第1話 始まりの夜①
時刻が時計の短針と長針が重なり、頂点を指した頃。
深夜にもかかわらず……いやだからこそというべきか。
キラキラと色めき立っている繁華街を真っすぐ東へ突き進むと、船が入港する為に必要な灯台が見えてくる。
灯台の明かりだけが頼りの――人の気配など微塵も感じさせない一本道をひたすら歩くこと十分。
視界には次第にぽつぽつといくつもの工場が飛び込んでくる。
その場所は繁華街とは裏腹に、閑静な区域だった。
俗に言う"工場地帯跡地"と呼ばれる場所だ。
主に造船を目的とした工場とビルが立ち並んだその場所は、昔は栄えていたものの、とある事情により今では、中身が空っぽの建物だけが取り壊されずに残されていた。
そんな人っ子一人いない工場地帯をゆっくりと歩く影が一つ。
黒いフードで全身を隠して右肩に黒の細長いアタッシュケースをぶら下げる様は控えめに言って不審者そのものだ。
彼の人物は旧き工業団地内に聳える中でも、ひと際寂れたビルの中へと足を踏み入れていく。
そのビルは長年使われていないことが、手に取って分かる程、内部は埃が充満していた。
しかし、フードの人物はおかまいなしに、すたすたと歩を進めていく。
窓ガラスがところどころ割れており、壁や床はヒビだらけで今にも崩れてしまいそうな印象を感じさせる。
見紛うことなき廃屋の内部は怪しげな事をするにはもってこいの場所だった。
今にも崩れそうなビルの階段を一歩一歩慎重に登っていく。
七階に到達したところでようやく八階へ上がる階段から向きを変えて、一番近くにある部屋の扉を開いた。
扉を開いた瞬間に埃が舞い散ったが、しかし直近で何者かがその部屋に入った形跡が見て取れる。
それは窓際に並列する机――奥の窓に密接するように並べられた机二つは塵一つ落ちていない綺麗な状態だったのだ。
埃っぽい扉を閉めて、不審人物はようやくフードを頭から外した。
そこから現れたのは、誰が予想できたか怪しいほどに想像を絶するほどの美丈夫だった。
目鼻立ちが整い、凛とした顔立ちは女性にも男性にも見える中性的な造りだ。
しかし、彼の険しい表情が無造作に振りまく威圧感と共に自らを"男"だと主張していた。
髪型は男性にしては長く、肩口まで伸びたミドルヘア。
加えて、無造作だからか……見た目よりも幼い印象を感じさせる。
体つきは百八十センチメートルを超える高身長であることから察するに、顔立ち含めて十代後半から二十代前半だろう。
大人びた印象と幼い印象――見る人によって見方が変わるような美男子だった。
彼はむさっ苦しいフードを外すと先ほど目に留まった並列した綺麗な机に向かって歩を進める。
そして、机の前で立ち止まり、アタッシュケースを床に置いてからダイヤルロックの数字を並べ替える。
アタッシュケースのロックを外すと中に入っていた巨大な"ブツ"を取り出した。
その巨大な"ブツ"は黒く細長い。
長さは百五十センチメートルに届きそうなそれの正体は長銃だった。
その姿形から超長距離、そして対物ライフルであることは明白だ。
そんな物騒な"ブツ"を窓際に並べられた机の上で組み立てていく。
三脚、スコープ、銃身をセットし終わると、イヤーマフを両耳に装着して、スコープを通して外の様子が確認できるように彼も机の上で伏した。
彼が構えている場所は地上七階、高さはだいたい二十メートルから二十五メートルほどだろうか。
少しでも足を踏み外せば、即お陀仏の非常に危険な場所だ。
しかしながら景観は申し分なく、旧工業団地内であれば街下の展望を何の障害もなく俯瞰することが出来る。
拡がる視界から察するに半径一キロメートル圏内であれば狙撃は可能なポイントだろう。
一寸たりとも身動きせず、死んでいるのではなかろうかと疑いをもたれてもおかしくない程に静止したまま時間が経過した頃、彼の両耳にノイズ交じりの野太い声が響く。
『総員、傾聴せよ。こちらは特殊軍及び合同軍の連隊特殊作戦コマンド司令部である。私は本作戦の指揮を任されたアレックスだ。本作戦はA国大統領の名のもとに"世界に仇名す魔の脅威"を掃討するものである。以降より敵戦力をベータ、味方戦力の砲撃部隊である合同軍をアルファ、突撃部隊である特殊軍をブラボー、本司令部をチャーリーとして作戦を伝える。繰り返す、本命令は――』
内容から察するに彼は軍籍の者なのだろう。
であれば、所有している長銃にも納得できる。
作戦を伝達する前段が繰り返しアナウンスされる。
これは聞き逃しによる不慮の事故を防止するためだ。
一人の不注意が全滅を招く戦場において報連相は基本にして最も重要なスキルだ。
絶対に過ちは許されない。
『これから作戦の内容を言い渡す。今から十五分後、各員が待機中である工場跡地から海岸へ向かって百メートル……灯台付近にベータが出現すると予測されている。ゲートが展開され、ベータが地上に足を着くその前に、アルファが一斉砲火を開始。万が一取り逃がした場合の最終防衛ラインをブラボーが務める。各部隊における細かい指揮は現場の指揮官に委ねるものとする。以上だ、質問は一切認めない。我々に与えられた使命は"世界に仇名す魔の脅威"を外部に取り逃がさずに排除することだ。各員、それを肝に銘じて本作戦に当たってくれ。それでは貴君らの健闘を祈る』
そこで無線は一方的に切られた。
"世界に仇名す魔の脅威"――。
七年前であれば耳慣れない単語も、この時代の、この場所に住まう人間にとっては慣れ親しんだ……あるいは憎むべき呼称の一つだった。
その言葉が生まれたきっかけはどこの国で起きてもおかしくないテロ事件がきっかけだった。
N国の首都近郊に佇む山と海に囲まれた閉鎖的な街の代表格である加木穴工街――そこで"子供たち"による暴動が発生したのだ。
"子供たち"はその場所で暮らしていた大多数の人たちを人質に取り、街の特徴でもある山や海を盾に利用して、国家権力の介入を阻止しながら鮮やかな手際でその勢力を街全体へと拡大していった。
建物は焼かれ、女子供から老人、外国人からN国民に至るまでありとあらゆる人々が暴徒たちの手によって命を落とし、国家の尊厳は地に落とされた。
その渦中にいる暴徒たちはまだまだ足りないと言わんばかりに暴虐の限りあるいは欲望の限りを尽くしていく。
N国政府がテロの対策会議にてのんびりと本件の責任を誰が取るのか……といった下らない話を展開している間にも"子供たち"による暴動の魔の手は誰にも止めることが出来ず。
"核兵器による暴徒の鎮圧化"なんてとんでもない打開策が政府重役の間で可決されかけた頃。
アダムスがテロ行為の鎮圧化に介入し始めた。
アダムスとは"神秘を秘匿する協会"(Association that keeps the mystery secret)という名の、平たく言えば世界的に最も有名かつ権力を持った研究機関であり、頭文字を取って"アダムス"と称されていた。
前述した通り、彼らの権威は凄まじく、一国の決定を覆す程度造作もないほどだった。
以って、アダムスは国防への介入を開始。
アダムスが核兵器と同等の戦略級兵器である"英雄"を投入すると提案したことで、政府のトップはむしろ好都合だとばかりに首肯した。
N国政府にとって最も大切なことは誰が責任を取るかであり、責任とはこの場合、作戦を下した決定者に求められる。
従って、アダムスが全て責任を担うことは、政府が誰一人として傷を負わないことを意味し、それは表舞台に引きずり出された重役たちにとって願ってもないことだった。
その結果、テロの舞台となった加木穴工街に投入された"英雄"はたった三人だけで暴動の鎮圧化に成功し、その名を全世界に轟かせた。
しかしながら事件はこれだけで終わらず……。
テロが終息した後の街は年中深い霧に覆われて、突如発生する空間の歪みから"世界に仇名す魔の脅威"が出現するようになった。
こうして"世界に仇名す魔の脅威"が出現する空間の歪みを"ゲート"。
"世界に仇名す魔の脅威"は姿形が何故か人間と類似していることを鑑みて、"魔人"という名で後世に知れ渡っていった。
殆どの魔人は見た目こそ人間と変わらないが、身体能力が桁違いに高く、その肉体は普通の拳銃や刃物が通らないほど頑丈で、その拳はコンクリートを砕き割る。
故に、この街に住まう者達は今や限られた勢力のみであり、いついかなる時にゲートが発生しても対応できるように国防装置として加木穴工街に居住を構える彼らもまたその内の一角であった。
