第3話 不気味な教会④
視界が拓ける。
山頂付近に到達したところで義明たちが辿ってきた山道は途切れ、代わりに広大な平面の敷地が姿を現した。
昨日は真っ暗で虚ろだった全容が、今ははっきりと見て取れる。
今まで森だった部分が切り取られ、アスファルトがこれでもかという程、森林の土壌を塗り潰している。
しかし何故だろう。
いかにも人工的な施工が施されているにも関わらずそれらは互いに反発しあうことなく意外なほど自然に溶け込んでいた。
アスファルトという名の人工物は森という大自然に逆らうことなく、あたかも元からそこにあったかのように順応している。
これこそが救いを求める者に手を差し伸べることを生業とする聖地ならではの御業なのか。
義明がアスファルトの奥に目を向けると、そこには切り取られた山を背景に広大な敷地には似合わない程、ひっそりと聳える教会が見えた。
巨大な正面玄関に十字架を主張する尖った屋根、そしてステンドグラスに覆われた壁面。
外観だけを切り取れば、どこにでもありそうな教会だがしかし、土地柄のせいだろうか。
その教会は訪れる者を圧倒するような荘厳さを醸し出しており、こんな人気のない山奥に建っていてはもったいない程に魅惑的な存在感を放っている。
あるいはこの教会に仕える聖職者が、他者を虜にする何かを持っているのかもしれない。
「みなさん、お待ちしていましたよ」
義明達が到着したことを知っていたかのように、教会の正面玄関が独りでに開く。
扉の奥を覗けば、昨日の神父が恭しく義明たちに対して一礼していた。
義明たちは彼の招きに応じて、敷地内へと足を踏み入れた。
舗装された無機質な足場を一歩二歩と踏み進む。
義明たちが正面玄関に到着した所でようやく神父が顔を上げた。
彼は義明よりも頭一つ高い上段から、来客を歓迎するように含みのない笑みを彼らに見せる。
眼鏡を掛けてニコニコと愛想よい笑みを浮かべた優しそうな神父。
そして、神父ともう一人――教会に住まう聖職者が彼らの到着を歓迎していた。
「シスター、今日もお可愛いですね」
「……ありがとうございます。本日はよくお越しくださいました」
彼女は神父の背後に佇み、里緒の誉め言葉を抑揚のない返答でさらりと受け流す。
白銀の髪を持つ彼女は、この教会に仕える唯一のシスターだった。
彼女の風貌は明らかに異国人のそれで、青い瞳がとても印象的だ。
年は十歳前後だろうか、幼い印象を感じるが、それと同時に異国人特有の大人びた印象も併せ持つ。
上背は百五十センチメートル弱で修道服から覗く手足はかなり細く、まだ体が出来上がっていないことは明らかだった。
彼女は数ヵ月前にこの街で路頭に迷っている所を神父に保護された……いわゆる捨て子だった。
当然迷える子羊たる彼女は行く当てもなく、今ではここでシスター見習いとして勤しんでいる。
「そう言えば、彼女に洗礼名は授けられたのですか？」
「ええ、彼女にはcastitasの名が授けられました」
「――ラテン語で"純潔"ですか……良かったですね、シスター」
「はい、ありがとうございます……」
「お戯れはその程度に――彼女はまだあなた方に慣れておりませんので。人見知りが激しい子ですから手加減していただけると有難い……さてと、本題に入りましょう。あなた方の用件は分かっています、ついてきてください」
意気揚々と話しかける里緒とそれに戸惑うシスター。
そんな彼らを宥めてから、神父は聖職者に似合わないほど腰まで伸びた黄緑色の髪を靡かせて、義明達を教会内へ先導する。
彼らはそれに軽い会釈で応じた。
教会の中に一歩足を踏み入れると、礼拝堂が義明たちを歓迎していた。
しかし、残念ながら今日の彼らは参拝客に非ず。
義明たちは神父を先頭に立派な礼拝堂を横切って、奥に見える細い廊下へと歩を進めた。
「昨日保護した少女はどこまで回復していますか？」
少女がいる病床へ足を運ぶ道中、里緒は神父へ彼女の容態について問いかける。
すると神父は言いにくそうに苦笑いを作りながら応じた。
「足の傷は大方塞ぎ終わりました。しかし……残念ながら、まだ目を覚ましていません」
「そうですか……それは非常に残念ですね。まあ、彼らと逃走劇を繰り広げたのですから、当然と言えば当然かもしれません」
「どの程度、彼女に負担がかかっていたのか……気になるところではありますね。良ければこの後お話いただけませんか？私もこの件とは無関係というわけにも行きませんし、ここまで首を突っ込んでいるのに蚊帳の外にされるのは心苦しい」
「……分かりました」
「ありがとうございます」
里緒と神父が少女の安否について会話している間、義明と舞は先導する彼らのずっと後ろを歩いていた。
それは距離にして五メートルの開き。
一緒に行動しているというのに、あまりにも遠すぎる距離だ。
赤の他人であれば違和感はあれど許容できる。
しかし彼らの関係は知人であり、その中でも深い間柄と言える。
にも拘らずこれは一体どういうことなのか……原因は、はっきりと分かっていた。
「お前本当にあの神父が苦手なんだな」
お前が人を嫌うなんて珍しい、と義明はとぼけた顔で舞に語り掛ける。
それに対して、舞はムスッとした表情を隠そうともしない。
「神父だけじゃないわ、あのシスターもよ」
「へぇ……」
言って、舞は前方を歩く彼らを睨みつける。
「なんか聖職者にしては違和感がバリバリなのよね」
「それは分かる」
緑黄色の髪色だけに飽き足らず、ロン毛というダブルパンチの神父にアルビノ紛いのシスターが珍しくない訳がないか、と義明は即応した。
しかし、舞は首を横に振る。
「そうじゃないわ。なんか雰囲気がね……聖職者というよりは研究者と殺人鬼に似たような印象を受けるのよ」
「物騒なこと言うなよ、お前自分が何を言ってるのかわかってるのか？殺人鬼も物騒だがそれ以上に……」
「分かってるわ、この時代で研究者って言ったらアダムスのイメージが先行するものね……だけど知っててそう言ってるのよ」
「そうか、なら何も言わねえよ。ちなみにどっちが殺人鬼でどっちが研究者だ？」
「シスターが殺人鬼で、神父が研究者よ……」
「なるほどな」
二人はひそひそ話を止めた後も前方の三人から少し離れて後を追った。
「到着しましたよ、こちらの部屋に彼女がいます」
神父は重々しい木製ドアの前まで義明たちを誘導すると、ドアノブに手を掛けた。
