第1話 始まりの夜④
「……」
――疾走する。
それは人の形をしていながら人の身では到底あり得ない速度で大地を駆け抜けていた。
虚空を切り裂き、風と一体化した不可視の魔人は目測で時速百キロメートルを優に超えて、今や二百キロメートルに届かんとする勢いだ。
陸上生物の最速を遥かに超える速力を以て、敵陣の真っただ中を文字通り"踏破"している。
車ほどの巨体ならばまだしも人型の身で、スポーツカー並みの疾走をされるとなれば、視認するのは容易ではない。
しかし、同じ人型でありながら、彼の人外に食らいつく狩猟者がここに実在した。
追跡者の名前は相ノ木舞。
義明と同い年でありながら、"業"の覚醒者として特殊軍に籍を置く戦術兵器クラスの実力者。
彼女は肩口まで伸びた茶髪を後方に靡かせ、容姿端麗な顔を凄まじい空気抵抗によって歪ませながら……それでも尚、標的目掛けてひた走る。
彼女の速力は標的のそれに遠く及ばないものの、未だに振り切られず、追跡を可能にしている大きな理由は地の利があるからだろう。
標的は黒いローブをはためかせながら、現在は旧工業団地内を一心不乱に駆け回っている。
右へ左へ、出口は未だ遠く、目的もなく……どこを目指せば良いのかさえも分からずに逃げ惑っている様子だ。
それに対して舞は、生まれてこの方ずっとこの土地で暮らしてきた。
更に、今回の任務に向けて現場の下調べは入念に済ませている。
例え標的が誰にも止められない速力を持っていたとしても、人間離れした力が足の速さだけならば打つ手はいくらでもある状態だ。
現に舞は標的を後ろから誘導して、行き止まりへ誘い込んだり、ショートカットを駆使して敵との距離を縮めたり、時にはビルを垂直に駆け上がって、反対側に逃げた敵の眼前に現れたり、と標的の好き勝手は許さないスタンスを貫いていた。
目には目を歯には歯を、の精神だろうか。
敵も人外ならば彼女も人外と言えるだろう。
二者は距離こそ縮まらないものの一定の距離を保ったまま、終わりの見えない鬼ごっこを続けている。
工場やビルに囲われて、忙しくなく入り組む道なき道を突き進む二つの影。
しかしその状況も長くは保たず、片方に限界が訪れる。
「ちょっと何なの、あいつッ！！速すぎるんですけど――」
先に音を上げたのは相ノ木舞だった。
彼女は失速するどころかむしろ加速して追跡している。
追いつくのも時間の問題……だったはずなのに――。
「……」
――引き離す。
逃走者は追跡者の努力をあざ笑うかのように今尚、馬力を上げ続けている。
それはまるで次々とギアを切り替えるマニュアル車のように……。
そして一番の問題は、そのギアには際限がないことだった。
「くっそッ！！」
舞が罵声を吐き捨てる。
自覚したのだろう。
相手と自分の性能差が桁違いだということに――。
舞が十ずつ加速するならば、逃走者はその倍から三倍の出力で彼女を引き離す。
舞がいくら頑張ったところで、現状では無価値に等しい。
物言わぬ逃走者は追ってくるコバエをあしらう人間の如き身体能力の差で舞を置き去りにする。
故に――。
「どうなってんのよ、あいつ……里緒、あいつを追い込めるように誘導してッ！！」
――味方に支援を要請する他、道はなかった。
旧工業団地の出口が近い。
それに気づいたから、標的はギアを上げたのだろうか。
いつものおちゃらけた態度は鳴りを潜めて、緊迫した面持ちで遠ざかっていく敵を睨み続ける舞。
そこへ彼女の求めに応えるべく、無線越しに男性の声が舞の耳に届いた。
『今の状況だと厳しいな……あと一手欲しいところだ。舞の方で何とか時間を稼いでくれ。そちらに人員を回す』
「今から人員を手配したところで時既に遅しよッ！！使えないわね、それでも指揮官補佐なの？」
『ぐっ……それを言われると耳が痛いな……』
「この区画を抜けられると私でも追いかけるのは厳しいわ！！」
もうすぐ出口なのよ、と舞の悲痛な叫び声が無線越しに轟く。
出口はすでに目前で、その奥には標高一キロメートル弱の山が高々と聳えている。
標的が工業団地区画を抜けて一歩足を前に踏み出した、次の瞬間――。
「――ッ！！」
――鋭い軌跡が標的に直撃し、黒い外套を中心に爆音が霧散した。
逃走者は予想外の出来事に初めて苦悶の声を漏らす。
それと同時にローブが翻り、標的の動きが一瞬停滞した。
「これは義明の仕業よね……でかしたわ、義明ッ！！」
舞は瞬時にそれを義明の狙撃によるものだと断じて、標的が怯んだ数瞬の隙に一気に間合いを縮める。
致命傷には至らずとも何かしら損傷は被っただろう。
標的と舞の距離がわずか百メートルに縮んだところで、再び敵は逃走を開始した。
「往生際の悪い……里緒ッ！！」
これなら文句なく敵を追い込めるでしょう、と舞は里緒に作戦の指示を求めた。
『分かってる、分かってるから耳元で怒鳴らないでくれ……標的は山で仕留めることにする。舞は標的を山腹から山頂へ誘導してくれ。山の中を走れば必ず跡が残る。追跡することは容易な筈だ……できるよな？』
「誰に向かって言ってんのよ……余裕に決まってるわ」
里緒の作戦は舞の負担を一切無視した無謀極まりないオーダーだ。
しかし彼女はその身勝手な作戦に対して、強気な姿勢で賛同する。
『それじゃあ、義明……今の話聞こえてただろ？』
『ああ……』
舞と里緒の通信に義明も参加する。
『舞の追跡ルートは聞いての通りだ。舞が標的を誘導するからお前は反対側から挟み込むように標的の捕獲に参戦してくれ』
『……』
「無茶に決まってるわ、あいつが今いる場所を里緒も知っている筈でしょう。義明の居場所はビルの七階……しかも東区画のほぼ中心部よッ、合流地点の山腹まで直線距離で五キロはある――とてもじゃないけど、間に合わないわッ！！」
『そうかな――僕はできると期待しているが……どうだ、義明？』
『お前ら俺を見くびり過ぎだ……既にそっちへ向かってる』
「……なッ！？」
『――さすがだな』
義明の発言に対して舞が絶句し、里緒が当然だとばかりに首肯する。
通信無線の奥からは確かに、風切り音を纏った義明の声が二人の耳に届いていた。
『目測だが……二分で麓へ到着する』
『足りないな……もっと急いでくれ』
『善処しよう……切るぞ』
『そういうことだ、後は二人に任せるぞ。健闘を祈る』
「――あんたらどんだけバカげた話をしてるのか気づいてんの？」
二人からの通信が切れた後、舞が呆れたように嘆息する。
東区中心部から北区の山の麓までおよそ四キロメートル。
それを里緒は一分台で走破しろと言い、義明はそれに承諾した。
つまり――。
「私の目の前を走る怪物よりも速いじゃない……」
――時速換算で二百キロメートル超。
その速力は舞の眼前を走る化け物を優に凌いでいた。
そんなやり取りを繰り広げている間にも、敵は既に北区の山へ到着し、迷わず木々に囲われたその中へ逃走した。
舞もすぐさま後を追って山へ潜る。
義明の放った弾丸はどうやら足の付け根に直撃したらしい。
致命傷とまではいかずとも敵の行動は大幅に制限されたようだ。
大樹海に行く手を阻まれ、ぬかるんだ足場はおぼつかず……走行の要である片足には無視できないダメージ。
捕らえるのも時間の問題――そのはずだった。
「くっそッ、これでも……ダメなの！？」
舞と逃走者の距離が一定の間隔を保ったまま縮まらない。
目の前を阻む木々を避ける為に、常に逃走ルートを考えながら走る標的とただただ逃走者の後を追えばいいだけの舞。
後手に回っているのは間違いなく先を急ぐ怪物の筈なのに、まだ差が埋まらない。
偏にこれも馬力の違いだと言うのか……。
成す術を見失った――その時に。
「――ッ！！」
「追いついたぜ、悪あがきもそこまでだ」
弾ける爆音と共に、義明が彼女たちの上段に姿を見せた。
彼は上方から敵手に向けてハンドガンを突き付けている。
義明がここにいるということはつまり――自身の宣告通り、一分台でここまで駆け付けたことに他ならない。
速度だけで言えば、紛れもなく標的を越える化け物だ。
そして、彼の登場で状況は一変する。
下は舞、上は義明――逃走者は挟まれた形で森の中に閉じ込められた。
二対一、かつ敵の動きを封じた状況。
戦況は誰が見ても義明たちに有利だ。
故に――。
「諦めろ、お前の負けだ」
「ナイスよ、義明。やっと追いついたわッ！！」
「……」
舞と義明が勝利を確信しながら、じりじりと敵手目掛けてにじり寄る。
「――ッ」
その時、標的は黒いフードを翻しながら、義明が構えた銃の射線を切るように素早く真横へ移動した。
「ちぃッ！！」
義明が発砲するも、銃弾は木々に阻まれ、標的に掠ることはなかった。
「追うわよッ！！」
「おうッ」
舞と義明が並走して黒い外套の後を追う。
森林の中で……それも真夜中に黒いローブを追うことは常人にとって至難の業だが、"業"の覚醒者である彼らの目には、はっきりと逃げ惑う敵手の姿が映し出されていた。
しかし、黒い影は義明の射線を切るように木々を影にして、右へ左へ……紆余曲折しながら上手に逃走していた。
いくら夜目が利くと言っても、大木を盾にされては反撃に転じるのも容易ではない。
義明の表情が苦悶に満ちる。
「野郎……相当なやり手だな。射線を切るだけじゃねえ。こっちの動向が筒抜けみてえな動きをしやがる。銃身がぶれた瞬間を見逃さねえ」
「……それを逆手に取ることは？」
「既にやってるが……全然通用しねえ。いっそのこと、ここら一帯の森林をまとめて薙ぎ払った方が視野は安定する」
「はあ、あんた何夢物語を言ってんの？」
「いや、夢物語ってわけでもねえさ。西区の丘は森林の一部が丸裸になってるだろう？」
「ええ」
「あれはどうやらテロ事件の時に"英雄"様がやったことらしい」
「うそでしょ……あんなの、どう見ても人間業じゃないじゃない？」
「俺もそう思う……で状況を打開する手立ては？」
「ないわね。でも相手は既に疲労困憊よ。じきにチェックメイトよ」
舞の言葉通り、敵の足は限界に近いことが明白だ。
加えて、義明達は何も考えなしに追いかけているわけじゃない。
彼らは"ある場所"に誘導する為に、決まったルートからはみ出されないように、拳銃を使って逃走ルートを限定していた。
そしてとうとう、彼らの思惑通りの場所へ到着する。
彼らの終着点は山頂付近の土地を一部切り取って平地にした教会だった。
教会の煌びやかなステンドグラスが月明かりの反射を受けて、標的の姿を月夜の元に曝け出す。
黒いローブに覆われた逃走者は右足首から血を滴らせて、ふらふらと足をもたつかせながら――地面に倒れ込んだ。
「やっと確保できるわ。よくも手こずらせたわね……今からその仮面を剥いでやるわよッ！！」
観念しなさい、と勝利を確信した舞は意気揚々とした面持ちで黒ローブのもとまで足を運ぶとフードを剥いでその正体を暴いた。
黒い外套に隠れていた逃走者の正体は――。
「え……女の子――？」
「何ッ？」
舞の拍子抜けだ、と言わんばかりの落胆した声音に疑問の声をかける義明。
舞の言葉通りローブの下に隠された正体は彼らと年が変わらない少女の姿だった。
絹のように細く透き通った黒髪がローブの下から覗いている。
倒れた彼女は目を閉じて、反応が一切ない……気を失っていると見て間違いないだろう。
「この子、どうすればいいのよ？」
「決まっているだろう、持ち帰って処遇はアレックスに任せるんだよ」
先ほどまでの怒声が一転して、困惑する舞。
そんな彼女に義明が苦言を呈した、その時――。
「彼女は私が引き受けましょう」
「「！！？」」
タイミングを見計らったかのように宵闇に響き渡る男性の声。
声がした方へと即座に振り向く義明と舞。
そこには義明よりも更に大きな体躯を持った新たな介入者の姿があった。
「横槍は必要ないぜ……神父さん」
"神父"と義明が名指しした通り、彼らの目の前に現れた男は修道服に身を包み、首から十字架のネックレスをぶら下げている。
教会を背に現れたことも鑑みて、神父という役職に間違いはなさそうだ。
義明から厳しい指摘を受けたにもかかわらず、崩れない温厚な表情は確かに彼の見た目に相応しい。
しかしながら、髪は現代でも珍しい緑黄色の長髪を後ろでポニーテールのように束ねており、聖職者には相応しくないように思える。
この場において、第三者であるはずの神父は義明の指摘を受けて尚、それを意にも介さずに進言する。
「では問いますが、あなた方の施設に彼女を治療するだけの設備や人員はいるのですか？」
「……」
「それと比較して、私は幸いにも医療技術に精通している。応急処置だけでも私に任せてはくれませんかね……私と縁を持った助けられるはずの命が、私の手の届かぬところで亡くなったとあっては、聖職者として寝覚めが悪いのですよ……」
「……アレックスに確認――できる状況ではないな。通信は既に切られている」
無線機を睨みながら、義明は覚悟したように神父と真正面から相対した。
「こちらからも一つ問わせてもらいたい。それの答え次第であんたに預けるか決める」
「何でしょうか？」
困り顔の神父に対して、義明は簡潔に問うた。
「加木穴工街における三つの勢力……特殊軍、合同軍、アダムス研究支部。それらに対して教会は中立を保っている。この言に異存はないな？」
「つまり、あなたは私が彼女を他の勢力へ引き渡す、あるいは彼女の情報を漏らす危険性を危惧しておられるのですかな？」
「そういうことだ……それで、返答は？」
「異存はありませんよ。教会は常に中立であり、例え些事であろうとも他の勢力への介入は致しません」
「ならば、治療はあんたに任せる。そしてこいつは明日、俺たちが引き取りに来るがいいな？」
「ええ、それで構いませんよ……」
以って、この話は終わり。
長かった夜の鬼ごっこも夜更けと共に幕を閉じた。
―。
――。
―――。
「やれやれ、怖い子だ……」
義明達が北区の山から立ち去ったことを確認して、神父は誰もいない虚空へ向かって独り言ちる。
彼の両手には黒いローブに包まれて、気を失っている少女が抱かれていた。
「まるで隙が無い。彼は敵に回したくないものだ……」
宵闇に紛れて、鋭い視線が神父へ放たれたが、彼は歯牙にもかけなかった。
「誰彼構わず殺気をぶつけるのは、あなたの悪い癖ですね……カスティタス」
言って、神父は殺気が飛んできた方向――つまり、教会へと足を向けた。
ぐるるる……と獣の威嚇にも似た呻き声が教会の奥から響き渡る。
それは少女に向けたものか、あるいは神父に向けられたものなのか……。
「ともかくこれで、儀式の下準備が整った……ということでしょう。パーツは揃った。後は歯車が回り出すのを待つのみ……あなたの出番もいずれ来ますよ」
しかし、神父は気にも留めずに歩を進めて、礼拝堂へと足を踏み入れると、獣を宥めるように声を掛けてからそっと教会の扉を閉ざしたのだった。
