第2話 不穏な朝②
足取りが重い。
眠気眼を擦りながら、中央棟一階の廊下を歩いていく義明。
一歩また一歩と歩を進めるたびに足への負担が重くなっているのを感じる。
原因は分かりきっていた。
睡眠不足ももちろんあるだろうが、最たる原因はこれから向かう場所にあった。
今向かっている場所が義明の気持ちを心底陰鬱にさせているのだ。
彼の気持ちは加速度的に際限なく、底へ底へと沈んでいく。
視界が暗くなってきた。
きっと寝不足も相まって、どんよりとした気持ちに拍車がかかっているのだろう。
気分の沈みきった面持ちで、廊下の角を曲がった瞬間、義明の視界が巨大な壁で覆いつくされた。
真っ正直にその壁へ突っ込んだ彼は、当たり前のように顔面を強打する。
「いてっ！！」
「――あら、ごめんなさいね。大丈夫かしら？」
彼が不意に訪れた痛烈な痛みに鼻頭を抑えていると、何やら上の方から野太い声が聞こえてきた。
義明が顔を上げると、そこには褐色肌の凛々しい男性の姿。
巨大な壁だと思われたそれは、ただの筋骨隆々な男性の肉体で、骨太な体格には似つかない割烹着に白いエプロンを羽織っていた。
彼の名前はマイケル・ベニオフ――特殊軍アジトの料理長にして唯一の料理番だ。
義明達特殊軍のアジトに住まう者達から見た彼の顔と体つきは"アレックスと瓜二つだ"、と誰もが断定するところだが、それを本人たちに対して直接指摘すれば、彼らは憤怒に満ちた形相で否定する。
片や、"こんなオカマ野郎と一緒に見てんじゃねえよ"と。
そしてもう一方は――"こんな粗暴な男と一緒にされるだなんて心外だわ"と。
まるっきり正反対の意見で否定し合う二人なので、お互いの相性もそれほど良くはない。
従って、彼らの経歴を深く知らぬ義明達だが、姿形だけであれば双子に見える彼らでも血筋は繋がっていないのだ、と勝手に結論付けていた。
何も知らない一般人がこの男と相対すれば、彼の奇抜な言動から第一印象は満場一致で"変態"もしくは"オカマ野郎"になることだろう。
かくいう義明もそう思った内の一人で、今現在においてもその第一印象は覆されていなかった。
事実として彼は紛うことなき、"オカマ野郎"であり"変態"なのだから……。
しかしながら、こんななりでも彼の料理人としての腕前は本物だった。
「やだわ、だれかと思えば義明ちゃんじゃない！おはよう、こんなところでぶつかるなんて新しい恋でも始まるのかしら！？」
「おうおはよう、マイケル。しかしあんた、こんなテンプレで恋が始まる……なんてありえないこというんじゃねぇよ。眠気に頭痛も追加されたぞ。どうしてくれるんだ、おい――そもそも角でぶつかるならヒロインがパンを咥えている所までがテンプレだ。あんたパンを咥えるどころか、三角巾を咥えているじゃねえか」
「三角巾なんて咥えてねえよッ！！ふざけたこと抜かすんじゃねえッ、〇メ殺すぞ、てめぇッ――と……コホンッ」
彼はキレると、何故か普段の女性口調から男性口調に変わり、暴言の嵐を巻き起こす。
しかも、怒りの沸点が低く、堪忍袋の緒が緩いものだから、袋の中の煙がすぐに飛び出して暴発してしまう。
一緒に生活する者は堪ったものじゃない。
"どこに癇癪を抱えているか分かんねえからな……マイケルと話すときは神経を使う"。
なんて義明が、彼と遭遇したことを後悔しているその目の前で、マイケルは咳ばらいをして、気持ちを一旦落ち着かせると再び話を続けた。
「嫌だわ、私ったら。朝から肌に負担をかけちゃった。相手があなただから興奮しちゃったわ。それに――」
言葉の続きを溜めるようにマイケルはそのごつい顔を義明に近づけて――。
「あなたがパンを咥えていてもいいのよ？」
――語尾にふふふ、とつきそうなくらい上機嫌な声音で、両刀であることを義明に耳打ちした。
「悪いが俺に同性愛の気はねえよ」
「大丈夫よ。私、心は乙女だから」
そんなことを言いながらウインクしてくるマイケルを見て、義明は付き合いきれないとばかりにため息を漏らす。
「それにあなた同性愛を頭から否定しているようだけどそういう先入観はよくないと思うわ」
「なんだいきなり……哲学か？」
「あなたは自分が男だから女しか愛してはいけないとでも思っているんじゃない？性別という概念に支配されている時点で固定観念っていうやつよ？」
「異性同士で交尾しないと繁殖しないんだから生物として正しい機能だろう？」
「ぐぬぬ……なら――」
マイケルは歯切りしながら次なる手を模索する。
どうしても義明をそっちの道に引きずり込みたいらしい。
「私の見た目を男だと認識することがそもそもの間違いなのよ！！これが立派な女の体だと思えば私を恋愛対象に……」
「ならねぇよッ！！」
"こいつといるだけで精神がすり減らされる"。
疲労困憊な上に、精神までもが一気に削られていくのを感じ取る義明。
"重人に会う前に精神が擦り切れるのだけは勘弁だ"。
そう考えた義明は、これから用事がある、とだけ言い残して、そそくさとその場を後にした。
―。
――。
―――。
階段を下りる。
先ほどまでいた場所は、中央棟の一階。
つまり義明が今、向かっている先は中央棟の地下になる。
その場所は、まるで彼の気持ちを表現したかのような陰鬱さだった。
朝だというのに日の光が一切差し込まず、明滅するランプが足場を照らすだけ。
加えて、手入れがされていないのか……妙に埃っぽい。
そんな暗澹たる地下の廊下を奥へ奥へと突き進む。
数えるのが嫌になるほど多くの襖に挟まれた廊下の最奥に、目的の人物は存在する。
「……」
目的の部屋の前に辿り着く。
空気がぴりつく。
この部屋に入りたくない、と彼の本能が叫喚する。
凄い勢いで脳内に発せられる危険信号を受けて、義明が部屋に入ろうか躊躇していた、その時――。
「何をもたついている……さっさと入れ」
――と低く威圧感を持った声が襖の奥から発せられた。
あいつは透視能力でもあるのか、と耳を疑う義明。
何故なら目の前の襖は、当然のことながら透けている訳ではない。
ちゃんと色があり、形があって、触ることのできる物体だ。
言わずもがな、襖の奥にいる相手を視認することなど"業"の覚醒者である義明であっても不可能な話。
しかし、襖の奥で義明を待つ舞が言う所の"パパ"は、そんな常人の理屈を一切無視して確信を持った声音で声をかけた。
だからこそ義明は、彼の人ならざる御業に戦慄するのだ。
"英雄"でもなく、ましてや"業"の覚醒者でもないただの一般人が視界に頼らず、"気配"とでも呼ぶべき第六感によって義明を認識したその事実に、彼は恐れ戦いた。
これでは人間というよりも、驚異的な嗅覚を持った肉食獣だ、と……。
「早く入ってこい、時間の無駄だ」
餌を捕らえた獣は、一刻の猶予も与えるつもりはないらしい。
深呼吸一つ満足にできないまま義明は襖を開いた。
中に入ると、そこは一つの異界が形成されていた。
部屋の見取りが異様なのではない、飾りつけも至って平凡そのものだ。
しかし、そのように形容すべき"空気感"は確かに存在した。
ピリピリ、と空気が肌を突き刺しているかのように痛い……。
まるでもともとあった空気が根こそぎ取り除かれて、殺気に変えられているかのように。
呼吸ができない。
空気が肺に伝わらない。
脳に酸素が伝わらず、思考できない。
しかし、義明はこの状況を心地よいとさえ感じていた。
それは彼がマゾヒストだからではなく、義明の特殊な経歴に由来するものだ。
張り詰めた空気感や、生死を彷徨う感覚はストリートチルドレンだった頃のそれと同じだ。
一日を生き抜く為に必死だったあの頃は、生の実感を最も得ることができた……言わば、充実した人生を謳歌していた、とさえも表現できる。
決して富んだ生活は送れなかったが、義明はストリートチルドレン時代が嫌いではなかったのだ。
「ようやく来たか、今日はここで朝食を摂っていけ。話したいことがある」
ようやく対面を果たした件の人物が顎で指した先には、一つの座布団が獣の正面に置かれている。
お前みたいな怪物の正面に座るなんて正気を根こそぎ持っていかれそうだ、と義明は反論したかったが、彼の言には抗いがたい威圧感が備わっていた。
ここで抵抗しても、"鉄拳制裁"の如く無意味な暴力が振るわれるだけだ。
生き残る自信はもちろんあるが、無駄な労力の消費はこれ以上避けたい。
故に、義明は指示させれるがままに、獣が指し示す座布団の上に腰を下ろした。
一連のやり取りを終えて、彼はここに来て初めて真正面の獣を目視する。
目の前には義明と比較して、上にも横にも一回り巨大な大男が座布団に胡坐をかいて座っていた。
並みの人間であれば、彼の目の前に座らされただけで失禁あるいは気絶しかねない。
そんな凄まじい覇気を纏う彼の名前は、相ノ木重人。
七年前に舞を引き取った彼女の養父にして、色々な意味で他の街とは一線を画す"加木穴工街"の地主だ。
この街において逆らう者はいないとされる彼が義明を招いた理由は、これからの問答で明かされるのだろう。
しかし警戒する義明を他所に、重人の第一声は世間一般的な問いかけだった。
「最近の調子はどうだ？」
"……試されている"。
彼は瞬時にそう感じて、呼吸を整える。
聞く人が聞けば、何の躊躇もなくありきたりな返事をする場面だが、義明はそうしなかった。
先ほどの猛烈な殺気が身を潜め、空気が弛緩している。
義明が満足に息を整えているこの状況こそが、何よりの証拠だ。
彼の落ち着いた目は、獲物に餌を与えて、丸く太ったところを根こそぎ食らう肉食獣のそれだ。
獲物が飛びつく罠――言わば、隙を作っているだけに過ぎない。
"騙されるな、この男を前にして一瞬の隙も見せてはいけない"。
既に義明の頭には"眠気"の二文字が綺麗さっぱり消えており、この窮地をどう脱するか、に脳のリソースが傾けられていた。
この男の指す"調子"とはおそらく仕事のことだろう。
義明はあえて何も聞き返さない。
聞き返せばどうなるのかは過去、嫌になる程叩きこまれている。
「――悪くはない……とだけ言っておこうか」
「悪くはない……か」
無難な回答。
そうこれこそが正解なのだ。
"良い"と答えれば調子乗るな、と暴力を振るわれ、"悪い"と答えれば気を引き締めてやる、と言わんばかりにこれまた暴力が飛んでくる。
これまでの経験則から、この回答こそが最も被害の少ない返答だった――はずだった。
