第3話 不気味な教会③
「なんかここ暗くて怖いんですけど……」
鴉が鳴く。
小動物が獣道を横断する。
昆虫が土壌を這いずり回る。
彼らが進む山道は真っ暗で、眼前の視界すら安定しない。
山の中を奥へ進めば進むほど夏の日差しは遠ざかり、暗闇だけが彼らを待っていた。
先陣切って山の中へ突撃した舞の勇敢な姿は今や鳴りを潜めており、当の本人は義明の背中にぴったりと張り付いている。
「そんなに張り付くと鬱陶しいんだが……離れてくれよ」
「嫌よ、ここが一番落ち着くの。だいたい何が起こるかわからないじゃない、ここ」
「離れろ」
「嫌」
「僕は羨ましいんですけどッ！！」
ただでさえ真夏の真っ昼間。
日差しは遮断しても夏の熱波までは防げない山の中にあって、こうもくっつかれては暑苦しくて仕方がない。
義明は後ろに引っ付く舞をちらりと盗み見ながら離れろ、と不快な気持ちを微塵も隠さない。
それに対して抵抗する舞を遠巻きに眺めながら、里緒は二人でいちゃついて羨ましい、と吠えるばかりだった。
一連のやり取りを経て、義明は観念するように、舞に向けた手を引っ込める。
これ以上は時間と体力の無駄だと言うことに気づいたのだろう。
彼が根負けした瞬間だった。
「そんなことは置いといて、なんか胃の辺りが気持ち悪いんですけど」
「吐くなよ？」
何度か離れろ、いやよのやり取りを繰り返した後、ウプッと咽る音が義明の背中辺りから聞こえてくる。
それを聞いた義明は、頼むから俺の背中に吐かないでくれ、と怪訝な面持ちを隠さない。
舞はそんな義明の心境などどこ吹く風と言わんばかりに――。
「ばっかね、私が吐くわけないでしょ」
――と自信満々に言ってのけた。
―。
――。
―――。
舞の大層な弁舌からわずか五分後。
「おぇええええええええええ――ッ！！、あぁあああッ、気持ち悪いッ！！」
「「……」」
彼女の口から、女性が出してはいけないものが、それはそれは大層溢れ返っていた。
義明と舞は今、山道から逸れた森林の中にいる。
彼女が胃の中の物を戻している場所は丁度、義明と舞が昨日追いかけっこをしていた辺りだろうか。
彼女の吐き出す激臭が、義明の嗅覚を襲う。
過去の人々が自分たちの足で踏み潰し、形作ってきた山道に舞の汚物を残すわけにはいかない。
ましてや形だけの教会とはいえ、少なからず参拝客も来るのだ。
彼らの行く道に汚物を残すわけにはいかないし何よりも、偶然出くわさないとも限らない。
彼女のプライバシーも考慮した上で義明は、木々が生い茂る――彼らが歩いてきた獣道からは影になる――道の外れに舞を連れてきた。
「この環境の所為よ、そうよきっとこの環境の所為……」
だから私は悪くないのだ、と舞は大木の根元に向かって念仏のように唱え続けている。
彼女の看病は無論、義明に託されており、彼は舞の背中を今も懸命にさすっていた。
こんな時こそ里緒の出番だと思うのだが、彼女がそれを良しとしなかったのだ。
舞に拒否されれば、潔く身を引くのが彼の美点でもある。
それを受けて里緒はいじけながらも、教会までの一本道で彼らの帰りを待ち続けていた。
「だから言ったろ、食いすぎなんだよ……お前は」
「だって食べたかったんだもの、おえっ……」
再度、嗚咽を撒き散らす舞に義明はため息を漏らす。
一体こんな女のどこに里緒は惚れたのだろうか、となどと失礼なことを考えながら……。
そして義明が吐き出した分だけ息を取り込もうとしたとき、強烈な違和感が彼を襲った。
「なんか匂うな……」
「なに、私のこれのことを言っているのかしら！？だとしたら大間違いよ、私の体の中には神聖なものしかないから匂いなんてするはずないわッ！！」
「ちげぇよ、ばか。つうかお前のも充分臭いわッ！！」
「何ですってッ！？」
口の周りにたくさん胃液が付いた顔で怒る舞を他所に、義明は獣道の正反対に目を向ける。
そこは義明たちが今いる場所よりもさらに木々が生い茂る魔の樹海。
一人で突入すれば、あっという間に遭難してしまいそうな闇色が覗き込む場所。
その奥に義明は不吉な何かを認めた。
背筋を冷たい何かが駆け抜ける。
筋繊維の一本一本が緊張に強張る。
それは紛れもない第六感の危険信号。
「――戻るぞ」
義明は舞に短く告げる。
これはまずいな、と義明は舞の手を引っ張って、里緒が待っている場所へ引き返した。
「いきなり、どうしたのよ。口元を拭いたいんですけど」
「そんなのは後回しだ、いいから今は急いで戻るぞ」
「何かあったの？」
「……俺の勘が正しければあの奥には――。いいや、やっぱり何でもない」
「なんでそんな肝心なところで教えてくれないのよ、チョー気になるんですけど」
義明は思う。
これを言ってしまえば、舞は興味本位に森の奥へ入っていくだろう。
嗅覚に感じたツンと鼻を突く嫌な臭い。
それは普段彼らが嗅ぎ慣れた匂いであり、そして同時に日常生活の中では決して嗅ぐことのない匂いだった。
あそこの奥深くに無数の血の匂いを感じたなんて言ってしまえば、きっと彼女は帰らぬ人になってしまうだろう。
そう直感して、義明は里緒の下へ戻ったのだった。
「どうしたんだ、義明。そんなに慌てふためいた顔をして……舞が吐いた物はそれほど見るに堪えなかったのか？」
「ふざけてんじゃないわよ、私のものは何であろうと綺麗だから、芸術だから。見ていてうっとりすることはあっても目を背けたいものなんて何一つないからッ！！」
「まあ、そんなことはどうでも良いか……とにかく先を急ごう、このままだと日が暮れてしまう」
「どうでも良いって何よ、言っておきますけどね――」
あながち見当違いとも言えない里緒の発言に、舞がすかさず釘をさす。
しかしながら義明は自分の中に感じた悪寒に急かされるように言い争う二人を制止して、教会までの一本道を駆けるように先へと進み続ける、その中で――ある物が彼の視界を掠めた。
「……なるほどな」
「何がなるほどなのよッ！？私はまだ納得してないわよッ！！謝って、私にちゃんと謝罪してッ！！」
昨日、不自然な動きで彼女が射線を躱した理由はこれだったのか、と義明は一人で納得しつつ、いつまでも五月蠅い舞を徹底的に無視して教会へ向かった。
