第4話 童話の世界①
「ねぇ、今から街に繰り出さない？」
神父たちに別れを告げて山を下りた矢先、唐突に舞が提案した。
そんな彼女に義明と里緒は両者とも怪訝な表情を隠さない。
言葉にせずとも察してほしいというのが彼らの心情だったのだろう。
「なんで、いいじゃないッ！？たまの休みなのよッ！！滅多にない自由時間なのよッ！！私だって遊びたいのよッ！！」
「たまの休みだからだよッ、俺は一刻も早く帰って休みたいんだッ！！」
義明の言葉に里緒が後ろでうんうん、と首を大きく縦に振る。
普段は舞の発言を尊重する里緒も疲れが溜まっているのか、余程帰りたいと見える。
「お前も昨日は夜中まで走り回ったんだ、寝不足の筈だろう？」
「えっ、私は六時間寝たわよ」
「……お前、今朝俺と別れてからずっと寝てたのかよ」
俺が重人の部屋に行っている間に……、なんて義明の恨み節を、舞はぶんぶんと首を横に振って一蹴する。
「かーっ、インドアなんて古いのよ、もう廃れてんのよッ！！あんたたちも男なら少しぐらいは女の期待に応えてやろうっていう気概を見せなさいよね、この根性なしどもが！！」
「はぁーッ！？根性ならもう見せてるっつうの！！」
そう言って義明は背中に背負っている少女の寝顔を舞にこれでもか、と見せつけた。
少女は外の喧噪などどこ吹く風と言わんばかりに、黒いローブに包まれて、すやすやと眠ったままだった。
「それに昨日の夜も頑張ったし、お前のミスをフォローしたのだって俺だろうがッ！！」
「何、当てつけのつもり！？過ぎ去ったことをねちねちと、そういうところが男らしくないのよ！！その程度で根性見せてるだなんて失笑ものだわ。本当は自分の体力のなさを隠したいだけでしょ！？それならそうと早く言いなさいよね、この腑抜け！！」
「――？、ちょっと待て、話がおかしな方向に……」
「はぁあ！？俺、体力あるし、ありまくりだし！！むしろ持て余してたくらいだから消費できるならやりたいもんだし……いいぜ、こいつを担いだままどこにだって付き合ってやらあ」
「義明も挑発されてることに気づ……」
「言ったわね、じゃあこれから街に出かけるわよ！！」
「上等じゃねえか、やってやるよッ！！」
彼らの雰囲気は、もはや遊びに行くものではなく、戦場に向かう兵士のそれだ。
一番問題なのは、彼らがその事実に気づいていないことだろう。
ようは"悪乗り"というやつだ。
寝不足の際によく起こる"あれ"だ。
"義明はきっとこの時の発言を後悔することになるのだろうな"。
里緒はそんな哀れな彼らを遠巻きに眺めながら、勇気を振り絞って一言。
「……僕はもう帰っていいか？」
「「ダメ！！」」
呆気なく二人の放つ凄烈な気迫の前に撃沈してしまった。
―。
――。
―――。
彼らが向かった先は、加木穴工街を代表する観光スポットとしても名高い合同軍基地に内在するショッピングモール。
このショッピングモールは遊興施設も兼ね備えており、街に住まう学生たちにも非常に人気のスポットとなっている。
週末になれば家族連れや学生で賑わう為、人ひとり抱えて歩くには厳しい場所なのだが……今日は運良く平日のお昼過ぎ。
子供たちは学校でお勉強をする時間帯で、片や大人は仕事や子育てに大忙しの時間帯。
幸いにもモールに訪れている人の群れは少なかった。
「これからどうする、帰る？帰るか……」
この商業施設に辿り着くまで歩くこと実に四十分。
少女を一人抱えて歩くには遠すぎる距離。
何よりもすれ違う人の目が痛いのだ。
早くもここに来たことを後悔している義明は、可及的速やかにこの場を離脱しようと必死に脳内で策を弄していた。
「何でその思考に辿り着くのよ、あり得ないんですけど……そもそもあんたには私を楽しませようっていう気持ちが足りないのよ」
「なんで俺がお前を楽しませること前提なんだよッ！！」
「ホスピタリティがないのッ！！だいたいあんたはいつもいつも――」
「舞、見てみろ。あそこに見た目の良さげなブティックがあるぞ。一緒に入るか、ほしいものがあれば僕がおごるから」
くどくど説教を始めた舞に対して、それを真っ向から迎え撃つ義明。
彼らの剣呑な様子を傍目から見ていた里緒は、ここで二人に喧嘩を始めさせるわけにはいかない、と言わんばかりにパッと目に留まった洋服屋へと舞の視線を誘導した。
すると彼女は――。
「里緒にしてはなかなかのチョイスね。ほら、義明。これよ、これ」
――と彼の提案がお気に召したのか。
すんなりと聞き入れた。
そんな舞の切り替わりの早さに、義明も怒りの沸点が下がったのか。
いつものやる気なさげな様子に切り替わる。
なんだかんだで良い関係のトリオだった。
「へいへい。じゃあその後は映画でも見よう。こいつを下ろしてくつろぎたい。それに映画ならお前もキャンキャンと吠えないだろう」
しかし、やられたらやり返すが彼の精神。
最後の皮肉は舞に届かない程度の小声で付け足していた。
―。
――。
―――。
「何、何なの？全然、私のお気に召す物が置いてないじゃない！ここの店員はちゃんと仕事をしているの？これで仕事をしているなんて言い出した日にはクレームを言ってやろうかしら！」
里緒が推薦した洋服店に足を踏み入れて、物色を開始してから数分後。
さっそく舞流のおもてなしが炸裂していた。
彼女は店員に対して直接言っているわけではないものの、その声の大きさが既にクレーマーとしての役割を十分に果たしていた。
義明と里緒は思わず、この女とは無関係です、赤の他人です、と主張するかのごとく舞と距離を取っているが、彼女としてはそんなこと毛ほども気にならないらしい。
どうやらそんな些事よりもこのお店に対するダメ出しの方が今は勝っていると見えた。
「ちょっと、私文句を言ってくるわ！」
そんな言葉が案の定、店員の耳にも聞こえていたのか。
目に見えて怯えているのが義明たちにまで伝わってきて、この傲岸不遜のお嬢様は後でどうしてくれようか、という気持ちでいっぱいになりながら、里緒と義明は二人がかりで舞を押さえつけたのだった。
「お気に召さないようならここから出るぞ」
一刻も早くこの場を離れたい義明と里緒。
しかし、悲しきかな。
舞にはそんな彼らの心中を察することはできず。
「ちょっと待って、そこのお洋服。なんか……おしい感じがするのよね」
このようにもう少し滞在することが確定したのだった。
舞は義明と里緒の腕を振りほどいてお目当ての洋服をその手に持ち、真剣な眼差しを向ける。
「何がいけないのかしら。あと少しで分かりそうなのよね。もう喉まで出かかってるんだけど……」
女性物の洋服を握りしめ、悩む舞の姿はどこにでもいる普通の少女そのものだ。
なんだ、こいつも女っぽいところがあったのか、と感慨に耽る義明。
しかしそんな彼の心情は秒で泡となって消え失せる。
「分かったわ、このフリルが邪魔なのね！」
ビリっと布地の裂ける音が店内に響き渡る。
その音色は同時に、義明と里緒の苦難の幕開けでもあった。
