第2話 不穏な朝①
義明と舞がくたくたになった身体に鞭を打って、山を降りた頃には、東区から見える海の彼方に朝日が見え隠れしていた。
作戦開始時点から既に三時間が経過している。
魔人討伐に駆り出された部隊は当然、全軍撤退済みだろう。
であれば必然、義明達は徒歩による帰宅を強いられる。
「痛い～、痛いわ……なんで私がこんなにきつい思いをしなくちゃいけないの？私はこの作戦で唯一の功労者でしょ」
「お前のその思い上がりは一体どこからくるものなんだ？それにお前、今全然きつくないだろ……俺に背負わせてる身空で何が"きつい"のか聞いてみたいもんだ」
うじうじと不満ばかりを垂れる舞に、皮肉を込めた問いを投げる義明。
義明が指摘する通り舞は今、彼におんぶされ、力なく項垂れているだけだった。
"魔人"あるいは"謎の少女"との追いかけっこで彼女の脚は既に限界に達しており、"この脚では下山できない"と駄々をこねる彼女を見かねて、義明が"舞を抱えて山を降りる"という決断に至った。
結果として任務は一時間程度で終了したものの、下山するのに時間がかかってしまい、日の出を拝む羽目になってしまった。
しかし、不満をぶちまけながらも彼女を背負う辺り、彼らは普段からこんな関係性なのだろう。
重い足取りで義明が向かう場所は特殊軍のアジトだ。
特殊軍のアジトはもともと孤児院を運営していた場所であり、一時期、義明と舞――そして里緒が一緒に住んでいた場所でもある。
しかしながら、七年前の加木穴工街に魔人が出現したことをきっかけに、一般の人が住める場所ではなくなってしまった。
従って、孤児院は閉鎖し、養われていた子供たちは地方へ散っていった。
そこが今では、内装そして外装をそのままに特殊軍のアジトとして利用されているのだから現実とは不思議なものである。
"当時の孤児院で一緒に暮らしていた幼かった子供たちは元気に暮らしているだろうか？"。
なんて義明が物思いに耽っていると、ふと珍しいものが彼の視界を掠めた。
「……ん？」
「何、何かあったの……私は早く帰って暖かい布団に包まって夢の中に行きたいんだけど？」
「俺が今からでも夢の中に連れて行ってやろうか？」
立ち止まって一点を見つめる義明に対して、早く帰りたい舞は不機嫌さを隠そうともしない。
両者ともに険悪な雰囲気を出しながらも最後の一線が守られているのは、偏に一緒に暮らして積み重ねてきた年月の為せる業だろう。
舞も義明が注視している場所に目を移してみれば、そこにあったのは……。
「……カフェ？」
「……やっぱりそうだよな」
彼らの視線の先にある物――それは白い塗装が施された"小屋"と形容できるほど小さな建物だった。
白を基調としたその建物は、表が観葉植物で埋め尽くされており、木造建ての外観と相まって非常に小じゃれた雰囲気を醸し出している。
緑色で彩られた扉の横にはご丁寧に木彫りの看板が備え付けられていることからカフェと見て間違いはないだろう。
外観だけ見れば見紛うことなくカフェで異存はないのだが、それにしては名前が妙に荒々しいのは何故だろうか。
遠くから目を凝らしてよく見てみると、木彫りの看板には"Werwolf"と彫られていることが確認できた。
反社会主義の一派……という可能性もあるが、この街では別に珍しくとも何ともない。
ともかく一見すれば、どこにでもありそうな建物だったが、彼らが気になった部分は別にある。
「へえ、表で商いをやるなんて肝の据わった人がいるものね……」
「ああ、合同軍基地内部に籍を置くならともかく外は危険すぎる。俺が引っかかったのはそこだ」
この街ではいついかなる時にゲートが開いて、魔人が襲撃してきてもおかしくはない。
最近では街を覆う謎に包まれた霧の観測傾向から天気予報の如く、ゲートの出現をある程度予測することが可能になっている。
とは言え、予測は早くとも数十分前が限度であり、一般人を避難させるには時間があまりにも足りない。
従って、常人がこの街で暮らすには四つある勢力の庇護下に置かれることが非常に重要だった。
その中でも逃げ込むに足る最も有力な候補が、先程の話にも出てきた中央区に居住区画を持つA国とN国により結成された合同軍。
合同軍の住まう居住区画は"合同軍基地"と呼ばれており、この街では最も多くの人口を抱えている。加えて、加木穴工街随一の面積を誇るエリアでもある。
故に経済目的でこの街に入り、金を持て余している輩は必ず最初に行きつく場所である。
「この街のルールを知らないアウトローなのか、あるいは……」
「まあ、私たちが首を突っ込んでも何も良いことはないし、何かあったとしても自己責任でしょ」
「……それもそうだな」
「どうせ今日、あの子を引き取りにまた教会に来るんでしょ……ならその時にカフェが開いてれば事情を聞けばいいじゃない？」
だから早く帰りましょ、と頭上から帰宅を促す舞に後押しされて、義明は払拭しきれない疑問を抱えたまま、その場を後にした。
―。
――。
―――。
「……それで――逃げた鼠を何故教会に置いてきた？」
部屋中にドスの利いた男の声が響き渡る。
発言した人物は広々とした机に座り、高級そうな椅子にふんぞり返って座っていた。
その顔は怒りを抑え込もうとして必死になっている修羅そのものだ。
彼自身、その大層な机に見合う大きなガタイの持ち主で、加えてスキンヘッドである為か、犯罪シンジケートの幹部に居そうな姿をしている。
肌が黒いことから恐らく阿州系譜の者なのだろう。
彼の前には義明と舞の二人が両腕を後ろで組み、足を肩幅に開いた――いわゆる"待機"の姿勢で立っていた。
迷彩柄のズボンに、黒いタンクトップで義明達と向き合う彼こそが特殊軍の指揮官たるアレックス・オースティン、その人だ。
義明達は疲弊した身体で西区の丘を登りきり、丘の上に建つ旧孤児院――今では特殊軍のアジトに到着するや否や、アレックスの私室に訪れていた。
理由はもちろん、部下から上官へ任務後の報告である。
特殊軍のアジトは三棟から成り立っており、"凵"の形に三棟が連なっている。
凹の部分には正門と庭が広がっており、屋敷と呼ぶに相応しい大きさの敷地面積を誇る。
右棟を男子棟、左棟を女子棟として、それぞれの生活圏に利用しており、中央棟は主に仕事――もしくは男女共用の施設や設備が整えてある。
アレックスの部屋は右棟――つまり男子棟二階の最奥、二〇五号室である。
そこで義明たちは、憤怒の形相に顔を歪めたアレックスと対面していた。
「だから言っただろう？彼女は死にかけで、すぐに治療する環境が必要だったんだよ。それでやむなし教会の神父に……」
「対象の見た目が仮に世間一般の少女のものだったとしても、現実は化け物染みた脚力を持つ"魔人"だ。ゲートから現れた以上、そう定義するのが俺の仕事でお前たちの役目だ。魔人と人間をごっちゃにすんじゃねえよ。それにな、ここでは診れずとも合同軍基地なら最新の医療設備が整っている。それを踏まえて何故教会に置いて来たんだと聞いているんだ」
「あんたと連絡を取ろうにも通信が切れていて不可能だったし、相談できる環境じゃなかった。加えて、素人目には彼女の容態は不明瞭でその場に現れた神父に頼らざるを得なかった。こう言えば満足か？」
「……なんだこの醜態は――俺たちはやられると分かっていながらネズミを追いかけ続けるどこぞのボケ猫じゃねえんだぞッ！」
ダンッ、と自身の仕事机を叩きつけるアレックス。
彼が何に対して怒っているのか、義明は見当がついたらしく……。
「第三勢力の介入は確かにまずいかもしれんが――教会は中立の立場だろう？」
「それは表だけだッ！！」
"何の問題がある？"――と問う義明に"大有りだ"――と吼えるアレックス。
確かに教会と言えば、迷える子羊を救うことこそが職務なので、義明の対応は世間一般的に正しい様に思えるのだが、加木穴工街に限っては例外だったらしい。
「裏では研究所と繋がっているはずだ。なんせあいつは……まあ、それは今話すべきじゃねえか。とにかくッ！！」
再び机を叩くアレックス。
叩かれた机が悲鳴を上げるかのように軋みを上げた。
それに気づいて、彼は嘆息しながら内ポケットに手を伸ばし、保管用のチューブを取り出すと中から葉巻を一本掬い上げた。
年代物なのだろう、独特の香味が義明と舞の鼻孔をくすぐる。
アレックスはそれを口に含むと先端をカットしてライターで火をつけた。
そして、沸騰した頭を落ち着けるかのように煙と一緒にゆっくり息を吐き出す。
「昨日、下手を扱いた元凶は弁明があるなら聞いておこうか？」
アレックスがギロリ、と一点を睨みつける。
向けた視線の先にいる人物は、もちろん昨日の任務で大コケした舞だ。
彼女はアレックスからねめつけられると蛇に睨まれた蛙のようにビクンと跳ね上がり、その後硬直してしまった。
「ドキッ！？」
加えて、変な擬音をわざわざ発音するあたり後ろめたいことを隠しているのは明白だった。
「舞……お前、俺に言わなきゃいけないことがあるよな？」
動かない蛙に追い打ちをかけるアレックス。
しかし、すぐに硬直は解けて、アレックスの視線を避けた彼女は明後日の方を向いて語り出す。
「えっ、なんのことかしら……私はいつでも清廉潔白よ！！」
「昨日の失態を忘れたとは言わせねえぞ、一体誰のせいで対象が教会に逃げたと思ってるんだッ！？」
「あー、いけない。私この後大事な用事があるんだったわ」
「上官命令だ、そんなものは後回しにしろ」
「なんでよ！？私、一刻も早く朝食を食べないと死んじゃうのよ！！」
「大事な用事って飯のことかよ！！心配するな、飯を一回抜いたくらいで死ぬような貧相な生活はさせてねぇ」
「お願いよ！！私、ご飯は三食とも決まった時間に食べないとなんかいけない気がするの！！」
「じゃあ、あと十分だけ我慢しろ」
アレックスが舞の口から罪業を吐かせようとするも当の本人はそれを頑なに認めようとしない。
進展しない状況に嫌気が差した義明はアレックスに助け舟を差し出した。
「舞、そろそろ大人になれよ。いつまでも子供のように駄々をこねれば許される時期はもうとっくに過ぎてるんだよ、求められるのは結果だけだ」
「なっ……」
一瞬の硬直が三人の佇む空間を支配する。
そして、彼女は堰を切ったように喚き始めた。
「だってだって仕方ないじゃない！！いつもいつも義明がおいしいところばかり持っていくのがいけないのよッ！！いつも褒められるのは義明だけ……なんで私には見せ場がないの！？私だって褒められたいのよッ！！」
舞はそうやって子供のように駄々をこねる。
そんな彼女の幼稚極まる挙動に対して、アレックスの口から思わずため息を漏れ出る。
「舞、いい加減素直に謝ることを覚えたらどうなんだ？昨日の失策は紛れもなくお前だ。お前が対象の気を引かず待機に専念し、義明の狙撃が成功していれば、対象は東区画内で確保できたんだ。そうであれば、教会に干渉されずに済んでいた」
「なんで私ばかりいつもいつも怒られなければならないのよッ！！ひどいわ、あんまりよぉおおおおッ、うぇえええええん、うぇええええええんッ！！」
アレックスから昨日の一件で責任を問われて、とうとう泣き出してしまった舞と泣きたいのはこっちの方なんだよ、と頭を抱えるアレックス。
彼は葉巻をふかしながら、義明へと向き直った。
「義明、パスだ。お前が舞を何とかしろ……お前の言うことなら多少は聞くだろう――俺では……残念ながら、手に負えん」
「俺に振るなよ……」
とうとう匙を投げてしまった指揮官に嘆息する義明。
次いで、アレックスは眼前の二人へ新たな指令を言い渡す。
「まぁ、どちらにしてもゲートから生存した魔人は初めての事例だ。そんな唯一の手がかりを他の勢力に横取りされるわけにはいかん。約束通り、今日中に対象の身柄をこちらに引き渡させろ。教会の連中は信用ならん」
「わかった」
「教会には義明と舞……そして里緒の三人で行って来い。本音を言えば今すぐにでも行ってほしいところだが、お前たちにも休息が必要だろう？出発は午後からでいいぞ」
「「了解」」
そう言って待機の姿勢を解き、アレックスの部屋に設置された振り子時計に目を止める。
時刻は現在、午前五時半……。
"仮眠を取るなら三時間くらいか。ようやく一息つけるな"。
義明が布団に包まり、すやすやと眠る自分を夢見ながら、部屋を出ようと扉のドアノブへ手を掛けたその時――背後から義明の夢物語を破壊する悪魔の言霊が彼の鼓膜を震わせた。
「あっそうだ、義明。あんた時間あるならパパのところに顔を出しなさいよ。最近顔見せてないから寂しがってたわよ」
"パパのところに顔を出しなさいよ"。
それはまさに平常心から一瞬にして憂鬱な気持ちへ反転させる魔法の言葉だった。
実際、義明の顔からはみるみる血の気が引いていく。
しかし、ここで表情に出してはいけない。
それは彼が歩んできたこれまでの経験則に基づいたものである。
"舞があいつに何を報告するか分かったもんじゃない"。
"仮に会うのを嫌がっていたなんてあいつに知られたら……"。
以前受けた酷い仕打ちを思い出して、義明はわずかに肩を震わせた。
しかし、それも数瞬のこと。
すぐに平静を装い、分かった、とだけ返事をして、ドアノブを回す。
外へ出た彼らは一気に肩の力が抜けたのか、身体はふらふらで頼りなく、今にも倒れそうだ。
それでも最後の力を振り絞って、束の間の休息を貪らんと舞は自室へ。
そして義明は舞が言っていた"パパ"の所へ足を向けた。
