第3話 不気味な教会②
不意に呼び止められる義明。
その声は里緒でもなければ舞でもなく、ましてや自分自身のものでは断じてない。
それは、彼から少し離れたところに佇む黒いボロボロのローブに身を包んだ人物のものだった。
声のトーンから察するに老婆だろうか、姿勢が猫背だということも老人である可能性が高いと思われる。
しかしながら老婆だと仮定するには声が透き通っているような奇妙な違和感が、義明の脳裏にこびりつく。
「……あんた誰だ？」
「……」
第一印象は"枯れ木"。
その全容は昨日追いかけた少女のローブよりも漆黒に包まれており、不気味な気配を漂わせている。
何よりも問題なのは、その者が不穏な雰囲気を微塵たりとも隠そうとしないことだった。
漆黒のローブに身を包んでいるからか、あるいは街を包む霧がそうさせているのか。
それとも義明の錯覚か。
不思議なことに、彼の目には黒いローブの人物がぼやけて映っていたのだ。
それはまるで、この世界に拒絶されているかのように……。
同時に、義明の脳内に危険信号が鳴り響き、全身で身の危険を感じ取る。
あれは関わってはいけない存在だ、と彼の経験則が唸っている。
しかし、何故だろう。
危険な人物であるという直感と同時に、どこかなつかしいような、普段から一緒にいるような……そんな安心できる匂いが彼の嗅覚を刺激したのだった。
面と向かって相対する義明に対して、しかし黒いローブの人物は一向に口を開かない。
業を煮やした義明は苛立ちを隠そうともせずに、黒いローブの人物を刺々しい言い回しで突き放す。
「……無視か――悪いが、俺も暇じゃない。ご老体の遊びに付き合う余裕はないんだ。一緒に遊んでくれる奴なら俺以外にもいるだろうから他を当たってくれ……それに何より、あんたからは嫌な匂いしかしない」
「……"嫌な匂い"とは失礼な物言いだね、私はただ忠告したいだけなのだよ」
「――ッ」
返事が返ってくることを期待していなかった為、少しばかり驚愕に目を見開く義明。
その人物の顔は、今もローブの下に隠れているせいで伺えない。
これ以上関わるべきではないことは重々承知だ。
にも拘らず、義明は何故かこの時――自分の好奇心を優先させた。
"何故だろう、奴の言葉には危険だと分かっていながらも人を惹きつける魔性の力を感じる――美しいバラには棘があるとはよく言ったものだ"。
「忠告――だと……？」
「そう忠告だ……」
不審げに聞き返す義明に向けて、黒いローブの人物は人差し指を突き出した。
「君に……"死相"が見えているよ。此度の逢魔が時に君は死線を迎えることになるだろう」
「"此度"ってことは今日ってことか……つまり今日の夕刻、死ぬ目に合うだと？」
「然り」
「はっ……」
仰々しく頷く黒いローブの老人と、そんなご老体の忠告とやらを鼻で笑う義明。
今更、死線や死相など言われたところで驚くことなど、彼にとっては皆無だった。
何故なら義明は軍務に携わる人間だ。
荒事は日常茶飯事で、常に死の淵に晒されているといっても過言ではない。
まだ二十年も生きていないこの男が乗り越えてきた死線は、十や二十ではきかず。
なんなら軍務に携わる以前でさえ、並みの軍人以上に死に際を経験している。
彼はありとあらゆる意味で"しぶとい"というのが取柄なのだ。
そんな彼に"死"の何たるかを忠告するなどバカげている。
「そうかい、一応気には留めておくよ」
「鬼門は子供向けの施設だ、気を付けたまえ」
"子供向けの施設"とは一体なんだ……遊園地か、などと妙な言い回しに疑問を感じながら、義明は里緒と舞が入っていった店内へ踵を返す。
しかし、すぐに立ち止まると、黒いローブの方へ頭だけ向き直した。
「聞き忘れてたけど、あんた俺とどこかで会ったことあるか？なんか俺、あんたのこと知ってる気がするんだけど」
「さあてどうかな、私はいつでもどこにでもいるからね。残念ながら君の問いには答えることができない」
「あっそ、なら俺の勘違いだ。悪かったな……変な質問して」
それきり、黒マントの人物に興味を失くした義明は、木製の扉を開けて店の中へ。
最後に義明が黒マントへちらりと視線を向けたが、不思議なことにその時にはもう既に黒ローブの姿はどこにも見当たらなかった。
「まあ、どうでも良いか」
この街には不思議なことがそこら中に転がっている。
義明は黒ローブの人物が一瞬で姿を眩ませた怪奇現象を深く考えずに店の中へ視野を向けた。
店内は"物騒"という言葉が相応しいギラついた装飾で埋め尽くされていた。
剣、槍、ナイフといった刃物類からライフルのような銃の類まで幅広い武器が壁際にびっしりと飾られている。
確かに個人経営のカフェに相応しい独創的な趣味の自己投影が、隅から隅まで徹底的に施されている。
中でも目を引くのは"甲冑"であり"その多さ"だ。
それらの数は、パッと見ただけでも優に十は超えている。
渇いた血が付着してる鎧もあることから推察するに、戦時中実際に使われていたものを購入したのだろうか。
いずれにせよ、カフェには似つかわしくない光景がそこには広がっていた。
しかしながら加木穴工街自体、国家勢力とアウトローが跋扈する物騒な街だ。
自己防衛の為にかき集めたとも考えられる。
この街に住んでいる以上、必要な心構えかもしれない。
「義明、こっちよ」
扉の前で立ち尽くしていると大仰に手招きする舞が視界の隅に留まり、義明は彼女の下へ向かった。
彼女が座っていた場所はソファシートになっており、窓際の日当たりが良い四人テーブルだった。
無論、対面には里緒も座っており、義明が舞の隣へ腰を下ろすと、目の前から恨みの籠った視線を感じたが、きっと気のせいではなかっただろう。
「店の外で何かあったの？」
「ああ、少しばかりな……」
義明が窓際のテーブルに座ると、三人の下へメニュー表を持ってきた店員が話しかけてきた。
眼鏡を掛けて、長い綺麗な金髪を後ろで一束にまとめた親しみやすそうな大人の女性。
染めた髪質特有の不自然さは一切なく、自然な髪色であることから地毛であることは明白だ。
瞳の色も義明たちと同じ黒色ではなく、青みがかっていることを考慮すれば外国人であることは間違いない。
綺麗な顔立ちで、親しみやすそうではあるが、美人特有の怒った顔が物凄く怖そうなイメージが頭を過る。
身長は里緒と同じくらいだろうか。
女性にしては高い身長と相まって、怒らせたら余計に威圧感を与えそうだ。
それらが、彼女に対する義明の所感だった。
「そう言えば、変なのに絡まれてたわね」
「見えてたのか？」
予想外の所から反応を受けて、義明は思わず舞の方へ振り向いた。
そして、彼女は怪訝そうな顔で彼の問いに応じる。
「ガラス越しにね……私なんだかあの人好きになれる感じがしないわ」
「へぇ、離れた所から見てただけだろ。分かるもんなのか？」
「間違いないわッ！！」
舞が不貞腐れたように即答する。
どうやらさっきの黒ローブの人物が余程お気に召さなかったらしい。
返答した後も一人でぶつくさと不満を垂れ流している。
「なんか嫌な感じがするのよね、あの人。絶対仲良くなれるタイプじゃないわ。これが生理的に受け付けないってやつなのかしら……」
誰にでもフレンドリーに接する事が出来る舞が、ここまで言うのは初めてのことだ。
加えて、彼女の第六感は無下にできない。
義明と里緒は、黒ローブの人物を自分たちのブラックリストにこっそりと登録しておいた。
ないとは思うが、今後もしも今日のようにばったりと遭遇した時の為に……。
「いろいろと大変そうね」
女性店員は苦笑いを浮かべながら、苦労しているのね、と呟く。
それは三人に向けた言葉だったのか。
それとも義明と里緒に向けられたものだったのか。
言葉の真相はさて置き、義明は疑問に感じたことを店員に話した。
「見たところ、N国人ではないようだが……」
「ええ、出身はF国なの」
「それにしては流暢にこの国の言葉を使いこなすもんだな」
「褒めてもらってると受け取っていいのかしら？」
「ああ、もちろんだ」
「ありがとう、この国は好きだからとても嬉しいわ」
「この物騒な装飾もあんたの趣味なのか？」
彼の失礼かつ物怖じしない言い方に、くすくすと上品な笑みを浮かべる女性店員。
「違うわ、これは私ではなくオーナーの趣味よ」
「へぇ、あ……」
「もしかして――ッ」
まだ喋ろうとしていた義明を押しのけて、舞が会話の主導権を奪い取った。
「オーナーの人は彼氏だったりするの！？」
「結婚はしてるけど相手はオーナーじゃないわ……申し訳ないけどね」
「なら、この国を好きになった理由はなんなの……新婚旅行で訪れて気に入ったとか？」
「確かに新婚旅行みたいなものでこの国は訪れたけど……その時はあまりゆっくりできなかったわね。でも仕事でたびたびこの国には訪れていてね、交流は深いのよ」
「へぇ、いいわねッ！！」
ぐっ、と握りこぶしを作って、親指を突き立てる舞。
店員は苦笑いしながらも、彼女に合わせて同じ手の形を作るあたり人柄が良いのだろう。
「メニューが決まったらまた呼んでちょうだい」
後ろ向きに手をひらひらさせながら、女性店員は自分の仕事へ戻っていった。
舞はそんな彼女を眺めながら――。
「あの人は良い人そうね」
――と黒ローブの人物と比較するように呟いた。
―。
――。
―――。
注文を終えて頼んだ軽食が届くまでの間、義明たちはこれから向かう教会について話し始めた。
「私、あの神父苦手なのよね」
「何故だ、良い人じゃないのか……苦手なら何故、荷物を教会に預けたんだ？」
「それとこれとは話が別よ。だって彼女ボロボロだったし、神父の言葉を信じるしか手段はなかったんだもの」
「まあ仮にも神に仕える身だ。悪いようにはしないだろう」
舞の唐突な独白に里緒が驚きながら問いかけて、義明が何とかなるだろうとばかりに軽口を挟む。
テーブルを囲って雑談する彼らの姿は、いつもの仲良し三人組そのものだった。
「それにしても七年前とは雲泥の差だな……」
窓の外を見やりながら、里緒が呟く。
彼の独り言に義明が反応した。
「何の話だ？」
「そうか、貴様は知らないのか？」
「……？」
「霧の濃さでしょ？」
「ああ、七年前よりも大分霧が薄れている」
舞の指摘に肯定を示す里緒。
義明と舞も、里緒に合わせて窓の外に視線を向ける。
そこには真夏日でありながら、霧がかかった不思議な光景が広がっていた。
しかし、これまた不可解なことに霧がかかっていても遠くまで見渡せるという奇怪な現象が発生している。
アダムスの研究によると、この街を覆う霧の正体は未だ解明されていない半透明の素粒子らしく、彼らにより命名されたそれは"エクトプラズム"。
"ゲート"や"魔人"とも関連があると見て研究は続いているが、一般市民は疎か特殊軍にも研究成果の続報が入る気配は皆無だった。
故に、研究が進んでいるのか怪しいところだ。
「そんなに違うものなのか？」
義明は窓の外から遠くに見える自分たちの住まいを、強化された肉眼で視認しながら現心に里緒へ問う。
そして問われた里緒は短く首肯した。
「テロが終息した当初は、一メートル先が見えない程の高濃度だった」
「そんなにか……」
「何が原因なのかしらね？」
「僕にも分からないが、霧が薄くなったことで住みやすくなり、人口密度が少しずつ回復してきたのだから、結果だけを見れば良い傾向にはあるんだろうな……」
「おまたせしました、男の子二人がフレンチトーストと紅茶ね」
雑談で盛り上がっている間に料理が運ばれてきた。
義明と里緒の前にそれぞれ食器が並べられる。
三角形のトーストが二枚ずつとダージリンの紅茶。
ちょっとした腹ごしらえにふさわしい品ぞろえだ。
一方、舞はと言うと――。
「そして彼女がマルゲリータにペペロンチーノ……それからチョコレートケーキは食後に持ってくるわね」
――炭水化物に炭水化物を欲張るという、女性としての禁忌に触れた注文内容。
舞はそんなことはお構いなしといった調子で目の前に並べられた料理に手を伸ばす。
「お前、カロリー計算とかしてないの？」
あくまで親切心。
義明は舞の健康を気遣って、悪気のない質問をぶつけた。
「私太らない体質なのよね。ほらすぐに動いて消費しちゃうじゃない？」
「それは"太らない体質"じゃなく、単に摂取カロリー分をすぐに消費しているだけだ」
キメ顔で発言する舞に対して、義明は細かな指摘をする。
しかしそれにしても、だ。
注文したメニューから察するに、これから舞が摂取するカロリーは少なく見積もっても千キロカロリーを超えるだろう。
それを本人が言うようにすぐに消費することができるとしたら、どれほど代謝の良い体なのだろうか。
逆に、燃費は悪いと言えるかもしれないが……。
少なくとも世の女性陣――その大多数が羨望の目を向けるに違いない体質だった。
―。
――。
―――。
「こちらに越してきてどれくらいになるんですか？」
「まだ短いわよ、ほんの数日前ね」
すぐにトーストと紅茶を平らげた義明と里緒は、先ほどの気さくな女性店員と会話を楽しんでいる。
時刻はまだ十三時三十分を少し過ぎた頃。
昼食時には少し遅いくらいだろうか。
加えて、お店の場所が山の麓という辺境な土地柄であり、かつ合同軍基地の外ということもあって店内のお客は義明たちしか見当たらない。
彼女も暇を持て余していたのだろう。
女性店員も彼らの暇つぶしに喜んで応じていた。
「このカフェはその時に？」
「ええ、ちょうどアルバイトを募集していてね。応募したらあっさりと受かったわ」
「そうなのか……気づかなかったな。こんな場所にカフェがあるなんて……」
「まあ注目を浴びない場所だから気づかないのも当然かもね」
「このカフェの従業員は何人だ？」
「四人よ。私だけが表に出て、オーナー含めた他の人たちは全員裏方に回っているわ」
「……」
言われて義明がカフェの奥へと耳を傾ける。
すると確かに食器を洗う物音が聞こえてくる。
おそらく義明たちが使用したカップや皿を洗っているのだろう。
彼女の言う通り、複数人で経営していることは間違いなさそうだ。
「こんな場所でカフェを開くなんて物好きにもほどがあるな」
「そうね、私もそう思うわ」
「経営は大丈夫なんですか？」
「大丈夫じゃないわよ。赤字続きの火だるま状態――」
「じゃあ何故、ここでカフェを続けているんだ。この土地の仕組みを知らないわけじゃないだろう？」
「中央区の合同軍にお世話になるべきだって？」
厳かに頷く義明と里緒。
すると彼女は失笑しながら首を横に振った。
「オーナーがここでカフェを営んでいる理由は私にも分からないのよ。ごめんなさい」
心底申し訳なさそうに謝る彼女を見て、里緒が深く切り込んだ。
「じゃあお店はともかく何故、あなたはここで働いているのですか？この街は特殊な土地柄から様々な国の勢力が混ざり合い、加えて魔人どもが発生する為、法の介入が難しい。つまりはぐれ者が最終的に辿り着く場所でもあります。何故そんな場所をわざわざ選んで、ご自身の身を危険に晒しているのか不思議で仕方ありません……先ほどお話ししていた仕事関係ですか？」
「まあ、そうね。本業については秘匿義務があるから詳しくは言えないけど……」
「国を跨いだ危険なお仕事ですか……」
お若いのに凄いですね、と里緒が驚く。
それに対して女性店員は、くすくすと笑いながら――。
「そんな大したもんじゃないわよ。それにあなたたちみたいな人がお店に来てくれると良い出会いがあって、私自身すごく楽しい気持ちで本業に臨めるわ……」
「食った、食った――ッ！！」
――なんて歯の浮くようなセリフを言ったところで舞が食後のデザートを平らげた為、会計を済ませて外に出た。
「また来てね」
最後まで親しみやすい挨拶を添えて、女性店員は彼らを送り出した。
「ふぅ、お腹いっぱいだわ」
山に向かう途中、グフッとゲップを吐き出す舞に義明は顔を顰める。
「本当に大丈夫なんだろうな。食いすぎたからって山の中で吐くなよ？」
「大丈夫よ。すぐに消費するってば、何回も同じこと言わせないで頂戴」
例の山は目と鼻の先で、義明と里緒は改めてこれから突入する山の全貌を凝視する。
少し離れたところから眺めているせいだろう。
その姿はまるで彼らの試練として立ちはだかる巨大な門番のように高くそびえている。
"――やっぱり帰りたい"。
義明と里緒の気持ちは休憩を取った後も変わらなかった。
しかし先ほどまでと違う状況が一つ。
この三人の中で最も面倒な人物が、充電満タンと化した体力を持て余していた。
「二人とも何ぼさっと突っ立ってんのよ、ほら行くわよ」
そう言いいながら舞は、先頭を切って深い木々に覆われた薄暗い獣道に足を踏み入れる。
「「……」」
彼女を一人にするわけにも行かず……。
義明と里緒はお互いに顔を見合わせてため息を漏らすと、腹を括って彼女の後に続いた。
