第3話 不気味な教会①
午後を過ぎて、重々しい音を立てながら義明たちの住まう"アジト"の正面玄関が開かれる。
日差しが眩しいお日様の下、玄関から現れたのは三人の影だった。
その三人とは、義明、舞、そして――彼らと同じくらいの年齢だろうか……身長は義明よりも若干低いくらいの、キリッとした目が印象的な少年が姿を見せた。
新手の少年は別として、義明と舞は午前の時間を仮眠に費やし、起きるや否やパジャマを脱ぎ捨て私服に着替えて、この場に立っていた。
私服姿の三人は不機嫌な表情を隠しもせずに、特殊軍のアジトから出発する。
その理由は明白だった。
「蒸し暑い……部屋に戻りたい……アイス食べたい」
舞が愚痴をこぼす。
アジトから一歩外に出れば、晴れやかな空が広がっていた。
外出するのに相応しい晴れ間は、しかし彼らにとって問題以外の何物でもなかったのだ。
視線をいざ下に向けてみれば、アスファルトから蒸気が沸き立ち、耳に意識を傾けてみれば、寿命わずかな蝉が自分の存在意義を証明せんと言わんばかりに必死に泣き喚いている。
実に落ち着かない環境だった。
季節はまさに真夏日和の真っただ中。
ただでさえN国は、国土の大半が亜熱帯に属する土地だ。
暑いだけに留まらず、湿気が肌にまとわりついて気持ち悪い。
舞の言葉も義明達には理解できるが、しかし――。
「一体、誰のせいでこんな目に合ってると思ってるんだよ」
――義明は舞を嗜めた。
彼女にとっては自業自得でも、自分たちは舞の失態に巻き込まれた被害者なのだ、と――。
主犯の責任逃れは道理に反する。
故に糾弾したのだが、それが間違いだった。
「何、私の所為だっていうのッ！？言っておきますけど、私は魔人に関する貴重なサンプルを捕らえた功労者なんだから。あんたたち下々の者が働くのは必然だけど、この私まで動くのは納得できないわッ！！」
「こいつ……」
舞は常に周囲の人間が彼女を甘やかしてきたばかりに、自分が悪いと理解していても気に入らないことは一切認めないという悪癖を備えている――いわゆるモンスターチャイルドなのだ。
そんなことはとうの昔に理解して、そして彼女の更生を諦めた義明は平静を取り戻そう、と深呼吸して昂った気持ちを落ち着かせた。
そんな義明の心境に気づかないお馬鹿なお姫様は尚もその尖った口を緩めない。
「なんで私がこんなお使いみたいなマネをしなくちゃいけないのッ！？見方を変えれば私は唯一手掛かりを持ち帰った功労者なのよ？それなのにこの扱いはなんなの！？みんな私をもっとたたえるべきではないかしら？」
「なあお前のその性格どうにかならんのか？」
「どういう意味よ……私は完璧な性格に完璧な運動神経と完璧な見た目を兼ね備えているんだからッ。言わば完成された人間なのよッ！？むしろ環境の方が私に順応すべきね」
「……そうだな」
いい加減、怒りを抑えられそうにもない、と義明がもう一人の同行者へ視線を移す。
"同行している里緒も同じ心境なのではないだろうか？"。
そんな淡い期待を込めて向けた視線は一瞬で失望へと暗転した。
彼が目を向けた先にいたのは、うんうんと頷き彼女の全てを肯定する聖人君主のみだった。
「確かに……舞に悪いところなど何もなかった」
「そうでしょッ！？」
暴君たる舞に同意する彼の名前は環里緒。
環孤児院で一緒に成長した義明と舞の幼馴染にして、現在は特殊軍指揮官の補佐を務めている。
昨日の作戦で舞と連絡を取り合っていた人物こそが彼だった。
「作戦に失態があるとすれば、それは義明だけだ」
「俺かよッ！？」
責任転嫁されて、突然のことに当惑する義明。
動揺する彼に、尚も里緒は理不尽という名の暴言を畳みかける。
「そうだ。貴様がもう少し早く現地に到着していれば、舞が怒られることもなく。標的は無傷で無力化できていたに違いない」
「そうよ……そうだわ、私は何も悪くないッ！！悪いのは義明――あんたよッ！！」
「――ッ！！」
良く言った、とばかりに里緒の肩に手を置く舞。
その直後、里緒は何を思ったのか、はぁはぁ、と息を荒げ始めた。
控えめに言って気持ち悪い。
勢いづく彼らを前に、義明は眉間に皺を寄せながら一言ぼやいて、頭を垂れた。
「どうして俺の周りにはまともな奴がいないんだ……」
「馬鹿ね、まともな奴がこんなところにいるわけないでしょ？それにまともってことはつまり個性がないことと同義なんだから……そんな奴ら一緒に居てもつまんないでしょ？むしろ、あんたは人に恵まれてるのよ」
「おお、なんか名言っぽいな。さすが舞だ」
「ふふん、当然よ。いいこと？逆に一緒にいて一番面白い奴ってのは……」
舞が絡むだけで知能指数が猿並みに低下する里緒と普段通りの舞。
お馬鹿二人のお守りに辟易した義明は彼らを置き去りにして、教会に向けて歩き始めた。
「ちょっと義明、どこに行くつもりよ？まだ私の話が終わってないのよ！？」
「お前らの漫才をずっと続けてたら敷地から一歩も外に出られない」
「そんな寂しいこと言うなよ、兄ちゃん悲しいぞ」
「誰が兄ちゃんだ、誰がッ！！」
歩みを止めない義明に舞と里緒も小走りで追いつく。
ようやく"アジト"の敷地外に出た彼らは、丘の中腹にあるそこから街に向かって伸びる一本の下り坂を歩き始める。
ここ加木穴工街は海と山に囲まれた自然豊かな土地だった。
しかし近年では経済成長の影響を受けた故か、中央区の合同軍基地は地方都市と比べて何の遜色もないほど猛烈な勢いで成長していた。
最近では、この物騒な街に港を開拓して空港を建設する動きもあるのだから、本当に成長したものだと感心する。
それらの結果、昔は豊かな森と海に囲まれて、のんびりとした田舎町であったはずのこの街はわずか数年で中央区に栄えた区画を持ち、海に目を向ければ工業地帯が広がり、南区では山一帯を利用した物騒な要塞が見え隠れしていると言った混沌とした街並みに変化していた。
「ところで、お前達が確保した少女は一体どんな奴なんだ？」
教会へ向かう道すがら、自分たちが連れ帰るべき者の人物像を里緒が訊ねた。
里緒の問いに対して、舞が顎に人差し指を当て考え込むような仕草を見せる。
「そうねぇ……黒髪の似合う女の子で、美形だったわ。まっ、私には到底及ばないけどね」
「それは当然だろうな」
「いや、こいつが気にしているのはそんなことじゃないと思うぞ？」
舞の的外れな答えに、うんうんと頷く里緒。
そんな彼らのやり取りを眺めて、義明は肩を落とすばかりだった。
「ゲートから現れた時点で俺たちの定義で"魔人"とカテゴライズされるわけだが、彼女を同じ人間だと仮定して、話を進めた場合……顔の造りからおそらく俺たちと同じN国人。黒いローブに身を包んでいたから肉体的なことは不明確だが、少なくとも顔に外傷はなく……中流家庭以上の生まれだ、と推察されるな」
「顔に外傷……って虐待のことを指しているなら、身体を見るまで分かんないわよ。虐待する親は大抵が気づかれない部分に爪痕を残すものだってパパが言ってた」
「そうだ、そうだ。貴様の論理は支離滅裂で話にならん。舞の言葉の方が幾億倍も信用できる」
「……そうかよ」
「精神面はどうだったんだ……従順そうとか、当たりがきつそうだとか……情報を割らせる時に手間をかけたくないからな」
「ばっかね、私にそんなこと分かるわけないじゃない。私、自慢じゃないけれど自分にしか興味ないのよ、赤の他人なんてどうでも良いわ」
「さすがは舞だ。それで……一応貴様にも聞いてやるから感謝しろ」
「――ッ、知らんよ。昨日捕獲した後、すぐに標的は気を失って、神父に預けたからな」
「まぁ、貴様はそんな奴だよ。最初から期待してなかったが、想像以上に使えん男だ」
「……」
義明が今朝、重人との問答にて面と向かって放った一言。
"幸せになってほしい"。
その言葉に偽りはないし、彼らは自分にとって大切な存在なのだという自負が今でも己の内にある。
真実、発言したことを後悔もしていない、していないのだが……。
"一体いつからこんな面倒な奴らに成長したんだ"。
暗黒面へと立派に成長を遂げた彼らを認めて、義明は内心で愚痴った。
―。
――。
―――。
西区の丘を降りて、中央区の外壁に沿って北へ、北へと歩き続けること数十分。
ようやく目的地である北区の山の麓へ、彼らは辿り着いた。
「「「うっ……」」」
麓から当の山岳を覗いて見ると、山中は舗装されておらず、何人もの人々が踏み潰した緑のない土くればかりの道なき道が見え隠れしている。
蝉の鳴き声は山全体に燦然と鳴り響き、相対する義明たちにとってその音色は魔笛に他ならない。
ならば今、自分たちが立っている場所は魔境と呼ぶべきか。
これから多大な体力と精神が削られることを容易に予想できた彼らは、目の前の山に入る直前で、かなりの抵抗感を覚えていた。
「ね、ねぇ、あっちで少し休憩しない？今朝アジトへ帰る時によさげなカフェを見つけたのよ」
「ああ、そう言えばそうだったな……」
義明が腕時計に目を向ける。
時刻はちょうど十三時に差し掛かろうとしていた。
義明は少しばかり思考する。
彼らがアジトを出てからここまでの道のりも決して簡単なものではなかった。
それなりに体力は浪費している。
このままの状態で真夏の山に籠ればどうなるか。
いくら自分たちがそれなりに鍛えていることを考慮しても限度というものを感じる。
ここは舞の意見に同調すべきだろう。
「そうだな、昼飯もここで済ませてしまおう。この後はいつ食べれるか分からないし……」
「賛成だな……舞の意見に」
「あっ、そう……」
三人の意見が揃ったところで、舞が足早に二人を目的地へと案内する。
今彼らが佇んでいる場所が街中から外れた田舎道であり、見晴らしが良いおかげだろう。
もと来た道を辿ると、すぐにそれらしい建物が見えてきた。
あそこよ、と舞が指さしながら道中で盛り上がっていた会話を続けた。
「それでね、私その犯人にこう言ってやったわけよ。考えるからダメなのよ、感じなさいってね。そしたらその犯人ったらぽかんとした表情で間抜け面晒して、フヒヒヒ……やばい、思い出しただけでもウケルんですけど」
「それはお前の見当違いなアドバイスが原因だ」
「そんなことあるわけないじゃない、私に間違いなんてないわ。今までだってこれでやれてこれたじゃない。そうよね、里緒？」
「その通りだ、舞は常に正しい」
「ほらッ！」
「ほらじゃねぇ。だからダメなんだよ、お前はもっと頭を使え。里緒の表情から本心で話してるかどうかなんてわかるだろ？これでお前は思考も感覚も間抜けってことが証明されたな」
「なんでひどいこと言うのよ、私は自分に都合良いことしか覚えないって決めてるだけなのに！！」
「だから残念なのか、お前。現実を見ろ」
「あっ、着いたわね。早く入りましょ？」
なんて切り替えの早さだろう。
義明が絶句する中、舞と里緒はそんな義明を気にも留めずに店内へ入っていった。
見れば、緑色に染色された木製扉のドアノブには、"OPEN"の文字を手書きで印字した表札がぶら下がっている。
どうやらこの辺境地帯にありながらも、営業はしているらしい。
店内は一体どんな魔境が広がっているのか。
加木穴工街という魔の巣窟に店を構えるなんて正気の沙汰ではない。
まともな神経の持ち主であれば、こんな不穏な界隈に店は建てない筈なのだ。
つまり、店の経営者も常識外れの人物であることが容易に想像できる。
呆然と立ち尽くしていた義明だったが、先に入っていった里緒と舞への心配が勝り、警戒しながらも店の敷居を跨ごうとした、その時――。
「お待ちなさい、そこの坊や――」
――彼を呼び止める声が、背後からかかった。
