第7話 黒化の傾城⑩
忍の肉体は今や跡形もなく、いくつもの欠片となって霧散して、宙に舞い、散っていく。
その様を間近で眺めて呆けている義明の姿は、まるで彼と過ごした日々を回想しているようで、誰も話しかけることができる雰囲気ではなかった。
最後の欠片が義明の手元から離れた後、彼は神父がいる場所へと向き直る。
「俺の質問に答えてもらうぜ、神父さん……奴らの正体とあんたが何をしようとしているのか。そして――"業"の正体について、全てを洗いざらい話してもらおうか」
「ええ、もちろんですとも。しかしその前に――」
まだ何かあるのか。
神父は義明の後方に視線を送った。
「彼らを保護してからの方が良いのではないのですかな？」
「……ああ」
義明の背後には、未だに気絶しているアレックスと舞の二人。
彼らは黒い女傑の瘴気に当てられている。
正体不明の神気が、人体にどのような影響を及ぼすか分からぬ状態で、彼らを放置したまま、神父と対話など出来よう筈もない。
義明は神父の提案に、首肯した。
「それで、こいつらを今から特殊軍アジトまで連れていくのか……俺とあんたで？」
彼の問いに、神父は首を横に振った。
「特殊軍のアジトには連れて行きましょう。しかし、その役目は私たちではありません」
そう言って、神父は明後日の方向に視線を向けた。
そして次の瞬間、予想だになかった人物の名前を挙げる。
「重人さん、隠れているのは分かっていますよ。大人しく出てきてくれませんかね？」
「――ッ！？」
その言葉を受けて、義明は半信半疑で神父の視線の先を見据えた。
するとそこには――。
「なるほどな……眠れる獅子がようやく目を覚ましたということか」
――特殊軍アジトの地下に住まう相ノ木重人が万全の状態でこの場に姿を見せたのだった。
「な……ッ」
驚愕を露に、義明が絶句する。
しかしそんな彼を意にも介さず、重人の視界に映っている人物はただ一人だけだった。
「後から、俺にも聞かせてくれるんだろうな？」
目と鼻の先にまで迫って、神父に問いかける重人。
両者には身長差がない分、強者二人が近距離で向かい合うその光景は圧巻の一言だった。
されど神父はいつものように、飄々とした様子で口を開いて、彼の問いに答えた。
「ええ、もちろんですとも」
「逃げるんじゃねえぞ」
「ここに出向いたからには、あなたの傘下に下ることは覚悟の上です。夜明けには戻りますとも」
「ふっ……土産話を楽しみに待っているとしよう」
言い終えるや否や、重人は両手を合わせて、打ち鳴らした。
すると次の瞬間、戦場から少し離れた瓦礫の隙間から一斉に、彼の配下が姿を現した。
そして彼らは誰に言われるまでもなく、気絶したまま動かないアレックスと舞を複数人で抱えて、颯爽と西区目掛けて駆け出した。
「あんた、一体いつから見てたんだよ」
後に残されたのは義明と神父そして重人の三人のみ。
一段落した状況を前に、義明が口を開く。
すると問われた重人は何食わぬ顔で、とんでもない発言を繰り出した。
「最初からだ」
「はぁあああああッ！？」
衝撃的な事実を前に、義明が思わず顔を歪める。
「じゃあ、なんで俺たちに加勢せず、ずっと傍観に徹していたんだ？」
「アレックスや舞を見れば、一目瞭然だろう。俺が出て行ったところで奴らの二の舞になるだけだ」
「それはそうだが……」
「俺の部下も同様だ。死地だと分かっている戦場に、上に立つ者として送り込むことはできない」
「……」
「実里と忍のことは残念だったが、それはお前の実力不足が為したことだ。俺に非を求めることはお門違いだぜ」
「んなことは分かってるさ、あんたは正しい選択を選んだだけ……そうだろ？」
「その通りだ」
義明の顔色は普段と変わらず、あくまで無表情を装っているが……。
実際は振り回されるしか手立てがない現状に対して、苛立ちを覚えていることが、外面の雰囲気から伝わってくる。
もしも自分にもっと洞察力があったのならば、もっと力があったのならば、忍や実里を死なせずに済んだのかもしれない。
救い出せる道があったのかもしれない。
例え、たらればの話が現実的ではないとしても、今の彼にはそれを考えずにはいられなかった。
しかし悔恨はいつでもできる、と瞬時に脳内のスイッチを切り替えて、義明は再び数少ない隣人へ目を向けた。
「他にも聞きたいことはある。あんた、なんでこんな場所にいたんだ？」
「俺が実里を連れ去った奴らの居場所を突き止めたからだ」
「なるほどな。実里を抱えた合同軍の連中がここに来ていた、と……すると何か――あんた、実里が変貌した瞬間を目撃していたんじゃないだろうな？」
「当然だろう、見たに決まっている」
冗談交じりに問いかけた疑問は、予想を超えた首肯で返って来た。
"だとすれば、この件に神父だけでなく、重人も一枚嚙んでいる可能性がある"。
そう考えた義明はより一層、険しい表情で重人の目を見据えて――。
「それは偶然か、あるいはあんたの差し金でそうなったのか？」
――嘘を見抜く眼力で以って、問いを投げた。
彼に詰問された重人の答えは。
「偶然だ」
「……」
彼の表情、視線、仕草に嘘は見られない。
重人が心理戦の上段者だということは重々承知しているが、味方を疑う行為は、忍と実里を失ったばかりの今の義明にとって相当堪えるものがあった。
故に――。
「分かったよ、あんたを信じる」
――それを最後に、重人との問答を切り上げたのだった。
―。
――。
―――。
舞とアレックスを連れて、特殊軍のアジトへ帰っていく重人とその一行の背中を眺めながら、神父が口を開いた。
「これで彼らの安全は確保されましたね。あなたも心置きなくその刃を振るえるでしょう。ならば――」
「あいつの所に向かうんだな」
「ええ、アレックスさんと舞さん……彼らの安否が気にかかった故、黒妖精にはご退場願いました。なればこそ戦いは仕切り直して、二回戦に持ち越されただけに過ぎません。故に、我々が追わぬ理由は毛頭ない。あなたの疑問にはその道中で答えるとしましょう」
「信用していいんだな？」
「ええ、敵の敵は味方と言うでしょう。私はあなたの味方ですよ」
「……」
神父が胡散臭いことに変わりはないが、目の前に佇む僧衣が奴らに敵対心を持っていることは先ほどのやり取りからも明らかだ。
ならばここはひとまず信用するが得策か。
「分かったよ、とりあえずの所は信用しよう。だが、逃げるんじゃねえぞ。あの女を倒した後、あんたには特殊軍のアジトに付いてきてもらう必要がある」
「ええ、それは先ほど重人さんともお約束しましたからね。逃げませんとも。何より……」
言って、神父は鋭い刃物のような殺気を四方八方に巻き散らした。
「……先ほども言いましたが、私は彼女の死を望んでいます。黒妖精と白妖精……このお二方は私の手で屠らねば、気が済まない」
「……」
神父はうわ言のように言い終えると、義明に背中を見せて歩き出す。
言外に、もう出発の時間ですよ、と言っているのだ。
彼の発言は正直、何を言っているのか、義明にはちんぷんかんぷんだったが、それもこれから判明するだろう。
己の疑問は宿敵の城に向かう最中、問い質せば済む話だ。
故に彼らはほぼ同時、両脚に力を込めて、瞬間的に爆発させた。
彼ら二人の足踏みによって地面のコンクリートにはクレーターが発生し、圧縮空気の爆発と見紛う程の激震が周囲へ伝播する。
爆発に後押しされる形で、義明と神父は瞬く間に海岸沿いを後にした。
常人にとっては瞬間移動にしか見えなかったそれは、義明と神父にしてみればただの跳躍であったのだろうが、たったそれだけで文字通りひとっ飛びで工業団地を飛び越える技量は、もはや人間の領域を超えている。
その時、海岸沿いを部下と共に歩いていた重人は、自分たちの真横を擦過していく超人二人を視認して、彼らが向かったであろう黒い瘴気が立ち込める山をいつまでも興味深そうな面持ちで俯瞰していた。
