な存在だったんですよ」

「……あんた、その時あの場所にいなかっただろう。一体いつから覗き見してたんだよ……」

「実は、出るタイミングをずっと見計らってました」

「……」

悪戯っ子のような笑みを見せる神父に、やはりこいつは信用できないと再認識する義明。

そして彼らは、目的地である山の麓へと辿り着いた。

三キロメートルの道のりをわずか一分弱で踏破した二人の傑物。

自己ベストを悠々と塗り替えたと言うのに、義明の瞳は山の奥を見据えるばかりで、そんな些末は眼中にない、と言った様子だった。

真っすぐ歩いて山の中に突入しようとする義明の隣で、しかし神父が急に立ち止まる。

突然、停止した彼に戸惑いを見せながら、義明も神父に合わせてその場に留まった。

すると神父が義明に向かって、口を開く。

「義明さん……先ほどもお話ししたように、私は旧世界の住人です。故に、彼らの法と同じ異能を扱えるあなたの力についても説明できます」

「……」

「しかし何故、あなたが彼らと同じ異能を身に着けているのか。そこについては私自身も理解が追いついておりません。なればこそ私から言えることはただ一つ。その力の扱い方についてだけだ」

そう言って神父は気の抜けた顔から一転して、急に凄味を増した様相で義明に向き直る。

「あなたの敵は彼らではない。あなた自身だ。あなたの在り方を、その真髄を強く意識なさい。そうすればきっとあなたの最奥にあるモノは応えてくれることでしょう」

「ああ、この力の扱い方についてはさっきの戦闘で大体察した。知りたかったのはこの力の正体だが……やはり、奴らと同じ類だったんだな。つまり、己が世界の法を展開する術……」

「その通りです。では、問答も終えた所で……ここから先は二手に分かれましょう」

「はぁ？」

「あなたが彼女の総軍を強襲している間に、私が彼女を奇襲する。この作戦では駄目でしょうか？」

困惑する義明の瞳に、シュンとした可愛くない神父の巨体が映る。

普通に考えて、この作戦はあり得ない。

仮に神父の立案した作戦に従って、義明が彼女の軍勢を強襲したとしても、神父が逃げる可能性――あるいは最悪の場合、黒い女傑と共謀して義明を罠に嵌める可能性だって十二分に考えられる。

彼は信用できない。

それは、これまで幾度となく行ってきた彼の不可解な言動からも明らかだ。

故に彼の提案を肯定するわけにはいかなかったのだが……。

はぁ、と溜息を吐く義明。

その吐息にはどこか複雑な懸念やら、雑念やらが色々と入り混じっていた。

なればこそ彼が示した態度は、強い覚悟の意志。

神父の作戦を受け入れる決意をしたことに他ならなかった。

「俺がその作戦を断ったところで、あんたが強行すれば、俺にあんたを止める力はない。そこまで理解した上で提案してきたな？」

「ええ、申し訳ない気持ちはありますが、こればかりは譲れないのですよ」

「……あんたの作戦に伸るか反るか――返事をする前に思い出したよ。大事なことをあんたに聞き忘れていた」

義明もまた神父に倣えで、改めて眼前に聳える僧衣と面と向かい合った。

そして下段から強い視線を神父にぶつける。

「あんたの目的は何だ？」

「さっきも言ったでしょう。彼らを殺すこと……それだけですよ」

「お前は人間の味方か？」

「ええ、誓いますよ。この言葉に嘘偽りはありません」

「なら好きにやればいい。ただし、俺達からは逃げない事。これが条件だ」

「肝に銘じましょう」

言ったところで口約束程度の戒めにしかならないことを義明は理解していたが、今の彼に神父を繋ぎ止めるほどの力は持ち合わせていない。

故に皮肉な話ではあるが、神父が奴らに示した敵意は本物なのだ、と信(・)ずること以外に道はなかったのだ。

「俺は派手に暴れればいいんだろう？」

言って、義明は一歩前に出る。

そんな彼の様相を、間近で眺めている神父は首肯で返した。

「ええ。しかし、気を付けてください。これより先は、彼女の領域……この世界とは異なる法が渦巻く異界です」

「ああ、分かっているさ」

――瞬間、突如発生した疾風が神父の目の前に聳える山に向かって、駆け抜けていった。

その直後、寸前まで義明がいた場所へ、神父が目を向けてみれば、既にそこはもぬけの殻で――それが意味する所は、明白だった。

つまり、義明が異界と化した山の中に突入したのだ、という事実以外の何物でもない。

「それではご健闘をお祈りしますよ」

取り残された神父の独り言が宵闇の虚空にかき消される。

言い終えて、神父もまた――己が目的の為に歩き出した。

これより向かうは毒された大樹海。

滲み出る黒い瘴気が、北区の山岳に王の如く君臨する難敵の存在を確たる証拠として露呈している。

義明と黒い女傑――果たして勝利の女神は一体どちらに微笑むのか。

この時の義明には知る由もなかった。

―。

――。

―――。

「くそっ、キリがないな……！！」

何十体目かの黒い操り人形たちを双剣で斬り伏せた後、誰に言うでもなく一人愚痴る義明。

彼の言葉は誰の耳にも届かず、夜半の虚空へと消えていった。

まあ、もっとも……山全体に広がる巨大な陰影の底から、わらわらと無限に湧き上がってくる黒い女騎士の手下どもにまともな聴覚が備わっていなければ、の話だが……。

今も尚、縦横無尽に山中を駆け巡り、神父との盟約通りに、黒化の化身を引き付ける義明は、教会の麓に辿り着いて以降、休む暇もなく常に襲撃を受けていた。

一切の気配なく、背後から無音で忍び寄り、人並み以上の身体能力で襲い掛かってくる。

まるで暗殺者の見本市だ。

しかしそれらを何の苦も無く薙ぎ払う義明は、やはり格が違うと言うことだろう。

"業"覚醒と共に、彼が獲得した新たな神域の力。

それは憎き"奴ら"と同等の力に他ならず……"奴ら"が神器と呼ぶ超常の力を得た直後だというのに、既知であるかのように使いこなすその手腕は賞賛に値する。

今の義明と"戦闘"ができるのはおそらく"奴ら"くらいのものだろう。

またしても義明の背後から突然現れた人影が、彼に襲い掛かる。

振り向けばそこにいたのは、合同軍で見かけたことのある顔だった。

軍人で、確か家庭持ちだった人物。

職場では険しい表情しか見せなかった仕事人も、きっと家族の前では花が咲いたような笑顔を振りまいていたのだろう。

しかし、今の義明の眼前に佇む顔には表情がなく、そこにあるのはどこまでも果てしない"虚ろ"だった。

そして空虚な表情を張り付けた操り人形は、義明目掛けて何の躊躇もなく襲い掛かる。

手にはサバイバルナイフを持ち、生前学んだ格闘技術を駆使して義明を追い詰めていく。

彼の対人に特化した殺人術には一切の無駄がない。

「へぇ……」

義明が感心するような声を上げたが、そこまでだった。

一太刀。

たったそれでけで義明は、元合同軍所属の軍人を動かぬ木偶人形へと変える。

義明を凌駕する武術を以てしても、それをミジンコだ、と断ずるほどの圧倒的な火力の前では無力に等しい。

もちろん、彼の攻防はこれだけに留まらない。

一体、二体、三体……黒い影から這い擦り、増殖するかつて人間だった者達を、義明は身に着けた強大な力と鮮やかな手練手管で殺していく。

殺された黒化の化身はその場で霧散し、存在ごと消滅する。

すぐに彼の近辺は一掃されて、義明は次の場所へと移動を開始した。

―。

――。

―――。

「なるほどな、だいたい理解できた」

もう何百……いや、千にも達するだろうか。

それほどの果てしない黒化の眷属を殺しながら、夜の山を駆け回って気づいたことが二つある。

まず一つ目。

それは彼の新しい武器に関することだ。

彼らが神器と評する武器――あるいはそれに近しい物には、それぞれ特徴的な能力が付与されている。

例えばメリッサの幻想解放。

あれは自然に魂を定着させて、己の手足として操る異能だった。

例えば黒い女傑の神威解放。

彼女が顕現させた巨大な盾は、視界に映る全ての物質を絶対零度の世界へと陥れた。

そして義明が両手に握る黒い双剣も然り――。

この山の中で黒い眷属たちを散々殺して気づいた能力が一つ、それは――。

「どうやら、俺の神器は停止だけじゃない……"吸収"することにも長けているらしいな」

"吸収"とはすなわち相手の能力を奪うと言うこと。

――事実、彼の黒剣は今や、触れれば皆もろともに腐れて果てる"腐食"の呪いも身に纏っていた。

この力は言うまでもなく黒い女騎士の神気と同等の力に他ならない。

自分の手札を知ることは、今後の戦闘において戦術の幅が広がる点から見ても大きな収穫と言えるだろう。

二つ目は黒い女騎士の居場所について。

天高く登る黒い柱の出現場所からも大体、推察できていたことだが、どうやら彼女は教会の敷地内にいるらしい。

それが証拠に彼女の眷属たちは、義明が教会に近づけば近づくほど、より強固な防御網を築いている。

「さてと、敵さんの居場所も見当がついたし……」

うん、と背中を伸ばして、気持ちを切り替える。

教会に近づけば近づくほど敵は増えて、より頑丈になるみたいだが、臆することはない。

彼女の下に辿り着くまでに、好きなだけ経験値を蓄積させてもらおうか。

義明は宵闇に紛れて黒化と同化しながら、敵陣の本丸に足を向けた。