第1話 始まりの夜③
灯台付近の夜空に亀裂が奔る。
亀裂を中心にして空間が捻じ曲がる。
歪みから溢れ出る青白い光が夜の空気を侵食していく。
その歪みは何の光源も必要としないまま、真夜中の空に青白く煌めいた。
歪みはやがて螺旋を描きながら肥大していく。
これが"ゲート"――"あちらの世界"と"こちらの世界"を繋ぎ、魔人を導く通り道の俗称だった。
『来たな、いよいよだぜ』
アレックスがカモを見つけた蛇のような声を上げる。
義明の見据える視線の先には完成したばかりの"ゲート"とその奥に蠢く黒い何かが映っていた。
"ゲート"の中から向けられる幾多もの青い視線がこちらの世界を覗き返している。
"ゲート"の中にいる者たちこそが"魔人"であり、この世界に仇名す悪の権化そのものである。
今にも"ゲート"から飛び出してきそうな"魔人"たちを前に一斉掃射開始のカウントダウンが流れ出した。
『工業団地関内における銃規制を解除。アルファによるベータへの総攻撃まで五、四、三……』
義明が"ゲート"を照準器で捕捉する。
照準に狂いがない事を確認して深く息を吸い込む。
彼にできることと言えば自分の出番が来るまでをじっと待ち続けることのみ。
『ニ、一、アルファ一斉掃射を開始――』
まず感じたのは祭りの時に見るような打ち上げ花火。
心臓を貫くような爆音と視力を奪うかの如き発光が、この場には似つかわしくない情景を想起させた。
しかし、打ち上げ花火と違う点は真上に発射されるのではなく真横に発射される部分だっただろう。
対魔人用に開発されたトマホーク顔負けの爆撃は橙色の閃光と黒い煙幕を纏って吸い寄せられるように"ゲート"へと叩きつけられる。
砲撃は全て外すことなくゲートに直撃していた。
その数は既に三十を超える。
圧倒的な破壊力と重圧、そして膨大な質量に、魔人たちはゲート内部で悲鳴を上げることしかできない。
先ほどまでは何もなかった空間にミサイルが吸い込まれていく。
これまでゲートが発生するたびに繰り返してきたいつも通りの見慣れた風景。
金にものを言わせた一方的な殺戮はもはや流れ作業だ。
例外はない。
やり過ぎなくらいに乱射される爆撃もそれに対して無力な魔人たちも油断大敵と万全を期して世界平和を謳う軍隊もそれらのどれもが普段と変わらないここでは日常と化した光景――のはずだった。
「今、"ゲート"から何か……」
『どうした、何か視えたのか？』
"ゲート"から"黒い何か"が飛び出したのを義明は視認していた。
しかし、他の者らは気付いた様子がない。
"黒い何か"は信じられないことに常人には視認できない程の速度で乱射される砲撃の雨を潜り抜けて突破したのだ。
砲撃は"ゲート"に吸い込まれる為、着弾時の爆撃音こそあれど、破片が散乱することなどありえない。
全て"ゲート"の中で収束する出来事のはずなのだ。
だからこそ魔人たちはおろか塵の一つでさえも、"ゲート"の中から外の世界に出てきたことは、これまで一度たりともなかった、それが――。
世界最速の動物であるチーターの運動速度を超えて駆ける漆黒の影が、世界で初めて"ゲート"から飛び出してきたのだった。
『義明ッ！！』
ゲートから飛び出した"黒い何か"のデータを、司令部が捕捉したのだろう。
アレックスの猛る声音が、前代未聞の出来事を前にして、緊迫した状況を鮮明に伝えていた。
それを安心させるかのように義明は――。
「安心しろ、すぐに仕留めてやる」
――と力強い言葉で応じた。
照準器の先にはすでに"ゲート"から飛び出した超高速で移動する獲物の姿が映し出されている。
標的はフードを被っており、詳細な姿形までは捉えられないが、大まかな全容なら把握できる。
全長、百六十センチメートル程度。
横幅は五十センチメートルもなく二本足で走行している。
やはりと言うべきか、ゲートから飛び出した獲物は人型だ。
本来であれば時速百キロメートルを越えて走る物体をスコープで捕らえ続けることのできる人間などいようはずもないものだが……。
人外の相手をするには、人外をぶつけるしか道はない。
侮ることなかれ――これが世界最高峰の研究機関"アダムス"が誇る最新技術の結晶たる義明の能力。
魔人に対抗する為に義明を中心として研究……そして開発された"業"と呼ばれる力の一端だ。
「大丈夫、既に視えている」
奴の脳天に直撃する弾丸が――。
スコープは今もなお標的の姿を何の障害もなく捕えている。
そして数瞬後には標的を弾丸で捕えなければならない。
イメージするのは緩やかな曲線。
これだけの長距離だ。
弾丸は真っ直ぐ飛んでいかず、弧を描く。
更に獲物は超速で今も移動中。
普通であれば不可能な状況だが、それを可能にするのが"業"の力だ。
全神経を狙撃に向ける。
スコープの先には標的なる物体が一つ。
しかしスコープの先に見据えるのはあくまで標的の上方。
瞳孔が不自然なほどに大きく見開く。
取った――彼は何かに憑かれたように躊躇なく引き金を引いた。
サプレッサーが火を吹いて、爆音が銃身を中心に霧散する。
銃弾を弾き出した圧力によって銃身は若干揺れ動いたが、放たれた銃弾は予想通り。
緩やかに弧を描きながら風の影響など意にも介さず、吸い込まれるように標的目掛けて飛んでいった。
着弾するまでニ秒弱。
イメージ通りの弾道に思わず笑みがこぼれる。
これなら直撃する。
弾丸は彼の予想通りに標的に吸い寄せられて直撃――するはずだった。
「なっ！？」
『おいおい、これはどういうことだ！？』
義明の放った弾丸は予想着弾点と寸分たがわぬ地点に命中したが、しかし標的が予想外のタイミングで進路を変更したのだ。
一体何が起きたのか、と瞠目する二人の耳に"疫病神"の声が轟いた。
『今回の主役はあたしよ、誰にも邪魔をさせないわ！』
狙撃を邪魔した元凶の宣誓が、無線を通じて各部隊に届けられる。
見れば、敵の十メートル後方に堂々と張り付いて追跡する彼女の姿……。
標的が進路変更をしたのは彼女の尾行に気づいたからだったのか。
義明が嘆息する。
『あんのバカがぁあああああッ！！誰だ、オツムが豆粒大に欠損したクソガキに特攻隊の真似事させてる大馬鹿は……作戦を聞いていなかったのかッ！？』
「いや……多分、舞の独断だと思うぞ」
『んなことは分かってんだよッ！！』
判明した理由を前に、大喝するアレックス。
しかし、急を要する状況下で指揮官の焦燥は部下にも伝播する。
アレックスはすぐさま、態勢を整え直して――。
『義明、二発目いけるか？』
「やってみるが厳しいな、舞が現場に突入した後じゃ、どう動き回るか予想できない的を狙うのは至難の業だし、何よりも舞に当たる可能性もある」
『だよな。あぁ……また怒られるのか、俺？』
「それが司令本部の務めだろう、アレックス？」
『はぁ、敵の進行方向は分かるか？』
「工業団地から北東方向に三百メートル進んだところだな。まだ射程圏内だ」
『敵さんが素直で助かったな。道なりに逃げてくれれば迷路みたいになってる工業団地内から脱出するだけでも時間がかかる。しかも地の利はこちらにある、か……神はまだ俺を見捨てちゃいなかったようだ。待てよ、ここから北東方向ってことは奴さんが向かってるのは教会が建ってる北区の方角か？』
「そうだな、俺がいる廃ビルからなら北区までの距離もそう遠くないし……山の入り口で仕留めるか？」
『……できるか？』
「当たり前だ」
そう言って義明は再度、スコープの照準を調節して北区の山岳……その麓に修正した。
