第7話 黒化の傾城⑦
ここで舞台は過去へと遡り、ある男の話に移行する。
それはとある男が精神病を獲得するに至った物語。
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―――。
その男は生まれてすぐに孤児になった。
可愛い子には旅をさせよ、獅子は我が子を千尋の谷に突き落とす。
親が子の成長を促す意図で使用される諺。
言葉遊びの一種ではあるが、そこには親から子に伝授される確かな"愛"が存在する。
両親から子供へ捧げられる無垢の愛情。
世間的には当たり前かもしれないその感情は――しかし、彼には与えられることがなかった。
気づいた時には野に放り出されていて、ふと我に返ってみれば獲物から奪った戦利品に噛り付いている。
生まれながらの捕食者――それが彼だった。
だからこそ誰も彼を手なずけることができずに、外へ放り出すことしか叶わなかったのだ。
世界を見渡せばありふれたストリートチルドレンの一人でしかない子供に転機が訪れたのは、彼が少年と呼べるほどに成長した十を迎える年の頃だった。
日の当たらない場所特有の腐乱臭と銃声と死体と鉄の匂いが入り混じるお気に入りの一帯でいつものように伸した獲物から餌を回収していた時のこと。
「そこの暴漢、おやめなさい！！そのような狼藉は見過ごせませんわ」
突然現れた少女を前に、少年は顔を顰める。
日陰者が跋扈する路地裏に現れたるは、お日様のように眩しい少女。
彼女は一目で正義感に溢れた強い信念を持つ女の子であることが分かるほど口元をきつく結び、凛とした姿勢でじっと仁王立ちをしている。
だが、そこで引かないのがこの男だ。
例え相手が太陽であろうとも全てを奪って犯して汚して地に堕とす。
彼は新たに現れた敵を認識した直後、既に臨戦態勢を整えていた。
しかし、現実とは非情なもので日の光をまっすぐ見ることのない男の前に、今度は彼女よりも強大な敵兵が姿を見せたのだった。
「構えを解きなさい、その子は私の娘だ」
新手の唐突な切り返しに、少年は思わず言葉が詰まる。
現れたのは上等なスーツに身を包んだガタイの良いおっさんだった。
絶えず銃声と悲鳴が蔓延るこの土地には似合わない人種。
それが何故か興味深そうに少年を見据えている。
「人が恐怖することは常に未知の事柄だ。既知であれば、対処法を知っているが故に恐れはない。だからこそ見ず知らずの他人と遭遇した場合には対話が必要なのだ、というのは私の信条でね」
「……」
「まずは名前を聞かせてくれないか？」
「……人に名前を聞くときはまず自分の名前を名乗るべきだ、と教わらなかったのか？まあ、俺もどこかで聞いたことがある言葉を使いまわしただけだけど」
「これは失礼した、私の名前はジョージだ。気軽にジェイとでも呼んでくれ」
「……よろしく、ジョージさん」
「手厳しいな……それで君の名前は？」
「名前なんて高尚なものはない」
「なら私がつけてもいいかね？」
「なぜ？」
「それは私が君を雇いたいからだよ」
「雇う……？」
「そう、君に安心して住める場所と食事を提供しよう。その代わり私の娘のボディガードをやってくれないか？」
「お父様！？」
「……」
そんなことは聞いていない、とポカポカと自分の父親を殴りつける少女。
仲睦まじい彼らの姿を前に、少年は眩暈を覚える程の眩しさを感じていた。
「なんで餓鬼である俺に声を掛ける？」
「いくら屈強な人間であっても銃には叶わない。訓練された正規の護衛は確かに頼りにできるだろう。だけどね、いくら精神と肉体を鍛えても生身で現代兵器に立ち向かう度胸を身に着けることは叶わないんだ。それを身に着けていることは一種の才能だよ。そしてそれが君にはある」
彼の言葉には嘘偽りがない。
だから少年はジョージの提案に否定の意を示さなかった。
「そう……別に俺は生きることが全てだから。場所はどこでもいい、俺のことはあんたの好きに使ってくれて構わない」
「じゃあ、名前からつけようか……そうだな、君の名前は――」
名前が勝手に決められて、少年は男と少女の後をついていく。
少女は少年に対して、強い警戒心を抱いたまま。
こちらを睨みつけながら片時も父親の傍を離れようとしない。
そんなぬるま湯のような現状に、少年は反吐を催した。
「なあ、おっさん。おっさんは俺と遭遇して怖くなかったのか？」
「怖くなんてなかったさ。何故、君のような子供を怖がる必要がある？」
ははは、と声高に笑う男に少年はムッとした表情を隠さずに答える。
「だって、この状況を見れば俺があいつらを伸したことが分かっただろ？」
彼が指差す方向には大の男が三人。
行き倒れのように壁にもたれかかったまま、意識を失っている。
全く動かない彼らを見ても、ジョージの表情が変わることはなかった。
「はてさて、それは分からんよ。私がここに着いた頃には彼らは既に気絶していたからね。君がやったという証拠はどこにもない」
「そんなもんジョーキョ―ショーコで充分だろ。ケーサツだって大怪我して気を失ってる男達の前に餓鬼が一匹立っていたら連行する筈だ」
「難しい言葉を色々と使う子供だ。君はきっと賢いんだろうね、これからは私の娘の為に君の知恵を役立ててくれ」
「お父様！！」
またしても娘に攻撃されて、なかなか締まらないおっさんが言葉を続けた。
「それはそうと先の問いに答えようか。この状況込みで君を怖がらなかった理由、それはね――」
「それは？」
「勘だよ」
「はぁっ？」
「私の勘はよく当たるんだ。馬鹿にしてはいけないよ。それと付け加えるなら君の目が澄んでいたことかな。君はいずれ大きな男になるから囲い込んでおけと私の直感が強く訴えるんだ」
「なら、そんなあんたの勘を台無しにして俺が襲い掛かっていたらどうしてたんだ？」
「それは簡単だよ」
パチンッと指を鳴らす。
すると狭い路地裏にも関わらず、複数の人の気配。
それが一斉に現れた。
その事実が意味するところはつまり、今までそこにいた彼らは完璧に気配を殺していたと言うことだ。
「彼らは腕利きでね、君が私に殺気を向けた瞬間にこれだ」
そう言って彼は右手の親指を立てて、自分の首を横断した。
「命の危機に立っていたのは俺の方だったのか」
これにはもう笑うしかない、と笑う少年。
「笑っている場合じゃないよ、君にもいずれは彼らみたいなスキルを身に着けてもらうんだから」
「はぁっ！？」
「おっと、君に拒否権はない。今から強制連行だ。悟られる前に力ずくで連れ去ってしまえ」
誘拐だ、なんて悲鳴を上げさせないうちに、どこぞに潜んでいた黒服たちが次から次へと飛び出して、戸惑う少年を鮮やかな手際で路上に停めてあった車まで連れ去った。
そして車に乗せて目的地まで一目散に連行する。
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――。
―――。
車が止まった場所は全てがコンクリートで造られた見るからに厳つい施設。
おそらくは軍用施設か。
少年はそこに放り出されるなり、軍服を着た男二人に連行された。
「君はここで一人前にしてもらいなさい」
はっはっは、と憎らしい笑い声と共に元凶たる男は、車に乗って去っていった。
体育館のような広間に投げ出された少年は抵抗する間もないままたちまち、身ぐるみを全てはがされる。
話が違う、と嘆いても後の祭りだ。
今まで路地裏で過ごして鍛え抜かれた肉体も空しく……彼に抵抗させないまま大の大人が子供の身ぐるみをバッサバッサと剥いでいく。
パンツ一丁になった彼に問診票を一枚渡して、あそこへ向かえと促す軍服。
そこで待っていたのはありとあらゆる検査の数々だった。
身長、体重、スリーサイズはもちろん足のサイズに至るまで。
加えて、病気の有無に予防接種と、ありとあらゆる検査を受けさせられる。
色々な場所をたらい回しにされた後、最後に待っていたのは筆記試験だった。
そこでは頭の知能指数から心の知能指数まで"少年"という存在を徹底的に解明する。
「訓練は明日の明朝からとする。以降は指令が下るまで宿舎にて待機せよ」
全ての試験を終えて心体ともに限界を迎えた頃、認識票という名の兵籍番号と部屋が与えられて、拷問に等しい苦行から彼はようやく解放された。
担当軍人に案内されて、自分に割り当てられた宿舎の一部屋に入室する少年。
そこに置かれていた家具類は、木造りの固そうなベッドと机が一つ。
しかし、ずっと路地裏で過ごしてきた少年にとってこの環境は贅沢と言えるものだった。
自分の寝る場所があり、おそらくは食べ物にも不自由しない。
一人部屋であることも少年にとっては救いだっただろう。
ほっと一息ついて、ようやく腰を下ろした。
「これから一体、どんな毎日を過ごすことになるんだろうか……」
そんな不安とも期待とも取れる疑心は、すぐに解決する事になる。
次の日、大きなラッパの音で飛び起きた少年は何事かと目を覚ました後、時計を確認すれば午前五時だということに気づき――まだ六時前じゃないか、ともうひと眠りつこうとした、その時――。
「兵籍番号二十九番――ッ！！てめえ、何一人だけ二度寝してんだ、コラァアアッ！！」
教官から叩き起こされてしまった。
そこからの日々はとても目まぐるしいものだった。
訓練に次ぐ訓練の毎日。
朝ご飯を食べないまま、明朝から二十キログラムにも及ぶ装甲を抱え、二十キロメートルの山道を走る。
決められたレーンから外れることは、決して許されず。
少しでも命令に背けばその場で罰が施行された。
朝ご飯を十五分で掻き込めば、次に待っていたのは筋トレだった。
炎天下の空の下――しかもコンクリートの上で、肉体を熱に焼かれながら教官の合図に合わせて各種筋トレのメニューをこなしていく。
一人でもノルマをクリアできなければ連帯責任の下、みんなが追加メニューを課せられた。
昼飯も十五分で終わらせると、次は格闘術と実地を想定した訓練。
教官の示すノルマを一人でもクリアできなければ当たり前のように連帯責任。
とにかくここでは走ることと筋トレを徹底的にさせられた。
もう無理だ、いやだ、帰りたい、そんなネガティブな発言をすればすぐに教官の教育的指導が飛んでくる。
ここで示すことができる意思は肯定のみ。
はい、イエッサー、了解……なんでもいいが、とにかく下っ端に否定は許されない。
命令に少しでも従えない者には、クズだの間抜けだのと人格否定の言葉が飛び交う。
そうして個性というものを奪い、集団行動の大切さを身に沁み込ませる。
上官の命令は絶対なのだと言うことを肌身で教えられるのだ。
もはやボディガードという名の一個軍隊だった。
死にはしないが……いや、死ねないからこそ地獄の毎日。
この時の彼は路地裏を恋しいとさえ感じていた。
後に聞いた話では彼をこの施設に放り込んだ元凶は対話がしたい、などと抜かして、時折路地裏に足を運んでは少年が拉致されたように、誘拐の真似事をしてはこの地獄に放り込んでいくらしい。
もはや彼にはかつて救いのように感じた親父が悪魔にしか映っていなかった。
二年間の訓練課程を無事に終えた少年は、すぐに彼を地獄に放り込んだ悪の親玉の娘であるお嬢様の護衛に配属された。
ある日、ショッピングを楽しんでいたお嬢様へ黒いフードを深々と被った集団が一斉に襲い掛かる――といった事件が発生した。
彼らは愉快犯の一種で、少女がこの国のお偉いさんの娘だと理解した上で、犯行に及んでいた。
誘拐でもすれば一生遊んで暮らせる、そんな淡い期待を胸に抱いて。
しかし、相手が悪すぎた。
元は彼らと同じ穀潰し。
しかし、今では厳しい訓練を得て、ボディガードとして立派に育った青年が一人――彼らの前に立ちはだかる。
敵が所持する武器類はナイフにスタンガン、ピストルと用意した道具は一丁前だったが――武器の持ち方が見るからに素人のそれだ。
警戒する必要性はないだろう。
彼の予想は正しかった。
真っ先に親玉であろう一番奥に佇むピストル所持者の大男を、青年は拳一つでねじ伏せた。
動揺を隠せない他の雑多も近い順に次から次へと地面に叩きつけていく。
最後の一人を捻り潰して穀潰し達を警察に明け渡そうとした瞬間、悪寒が彼の背中を駆け巡った。
気づけば彼は、護衛対象者である彼女の元へと駆けていた。
そしてその直後、彼の背中に鈍痛が駆け巡る。
どうやら、彼女を庇う形で背中を刺されたらしい。
あまりの痛みに気を失う直前、視界に映ったのは悲鳴を上げる彼女とその後ろからこちらへ駆けてくる警察官複数人の姿だった。
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―――。
眠りから覚めて、気づけば彼は白いベッドに横たわっていた。
身体にすら纏わりつく薬品臭が、ここは病院であることを告げていた。
近くに誰かの気配を感じて、そちらへ目を向けてみれば、そこには久方ぶりに再会する護衛対象者の父親の姿。
少年の人生を一変させた元凶たるジョージ、その人だった。
「気づいたようだね、私のことが分かるかな？」
「はい」
「ふむ、目が覚めて最初に目に映った人物がこんな冴えないおじさんで残念だったみたいだね。そんなあからさまにリリィの方が良かったなんて顔をされても――」
「誰もそんなこと言ってませんよ！！」
「さて、○○。君にはお礼を言わなくてはいけない。リリィを守ってくれてありがとう」
「そんな似合わない真似は止してください」
深々と頭を下げる国のトップに心苦しさを覚えた青年。
「君、敬語が話せるようになったのか？」
「それはもう――、あなたに放り込まれた施設でみっちりと……」
「はっはっは、あそこは厳しかっただろう？なんてったって私直属の軍隊だ」
「笑い事じゃないですよ……」
かつてのように高笑いするジョージ。
相も変わらずな彼の様子を呆れた表情で見つめていた青年だったが、ふとジョージの表情が険しいものへと変化した。
「娘を助けてくれたことには感謝する……だけど君には同時に説教をしないといけない」
「説教？」
される覚えはないけど……、なんて思案を巡らせている青年に、国のトップは険しい顔とは対照的な優しい声で語り掛ける。
「誰かを守りたいのならば、自分も大切にしなさい。自分を大切に出来ない人間に守れる物なんて一つもないんだよ」
「……」
何を言っているのか分からずに、青年は放心する。
呆然とする彼にジョージは問いかける。
「君が気を失った後、誰がリリィを守るんだい？偶然、そこに警官が駆け付けたからよかったものの下手をすれば娘は誘拐されていたんだ」
「――」
「君に落ち度があった、なんてことは口が裂けても言えない。無理難題なことを言っている自覚もある。だけどね、誰かを守りたいなら君自身のことも大切にしなさい。そうしてくれないと私の心労がとんでもないことになる」
「えっ？」
それはどういう意味――、なんて聞くのは野暮だろう。
正体は分からないが、何か温かいものを感じた少年は口をきつく噤んで、目の奥から溢れ出ようとしている何かを必死に流すまいと踏ん張った。
"そうか……これが大切にしてもらうっていうことなのか"。
自分の欲しかった日溜りはここにあったのか、と。
青年はこの時初めて自分にとって何が大切なのか、ということに気づくことができた――だがしかし、現実とは非情なもので……。
入院していた数日の間に大統領宅に強盗が押し入り、青年はジョージが殺害されたとの知らせを受けた。
その便りを受け取った直後、彼は完治していないまま病院を飛び出して現場へ向かった。
そして目的地に到着した後、現場を取り仕切る警察たちの制止を振り切って、犯行現場となった書斎へ一目散にひた走る。
そこで目に飛び込んできたのは犯人に抵抗したと思われる荒れた内装と……そして二人分の血痕だった。
