星の代行者

星の代行者

第2話 不穏な朝④

―。

――。

―――。

「……いるのは気づいている。入れ」

読書に勤しむ獣が、静かに声を上げる。

かける声はまたしても襖の向こう側。

しかしながら獣の目線は、今も本に向けられたままだった。

「相変わらずですね、その感知能力。どのようにして身につけたのですか？」

すー、と静かな音を立てながら襖が開く。

その奥から声の主が姿を現す。

現れた人物は、体格の良い褐色肌の男性。

しかし装束は男性の物ではなく、割烹着の上から白いエプロンを羽織っている――マイケルだった。

ところが彼にしては先ほどまでのオカマ口調が身を潜め、女性を意識した仕草もまるでない。

険しい顔つきに厳かな雰囲気を携える今のマイケルは、ファッションを除けば、どこからどう見ても男性のそれだった。

「強いて挙げればセンスだよ。獣の嗅覚というやつだ、生まれた時から身についていた」

「ギフトというものですかね、私には与えられませんでしたが――」

「お前は兄の方が優秀だったからな」

「……それは言わない約束でしょう？」

静かに、だが力強く獣を射貫く視線が、マイケルから放たれる。

その目にはただならぬ憎悪が感じ取れるが、重人は愉快犯の如く冷笑するばかりだった。

「……悪かったな――さて、茶番はこのくらいにしようか。用件はなんだ？」

「私の"親"から一つの依頼が届きました」

そこまで至って、重人はようやく本から目を離し、彼の眼前で仁王立ちするマイケルと目を合わせる。

マイケルが口にした"親"という言葉。

世間一般の価値観に照らし合わせるならば、血の繋がった両親のことを指した普通の表現だろう。

しかしながら両親のことを指したにしては、彼の発した"親"と言う言葉は些か不可解な部分が存在する。

普通、親から――、と口にするだろうか。

本来であれば、母から――、や父から――、と誰からの要件なのか分かるように発言して当然の場面で、彼はわざわざ"親"と表現したのだ。

それはつまり、彼が意図した発言だと言う証左に他ならない。

一概に"親"と言っても、時と場合によっては血縁関係のない者あるいは"組織"を指す言葉として使われることもある。

それは日の目を見たくないモノ特有の、直接的な表現を避けた秘匿の手法。

彼が発言した"親"とはつまりそういう存在だった。

「……それで？」

重人が先を促し、マイケルが依頼内容を告げる。

「アダムスの動向を逐次報告せよとのことです」

依頼内容を聞いて重人は鼻で笑った。

「それは既にやっているだろう？」

何を言っているんだ、と蔑む声に、しかしマイケルは億すことなく首を横に振って、彼の言葉を真っ向から否定した。

「アダムスの内通者がこのアジトに潜伏しているようです」

「……ほう。スパイ……か。見方によってはお前の仕事もスパイだろうに。同族狩りとはな――難儀なことだ」

その言葉に重人の眉が薄く跳ね上がる。

この男を以てしても予想外の返答だったからだ。

重人は自分の心を落ち着けるかのように、ゆっくりとした動作で右手を自身の懐に伸ばした。

そこから取り出したのは、手の平サイズほどの鉛筆にも似た色合いの艶やかな棒切れ――煙管だった。

更に彼は手元に置いてあった容器のふたを開けると、その中から細かく刻まれた栗毛色の草の葉を一つまみして手に持つ煙管の先端――火皿へ乗せた。

そしてマッチに火をつけ、それを火皿へ運ぶ。

重人は煙がたゆたう煙管を口につけると深く息を吸い込み、そしてゆっくりと吐いた。

まるで気持ちを落ち着けるかのように。

つまりは話を聞く準備を整えたのだろう。

それを確認したマイケルが静かに口を開いた。

「我々はあなた方と共同歩調を取りたいと願っているだけ……敵対したいわけではありません」

「つまり俺たちを手中に収めたいと……物は言い様だな」

「……」

獣が息と一緒に煙を吐きながら喉を鳴らす。

重人の挑発に、しかしマイケルは黙ったまま、彼の様子をじっと見守り続けた。

スパイが自分の領土に紛れ込んでいるという事実を受けても尚、重人は落ち着いていた。

この程度で獣は動じない。

そうでなければ異才溢れる輩を手中に収め、管理するなど到底できることではないのだから。

「なるほどな……俺のアジトにアダムスの手先が紛れ込んでいるということは、つまりお前の"親"は奴らの活動が活発化することを危惧しているのか？」

「お察しの通りです」

「目星はついているのか？」

「いえ、残念ながら……」

「この施設を特殊軍に貸し与えてから日は浅い。犯人を絞り込むにも怪しい奴が多すぎる……」

「ええ、ですから……」

重人はマイケルの言葉を遮り、要点を引き継いだ。

「お得意の何もするな、動くな――だろう……標的が尻尾を見せるまで放置しておくつもりか？政府の役人ってのは本当に腰の重い爺ばかりだよ。それだからテロリストを取り逃がす。責任を負うのがそんなに怖いものかねぇ」

「……私からは以上になります。質問はありますか？」

「なら一つだけ――」

重人が一服置く。

ゆっくりとした動作。

視線はマイケルの方を向いていないが、それでも何かしら"探り"を入れているのは雰囲気で感じ取れる。

いや、この雰囲気もわざとなのだろう。

俺は今お前を試しているぞ、と分かりやすく伝えている。

重人はマイケルの価値を常に天秤にかけていた。

そしてこの問いも重人にとっては、マイケルの市場価値を図る為の児戯の一つ。

「お前はこの状況をどう見る？」

「この状況とは？」

思わず聞き返してしまったマイケル。

あまりにも簡潔な表現。

あまりにも漠然とした問いに、マイケルも困惑を隠し得なかったのだ。

それを当然のように、重人は指摘する。

「質問に質問で聞き返すのはあまり好きじゃないな」

「私に対するあなたの問いが、あまりにも抽象的だからです」

これも重人にとっては想定内なのか。

彼の口は滑らかに次の言を紡いだ。

「ふむ、なら頭の悪いお前の為にもう少し分かりやすい表現をしてやろう。義明、舞、里緒……この三人の成長をお前はどう見る？」

「――」

返答に詰まる。

何故ならこの問いかけには先ほどのやり取りとの関連性がまるでなく、正解が見えない。

ましてや自分の仕事とは関係しない事柄だ。

マイケルは少し考え込む仕草を見せた後、静かに口を開いた。

「そうですね……ここに来た時と比較するならばチームとしてまとまりを感じるようになりました。単体での任務成功率だけでなく、チームとしての任務成功率が著しく向上したのは、私を含めた"親"にとっても非常に喜ばしいことだと考えます」

「……そうか」

重人にとってマイケルの回答は合格に至るものだったのか、それとも――。

「俺からの質疑は終わりだ、下がっていいぞ」

「――ッ、失礼しました……」

――不合格だったのか、重人は興味を失ったようにマイケルから視線を逸らした。

まるでマイケルがその部屋に存在しないかのように。

それを確認したマイケルはこれ以上ここにいても無意味だ、と判断して、来た時と同様に気配を感じさせないまま重人の部屋から速やかに姿を消した。

そして重人は一人きりになった部屋の中で――。

「アダムスの動向にばかり気を取られ、興味を持たれない義明たちは哀れだな。路傍の石程度にしか思われていないのだろう……ここで重要なのはあいつらの成長にかかっていると思うんだがな。それとも何か……それがあいつの属する業界の常識なのかね……」

重人は先ほどの問答を振り返り、マイケルのありきたりな回答を受けて内心ほっとしつつも、彼の観察能力のなさに失望する。

「だが、マイケルがまだ義明たちに興味を持っていないことは不幸中の幸いか、否か。あいつの親に"業"に関わる情報がいくことは当分なさそうだな――あるいはあいつが知らされていないだけで上の連中は初めから知っていたのか？でなければ、"業"の素質を持つ子供たちを都合よく揃えることなどできるはずもない……」

不穏な言葉を発しながら、重人は目線を対面に位置する壁の上段へ向ける。

そこには古ぼけた青銅製の剣が、額縁に入れて飾られていた。

「突如としてゲートから現れる魔人たちをはじめとして、奴らの出現に合わせて失踪する行方不明者の因果関係は未だに不透明。かつて環孤児院にいた子供たちも義明、里緒、舞を除いて全員が行方不明。更にこの街で断続的に発生する吸血事件……」

相次ぐ謎の死亡事件あるいは失踪事件の多さ故に、加木穴工街は別名"殺人の街"あるいは"死者の街"と揶揄されることも少なくなく、N国の警察が手放しで法の整備を放棄した唯一の区画と相成った。

だからこそ、この街には凶悪な犯罪者達が警察の目から逃げる為に、毎日飽きもせずに侵入してきては、五日と持たずに命を堕としている。

そんな物騒過ぎる街に五年もの間、君臨し続ける組織が三つある。

その一角に名を連ねる勢力こそがアダムスなわけだが――。

「それらに続いて今度はアダムスのスパイか、くくく……本当にこの街は退屈しない」

――巨大な組織の一角が重人の縄張りに手を出しているらしい。

色々な勢力が混ざり合い、混沌と化したこの街を邪な感情で慈しむように、重人は口角を吊り上げる。

それと同時に、薄ら笑う重人に同意するかの如く、彼の正面上方に飾られた古びた青銅の剣が、光の差し込まない部屋でガラスケースを通して、怪しい光を放っていた。