第1話 始まりの夜②
無線による指令伝達から数分もたたないうちに義明のもとには一本のプライベート回線が繋がった。
そのシグナルがどこから来たものかを確認して思わずため息を漏らす。
『よう、義明。調子はどうだ？』
無線越しから聞こえてくる声はとてもフランクかつ野太い男のものだった。
直前の無線で聞いた声と同じ声音だが、喋り方だけで伝わってくる印象はこうも変わるものなのか。
その変わり様は、先の人物と同一だとはとても思えない。
男の名前はアレックス・オースティン。
七年前のテロ事件を皮切りに発生した天災である魔人を討伐する為に、アダムスとA国及びN国により設立された軍事機関である"合同軍"が連携して開設した対魔人専門の特殊部隊――通称"特殊軍"。
その特殊軍の総司令官がアレックスである、と言えば聞こえはいいが……
実際のところは酒と女と子供が好きな、どこにでもいる普通のおっさんだった。
「最悪だ……よりによってこのタイミングでプライベート回線使うバカがいるとは思わなかったよ」
皮肉をたっぷりと込めた嫌味を言われてもはっはっは、と大笑して軽く受け流す豪快さは見習うべきか。
状況開始前に相応しくないアレックスの態度に、"義明"と呼ばれた人物が頭を垂れる。
『最悪か……世界の敵を相手するには相応しい言葉かもな。非日常的なこの状況を生み出したブギーマンはいつになったら姿を見せてくれるのかね？』
「そんなことは知らんが……あの事件からもう七年か……」
義明は考え込むように間を置く。
世間の見解として"ゲート"や"魔人"といった不可思議極まる現象は偶発的に自然発生したものではなく、誰かが意図して発生させた人災であるというのが通説だった。
しかしながら、今のところ犯人の尻尾を捕まえるどころか肝心の犯人像さえも幻と化している。
未だに原因は闇の中だった。
アレックスはそのことについて真剣に考え込む義明の様子を無線越しに察したのか――。
『どうした、古傷が痛むか？』
――なんて場を和ませようと、いつもみたくフランクな言葉を投げた。
しかし、義明がそれに乗ってくることはなく。
「……違う。あの一件が世界をここまで変えることになるとはな、と感慨に耽っていただけだ」
未だに信じられん、と小言のように漏らす義明。
その声音が本心からくるものだと感じ取ったアレックスは、話題を彼に合わせた。
『"セカンダリースモッグ"で事件の当事者だった"こどもたち"そして人質に取られた被害者たち、その他当時加木穴工街にいた連中は一人残らず命を落としている。それは俺たちがこの目で確認したことだ。できることならば助けてやりたかったがな……』
「"英雄"のあんたたちでもできなかったことだ。誰も責めることはできない」
『まあ、今となっては英雄を引退したどこにでもいるただのおっさんだよ』
「ただのおっさんが素手で魔人の首をねじ切るかよ」
溜息交じりに吐き出された義明の小言に対して、またしてもアレックスの哄笑が無線越しに響き渡る。
アレックスは彼らがやり取りしている通り、元"英雄"の一人でテロ事件の現場に投入されて暴動を鎮圧した三人の内の一人だった。
『生き残りが誰もいないから証言者は当然おらず。アダムスが事件の解明に臨んでいると……しかしながら、七年経った今でも依然として真実は闇の中か――』
アレックスは自分の頭の中を整理するように呟く。
そこまで聞いて義明は――。
「だが、そんな悲観することでもないだろ。魔人に対する国防装置の精度は確実に前進している」
それで生まれたのが俺だろう、と義明はアレックスを安心させるように力強く言い切った。
その言葉にアレックスは頼もしさを覚えて――。
『そうだな、お前はアダムスが誇る研究成果の先駆者なんだから、先達としては俺たちに恥ずかしいところを見せられないよな？』
「俺はいつ指示されてもいいようにコンディションを十全に整えるだけだ」
『ブレないところがかっこいいな、お前は。なら今日の狙撃も当たり前のように成功させろよ？』
〝狙撃〟という言葉の通り、義明の目の前には超長距離狙撃用の対物ライフル一丁が街下、
正確には旧工業団地内の灯台方向に向けて設置してある。
「なら、このタイミングで話しかけるなよ、俺は繊細なんだ。集中できない、気が散る」
『お前がそんな肝っ玉の小さいやつなもんかよ、そうであればと何度思ったことか。
それを言い出すなら俺との出会いがしらでオツムをぶちまけそうになったことはどう説明するんだ？』
おっ？とケンカ腰で問う声に、本日何度目かの溜息を漏らす義明。
「それはもう忘れてくれよ、アレックス……いつまで引きずる気だ？」
『そうだなぁ、俺が死ぬまでじゃねぇか？』
はっはっは、と豪気に笑うアレックス。
これがA国大統領から受けた命令を遂行しようとする男の態度だろうか？
部下ではあるものの上司の破天荒ぶりに思わず頭を抱えてしまう義明だった。
『だが、そうだな。あん時の俺は怖いもの知らずってぐらい慢心してた時期だったからな。
一回りも違うガキにお灸を据えられたのは良い勉強だったぜ、世の中はこんなにも広いのかってな』
「そしてその時の俺を引きずり込んでくれたあんたのおかげで今の俺がある……か――」
『分かってるなら失敗だけはするなよ、俺にも立場ってもんがあるからな。
成功すればお上にガミガミ言われずにすむし、金も入ってくる。悪い奴も始末出来て、世はすべて事もなしっていうやつだ』
「まぁ、あんたは何もせずに安全なところから眺めてればいいだけだもんな」
『おいおい、棘のある言い方をしてくれるなよ。お前らが失敗した場合、責任を負うのが俺の役目なんだぜ』
もう切るぞ、と義明が言いかけたその時だった。
無線の奥が何やら慌ただしい。
ただ事ではない何かが起こっているのだろう。
"もしや、何か事故が発生したのか？"
義明がそんな疑問を抱えた直後、プライベート回線ではない司令部からのシグナルをキャッチした。
『こちらチャーリー、状況に変更あり。繰り返す、状況に変更あり。ゲートの出現が予想よりも早く想定時間はこれより三分後と推測。総員直ちに戦闘準備に入れ』
声音はプライベート回線の時と同一のものだったが、緊急事態に合わせて先ほどまでのフランクさが消え失せて、仕事モードに切り替わっていた。
義明も彼の指示通り、いつでも狙撃可能な状況を作るべく、素早く手元の狙撃盤を確認する。
そして、見計らったかのようなタイミングで再びアレックスからのプライベート回線が繋がった。
『義明。方位盤を頼む』
「気温、三十。湿度、六十、気圧、九九五、距離、前方に九百、風速、北北東に一．五だ」
『了解、該当数値をFCSに入力。そちらにデータを転送する。視界はどうだ？』
「良好だ、二千メートル先まで狙撃できそうなくらいだ」
『そこまではいらん、標的は灯台から百メートル後方の岬沿岸に出現予定だ』
「当初の予定と少しずれてるな。前言を撤回しよう。対魔人に対する国防装置の精度はそれほど良くなさそうだな」
『無駄口叩く暇があるなら大丈夫そうだな』
雑談を交えながら、義明はアレックスの指示する先にスコープを合わせる。
照準器の先には狙撃ポイントが鮮明に見て取れた。
『お前の役目はアルファの一斉砲撃網を免れた連中を一人残らず射殺することだ、やれるな？』
「もちろんだ、いつでもいける」
嵐の前の静けさとはこういうことを言うのか。
音という音が一切波打たない。
――否、義明がそれだけ集中していると言う証拠だろうか。
何もかも静止した世界がそこにはあった。
彼はうつ伏せになったまま狙撃用にセットされた長銃の照準を再度確認する。
セットされた照準は寸分の狂いなく、司令本部が指定したポイントを映し出す。
深呼吸をして心体を落ち着かせながら風速、風の向き、弾道上の障害物の有無、逃げ道のルート確認、スコープ越しの視界状況などなど狙撃の阻害になりそうな状況もろもろをクリアしていく。
ここから標的を銃弾で射ようとした場合、風の動向が最も重要になってくる。
距離はおよそ千メートル。
風向きは無視できない距離だ。
普通の超長距離狙撃の方法では不可能な狙撃ポイント。
これだけの長距離だ、照準器などのサポートはあまり期待できない。
超長距離狙撃において最も重要なファクターは経験だ。
現場で心落ち着ける胆力と銃弾が標的を捉えるイメージが明確に図れるか。
「大丈夫だ、今の俺なら中る。だから早く来い、俺の集中力が途切れないうちに……」
その願いが通じたのか、彼の右目に映る照準器がゲートの出現を捉えた。
