第2話 不穏な朝③
「昨日の一件もお前の中では"悪くない"に数えられるんだな？」
「――ッ！！」
息を呑むような間抜けな声が、義明の口から漏れ出る。
"失念していた……先ほどまでの尋常じゃない威圧感はその為だったのか"。
彼は何でもいいから単純に戦う理由が欲しかっただけなのだ。
そんなことを思案している義明を放置して、怪物がパキリと指を鳴らしながら立ち上がった。
「これはもう俺がお灸を据えるしかないみたいだな……」
臨戦態勢の猛獣を前に、義明は戦う意思がないことを伝える。
「待て待て、あんたは単純にやり合う理由が欲しいだけだろう」
「……そうだと言ったら？」
ニヤリと口角を上げる獣。
そんな彼に義明は偽らざる事実を告げる。
「あんたは俺が昨日の一件を"悪くない"と発言したように捉えたみたいだが、実際は"悪くはなかった"と言っただけだ。"悪くない"と"悪くはない"は似て非なる言葉だ。俺自身に非が全くないと言っているわけではない。心臓に悪いからカマを掛けるのは止めてくれ」
「……ちっ、ノって来んのか。つまらん男だ――」
重人は不満を垂れながら、改めて腰を下ろした。
しかし獣の纏う空気感は相も変わらず、不穏極まりない。
少しでも下手を打てば骨の髄まで食らい尽くすと言わんばかりの殺気を常時まき散らしている。
「昨日の俺の調子はさっきも言った通り"悪くはなかった"。最高のパフォーマンスを発揮できたかと言われれば難しいかもしれんがな……」
「具体的にはどこに不足点を感じたんだ？」
「標的を追い詰める算段が上手くなかったな。舞のカバーを仕切れなかった部分も痛いところだ」
「……お前は舞が、何か不始末をやらかしたと――本気でそう言っているのか？」
ピキリ、と何かが割れる音がした。
義明はそれだけでこの命がけの問答に失敗したのだ、と直感した。
ここに最凶最悪の"親"馬鹿が君臨する。
「俺の娘が粗相をしでかしたと……お前はいつから仕事のミスを女に擦り付けるような弱い奴になっちまったんだ？」
静かな物言いとは裏腹に、微塵も隠そうとしない強烈な殺気が全身から溢れている。
ここで少しでも圧された様子を見せようものなら、義明は文字通り獣の餌と化す。
だからこそ彼は堂々と――。
「仕事のミスに男も女もねえよ。結果が全てだ。舞は昨日の作戦で一人暴走して標的を逃がす原因を作った……ようはいつも通りのことを普段と同じようにしでかしただけさ」
「……」
――舞の過失を糾弾した。
名指しし、ミスを指摘して、罵った。
娘のミスを好き放題に言われて、重人が黙っている筈もない。
すぐにでも鉄拳が義明目掛けて飛来するかに思えたが、しかし獣にまとわりついていたとげとげしい空気は徐々に弛緩していく。
どうやらこの戦闘狂は本気で怒っていた訳ではないらしく、またしても戦う理由が欲しかっただけらしい。
重人はむき出しにした闘気という名の剣を鞘に納めると、不服そうな態度を隠しもせずに、己が不満を口にする。
「っち……本当に面白くない男だな――お前は」
「男に好かれたいとは思わんからな。面白くなくて結構だよ。それよりも、あんたは一体何がしたいんだ……三文喜劇に付き合うこっちの身にもなってくれよ」
「俺はただお前と戦う正当な理由がほしいだけだ……一方的に手を出せば舞が怒るからな」
「……あんたって本当に舞を気に入っているよな」
重人の神妙な口ぶりに、本物の声音を感じた義明が思わず軽口を叩く。
養父と言えども彼女に対する獣の愛情は本物だ。
この獣は舞を語る時だけ人間の顔を覗かせる。
「あいつにはそれだけの才能があるからな」
「それは否定しない」
「いい女だからこそ俺はあいつを養子縁組に取り入れた。お前に子孫を残すつもりがあるならあいつを選べ」
「養子とはいえ我が子にそんな言い方すんのかよ。そういうのは当人の気持ちが大事じゃねえの？いや知らんし、どうでもいいけど」
重人が発する言葉には、威圧すると同時に舞への愛情も見え隠れする。
彼の発言に対して義明は感心しながらも、使う言葉がいただけない、とばかりに重人を軽く罵った。
しかし獣はくくく、と喉を鳴らして、彼の糾弾を受け流す。
「気に入ったからこそ養子にしたのさ、そして相手も俺が見つける。この国では自由恋愛が認められているが、ごく一部の選ばれた人間はその限りじゃねえ……と俺は思う。舞は特別だからな……相手にも同じものを求めるさ。優秀な遺伝子は国宝だ。だからこそ人類の進化に寄与すべきだと思わないか？」
「優生学っていうやつか……どこぞの滅びた独裁国家みたいな思想だな。人の考え方は千差万別だからな……特に否定する気もないが、言いたいことが一つある――」
「何だ、言ってみろ？」
愉快気に冷笑する重人を、義明は殺気を込めて睨みつけた。
「あいつはあんたのおもちゃじゃねえぜ。俺はあいつにいつまでも幸せでいてほしいんだよ」
"この糞ったれな世界で初めて得ることのできた掛け替えのない光だから――"。
舞と里緒にはどこまでも幸せでいてほしいのだ、と義明は希う。
彼は舞と里緒のことを幼少の頃から知っていた。
いわゆる幼馴染というやつだ。
彼らは孤児院で知り合い、同年代ということもあってすぐに仲良くなった。
そこでは一緒に、たくさん喧嘩をして、たくさん泣いて、たくさん笑ってきた。
育んだ時間が長いからこそ信頼関係が生まれ、義明の人間関係において"大切"な枠に入る。
そんな"大切"な彼女のことだからこそ、相手が重人であっても彼は物怖じしなかったのだ。
「知っているさ。だが、現にそうなっている。今のお前は捕食者を前にして、恐怖に怯えながら恋人を守る為に威嚇する小動物のようだぞ」
重人は感情をむき出しにする義明を涼し気な表情で受け流す。
そんな重人を前に義明は反論しない、否――できなかった。
「里緒と舞の話をすると感情的になりやすいのはお前の悪い癖だ、治せ」
「……ああ」
「それにお前は優生学を軽んじているような発言をしたが、遺伝子改良によって生み出されたのが"英雄"であると言う事実を忘れるな。既に人類の進化は戦略級兵器と肩を並べる程に成長しているんだ」
「軍事兵器の進化を人類の進化と同一に見るのはどうなんだ？」
「どんな方向性にせよ、より優れた人種が誕生したならば、それは"進化"と言えるだろう。例えそれが殺傷能力に特化していたとしてもだ」
「"英雄"の存在が公表されてから七年が経つのか……不謹慎かもしれんが、この場合は魔人のおかげと言うべきか、奴らが現れてから軍事兵器は凄まじい勢いで発展した……これは偶然だと思うか？」
「かつてのテロ行為は誰かが軍事兵器開発の為に、意図して引き起こしたことだと……そう言っているのか？」
「ああ」
「――さあな、それは知らん、が……全ては偶然ではなく必然ってな。森羅万象全てが起こるべくして起きている。目の前で起きている現実だけを見ろ」
「なるようになる、か――あんたの口からよく出る言葉の一つだな」
「そうだ、そしてこれから起こる……」
「はいはい、辛気臭い話はそこまでよ」
そう言いながら乱雑に襖を開けて、二人の張り詰めた空間に乱入してきたのはマイケルだった。
見ると両手にはそれぞれ四本足の御膳を抱えている。
見るからに食卓用のものだと分かるそれらを義明と重人の正面に置くと、台上にはいくつかの食器が綺麗に並べてあった。
御膳を覗いて見ると、そこにはすりごまと刻みねぎがまぶしてある、おいしそうな刺身と炊き立てのご飯。
そして、急須と醤油差しがキラキラと輝いていた。
「今日の朝食は鯛茶漬けか……？」
「そうよ、おいしそうでしょ？」
「俺が好きなやつだな。ありがとう、マイケル」
「急須の中身は出し汁だから刺身をご飯の上に載せてから、かけてちょうだい」
言われた通りに義明は、ご飯の上に刺身を載せてから出し汁をかける。
すると刺身はみるみる透明だった身を、上から注がれた熱によって純白に染めながら縮こまらせる。
そのおいしそうな光景を目の当たりにしてゴクリと喉を鳴らしながら、義明が重人を見やると何やら刺身をご飯の中へと入れていた。
「何やってんだ？」
思わず尋ねるとふっ、と重人は鼻で笑いながら――。
「刺身は熱々の飯の中に入れた状態で湯をかけた方が火の通りも良くなるってもんだ」
――こんなものは常識だ、とでも言わんばかりの、したり顔を見せていた。
確かに義明の茶漬けを覗いて見ると刺身の中には、まだ半透明な部分が見え隠れしているものもあった。
つまりは火の通りが甘いと言うことだ。
「まぁこれはこれでおいしいからいいや」
最後に醤油をかけて、義明はまだ熱々の茶漬けを口いっぱいに頬張った。
「うめーな。やっぱりマイケルの料理は一番だ。なんでこんなところで雇われてんだ、あんたならもっといい所で働けるだろう？」
「やぁね、うれしいこと言ってくれちゃってッ！！お返しにキスでもしちゃおうかしら」
「それはいらん」
「釣れないわね……義明ちゃんったら朝から怖い顔よ。重ちゃん守って？」
「お前にお守りがいるとは思えんが？」
空気が凍る。
みるみる内に熱々のご飯が冷えていく。
こういうのを嵐の前の静けさというのだろうか？
和やかだった空気の流れが一気に止まった。
「いやだわ、どういう意味かしら重ちゃん？」
「そのままの意味だ、ガタイが良く運動神経の優れたお前なら、義明から襲われても対応できるだろう？」
その瞬間、部屋の空気が一気に氷点下へ転落していった。
「ッんだとコラぁあああ！！もう一ぺん言ってみろ糞ナードッ！！オツムをジャンクに挿げ替えられたのか？そのかわいそうな目ん玉見開いて俺をもう一度見てみろ！！どっからどうみても窓際に座って読書するのが好きそうな深窓の令嬢そのものだろうがッ！！」
「……いや、それは言い過ぎ」
怒りが爆発したマイケルは普段のおかま口調を忘れて、アメコミちっくな表現で重人を罵倒する。
重人はそれを涼しい顔で聞き流し、義明が仲介に入ってマイケルを抑える……いつもの流れだった。
「いやん、義明ちゃんったら。私を押さえつけて強引ね。乙女には優しくしなきゃだめよ」
義明がマイケルを落ち着かせようと間に入ったのが悪かったのか。
暴れるマイケルを押さえつけた彼の行動が、何を間違えたのかマイケルの目には抱擁されたように見えたらしく……。
結果的にマイケルはいつもの調子を取り戻して事なきを得た。
―。
――。
―――。
「やるな、あいつの馬鹿力は相当なものだぞ」
マイケルがこの部屋を後にし、嘆息する義明に向かって重人はそう口にした。
「"業"覚醒者に言う発言じゃないな……それでさっきの話の続きだ。これから起こる……なんだって？」
「――ああ」
一呼吸置く。
食事を終えて弛緩していた空気がまたしても引き締まっていく。
否、凍り付いていく。
ここからが、本当の戦いなのだ、と告げるかのように。
「昨日の置き土産はいつ取りに行くんだ？」
やっぱりそのことも把握していたのか。
重人は義明の一挙手一投足を逃すまいと両の目を光らせていた。
おそらく彼の言に虚偽もしくは隙がないか探る為だろう。
ならば、と義明は簡潔に結果だけを答えた。
「午後から取りに行く予定だよ」
「人数規模は？」
「俺と里緒そして舞だ」
「そうか、なら早めに連れ戻したほうがいい。教会の連中はきな臭い……」
「あんたもアレックスと同じことを言うんだな……」
「だろうな、あいつは俺並みに鼻が利く。いいか、義明。そいつを今日中にここへ連れてこい」
「ここってあんたの前に？」
「……」
二度同じことを言わせるな、と無言で威圧する重人。
義明は背筋がピリピリと痛むのを感じて、素直に首肯した。
「――分かったよ」
「理解できたならもうお前に用はない、下がっていいぞ」
「えっ？」
それきり重人は義明に興味を失くしたのか、懐から片手大の本を取り出すと読書を始めた。
さっきの義明の問いに対する回答が、疎かにされたままだ。
先ほど行った一連のやり取りの中に、これから起こる……、の文面の続きを包括した会話は全くなかった。
つまり最初から話す気がなかったということか。
それともマイケルによって話題を折られた為、話す気が失せたとでも言うのか。
"随分と勝手な男だ"。
これほど傲慢な男が、この世に何人いようか。
しかし、どんな理不尽も重人だけには許される。
特殊軍のみならず、加木穴工街は彼の土地だ。
それはつまり、この街において彼に逆らうことができる輩はいないということ。
それだけの権力に加えて、腕っぷしも一流。
子供が力と名の付くもの全てを手に入れたような存在が彼だった。
故に義明は――。
"もういいや、忘れて仮眠を取ろう"。
――世界の仕組みに残酷さを感じながら、獣の檻を後にした。
