第3話 不気味な教会⑤
ドアが重厚な音を奏でながら開いていく。
重々しい扉の向こうには、十畳ほどの小部屋が広がっていた。
普段は使っていなかったのであろう。
使用された形跡がまるで見えない……綺麗にフローリングされた床と太陽の光が差し込む日当たりの良い窓が一つ取り付けられたシンプルな間取り。
部屋の造りが簡素ならば、そこに置かれている家具もまたシンプルなものでタンスが一つとセミダブルのベッドが一つのみ。
義明達がベッドへ目を向けてみれば、目的の人物は毛布に包まれて静かに寝息を立てていた。
色白な肌も相まって生を感じさせない彼女の眠りは童話の"いばら姫"を連想させる。
「彼女の様子も確認できたことですし、談話室でお茶でもどうですか？」
なるほどこんな顔立ちをしていたのか、と眠れる森の美女を覗き込む三人を制止して、神父は静かな声音と足取りで彼らを"談話室"へと案内した。
談話室に用意された長机と人数分を超える椅子の数々。
扉から近い席に彼らは次々と腰を下ろしていく。
座り順は、扉から近い順に手前から、里緒、舞、義明。
里緒の対面に神父と、舞の対面にシスターが着席した。
五人が談話室の長机に座ったことを確認して、改めて神父が義明たちに問う。
「では、彼女が運び込まれた経緯をお話ししていただけますか？」
義明たちはどこまで話したものか、と仲間内で目配せした後、里緒がゆっくりと口を開いた。
「彼女はゲートの中から現れたのです……」
里緒は彼女がゲートから現れた所から気を失った経緯に至るまでの詳細を説明した。
神父は最後まで聞いて、神妙な面持ちで顔を下に背けた。
「なるほど、彼女はあなたたちにとって貴重なサンプルといったところですか……ゲートから人が現れたのはこれが初めてのことでしょうから」
「では、やはり彼女は――」
「ええ、彼女はれっきとした"人"ですよ。昨日治療した際に確認しましたが、身体の構造は人間のそれで間違いありません……難儀な世の中になったものですね。以前であれば無垢なままでいれた筈の少女が今では実験動物ですか……」
この世界を恨みますよ、と全てを肯定するべき神父にあるまじき言葉を発する。
彼にとってそれは言いたくないけれど、言わずにはいられない言葉だったのだろう。
俯いた表情を見ると顔を歪めて唇を強く噛みしめている。
「それじゃあ、神父さん。申し訳ないけど彼女はうちで預かるよ。上にはすぐに持ってくるように言われてるからあまり時間も経ってないけど、このままお暇させてもらうわ」
義明はシスターが出してくれたお茶をすすりながら、横から遠慮なく口を出す。
彼にとってみれば神父の心情などどうでも良く、とっととお使いを済ませて睡眠不足を解消したいのだ。
一刻も早く帰りたいというのが義明の偽らざる本音だった。
そんな彼に対して、神父が問いを投げる。
「彼女はどうやって運ぶのです？まさか起こすわけにも行かぬでしょう」
「背負いますよ……帰ると言い出したこいつが」
「里緒、てめぇッ！！」
神父の問いかけに、里緒が義明を指差す。
義明は表で激昂しながらも、内心では早くお使いを切り上げられそうで、ほっとしていた。
しかし彼のそんな気持ちもお構いなしに隣の人物がこの状況を搔き乱す。
「何よ、この茶菓子おいしいじゃないッ、もっとよこしなさいよ！！」
「……はい、ただいま」
舞の命令に対して、シスターが召使のように忙しなく動いている。
舞はお茶のお供に出されたクッキーを次から次へと口に運んでいく。
口いっぱいにクッキーを含んで幸せそうな表情。
「おまえ、さっき戻したばかりだろう。いい加減にしろ」
「戻してませんッ、淑女は食べ物を粗末になんてしませんよーだッ！！」
「――ッ、こいつ」
結局、舞が満足するまで義明と里緒は帰路に着くことができなかった。
―。
――。
―――。
「そうだ。神父さん……」
義明が教会の正面玄関前で神父とシスターにお別れを告げて帰る間際、何かを思い出したかのように口を開いた。
義明の背中には当たり前のようにゲートから現れた眠れる少女が背負われている。
「はい、なんですか？」
義明の呼びかけに神父は少し驚いた様子で問い返した。
そんな神父と視線を合わせて義明は一言。
「この山、結構物騒みたいだから気を付けなよ」
その言葉に更に驚きを隠せない神父。
「唐突ですね、物騒……と言いますと？」
「さっき来る途中で血と肉の腐敗した匂いを嗅いだんだ。きっと山の中を猛獣がうろついてんじゃないかな」
「それは……現場を見たのですか？」
真夏日に照り付ける強い太陽光の仕業だろうか。
神父の視線が怪しく光ったように、義明は感じていた。
「見たわけじゃないけど、俺って鼻が人一倍利くから。舞も普通なら気づいてよさそうだけど、あの時はそれどころじゃなかったし……一応、俺からの忠告ってことで」
「……ええ、ありがとうございます。肝に銘じておきましょう。忠告ついでに私からも一つお話をよろしいですか？」
「何？」
義明の本心としては一刻も早く帰りたくて仕方がないのだが、自分から話を振った手前、断ることは出来ず先を促した。
「こういう昔話があるのですよ。かつて世界には九つの種族が住んでいて、その中には人の血を吸う吸血鬼や死肉を喰らう人食い鬼のような存在もいたそうです。魔人が存在するこの世の中だ。彼らのような存在がいてもおかしくない。あなたの体験した出来事は、ひょっとすると彼らの仕業かもしれませんよ」
「……そうか。冷たいようで申し訳ないけど、俺そういう与太話に興味ないんだ」
「そうですか、しかし欧州の英雄四傑はこのような逸話をモデルに開発されています。あなた方の立場にもなれば、あながち無関係というわけでもありますまい」
「……」
眼鏡を通して柔かな視線を投げる神父に、義明は訝しげな表情を隠そうともしない。
「そうかい、俺も肝に命じておくよ」
「ええ、このような話に興味がありましたらいつでもお立ち寄りください」
その言葉を最後に神父はいつもの優しい瞳で改めて義明たちを見送った。
―。
――。
―――。
神父は律儀にも来訪者が教会から視認できなくなるまでその場に立ち尽くす。
そして――。
「……シスター・カスティタス」
――神父がシスターの洗礼名を口にする。
その口調は先ほどまでの柔和なものとは打って変わって、冷酷なものを感じさせる。
彼が呼びかけた人物は、客人を招いた時と同様、神父の後方に佇んでいた。
シスターは神父の呼びかけに応じながらも自身の特異体質の為か、日の光は避けるように教会内の物陰に隠れている。
「いけませんね、シスター・カスティタス」
やれやれ、と彼は肩をすくめる。
糾弾している言葉とは裏腹に、神父の口元には笑みが浮かんでいた。
そんな彼に対して、シスターは聞き返すこともなく無反応な態度を貫いている。
「彼……最後のやり取りから察するに森の中の惨劇に気づいていたみたいですよ。なんでも人一倍鼻が利くそうです」
これが"業"のなせる業というやつですかね、と薄い笑みを浮かべる神父。
しかし、シスターは微動だにしない。
反応しない彼女に構わず、彼は言葉を紡ぐ。
「全く、あれほど後処理は入念にしなさいと言ったのに。下手をすればあなたの正体がバレてもおかしくない状況でした」
「申し訳ありません」
一言、謝罪するシスターの表情は教会の陰に隠れて視認することができない。
「困るのですよ、今あなたの正体が彼らにバレては……あなたは来るべき時、然るべき場所で彼らと相まみえなければならないのだから」
そう言って神父は太陽に手を伸ばす。
「やっとここまで来たのです。事は慎重に運ばなくてはならない。大いなる儀式を成功させる為――ひいては、彼の復活を果たす為に。それが"旧世界"における彼との約束なのですから」
神父は太陽に伸ばした手で握りこぶしを作る。
その隙間から覗き見える眼光は、野心に燃える鋭い光を放っていた。
