第7話 黒化の傾城⑧
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―――。
謎に包まれた少女と別れた後は、真っすぐにこの世界を創造したと思しき人物の下へ、義明は歩き出した。
その人物とは――。
「つまり、実里という人物は亡くなったリリィ・ウィリアムという少女をベースにお前が生み出した架空の人物……俗にいうイマジナリーフレンドだったってわけだな？」
「やれやれ、とうとうここまで来たんですね……義明さん」
グラウンドの真ん中で黄昏ている忍の前に、世界の矛盾に辿り着いた義明が立ちはだかる。
曝け出された天外の下、望むべくして二人の男が邂逅を果たしたのだった。
「ああ、ここに来るまでだいぶ妨害工作にあったがな。舞と里緒を退けるのは特に厄介だった」
「彼らはあなたと特に仲が良かったですからね。少しばかり役に立ってもらいましたよ。まぁ、もっとも……あの程度の障害を跳ね除ける力量がなければ、僕に会う資格はないと思っていました」
「……ってことは認めるんだな？」
「何をですか？」
「この期に及んでとぼけるんじゃねえよ。お前なんだろう、"業"覚醒に至り、この夢の世界を作り上げた張本人は？」
「さて、どうでしょうね」
「それはともかくまさかお前にこんな力があったなんてな……自分の妄想を他人に認知させる"業"か？」
「正確には空想を現実にする力――とでもいいましょうか。義明さんが僕に気づかせてくれたんですよ」
「……俺が？」
「ええ、女に依存するな。他人に頼るな。自分の力で大切なものを守り抜けって……」
「……」
「そこで僕は気付いたんです。ああ、自分はなんでいつも他人任せで、いつだって動くことを拒んでいたのかってね」
「……なるほど、てめぇの業が薄っすらと分かって来たぜ」
「空想を現実に変える力とかっこ良く言っても、僕ができることには限界があった。それこそ死んだ彼女を複製することぐらいしか当時の僕には不可能で……だけど、この力のおかげでやってこれた事も多かった」
「便利な力だな、お前の業は。だが、これで確信した。"業"には各々に応じた異能が備わっていること。現に俺がこの夢世界を認識している以上、それは確固たる証拠になる。だからこれから俺がやるべきことはただ一つだ」
義明が歩き出す。
忍との距離を一歩また一歩と確実に詰めていく。
それと同時に彼の双眸には闘志が宿った。
これから義明が何をするつもりなのか。
もはや語るまでもないだろう。
義明が灯した一触即発の空気を百戦錬磨の忍は、敏感に感じ取っている。
そして――。
「お前をボコボコにして夢から醒まさせてやる」
獅子奮迅。
義明は眼前の敵を屠らんと、破竹の勢いで忍に殴りかかった。
それはまさしく獣の猛進だった。
人類の中でも体格に恵まれた義明が"業"という裏技を使い、人智を超越した速度で忍に襲い掛かっているのだ。
傍目に視れば巨大な熊が、人を襲っているようにしか見えなかっただろう。
しかし獣の如き突進を以てしても、実際にはその爪牙が忍に届くことは叶わず――。
「――ぐッ！！」
――気づけば義明は後退を余儀なくされていた。
何をされたのか、一瞬分からなかった。
ただ一つ彼に理解できたことは、顔面に奔った激痛だけ。
だがそれが理解できれば、忍に何をされたのかは明白だった。
義明が忍に最接近した瞬間、カウンターをお見舞いされたのだろう。
義明の敗北という形で幕を引いた初合の直後、二人はお互いに間合いを確保した。
「忘れたのですか、義明さん。ここは僕の夢ですよ、何をするにも僕の優位に事が運ぶのは当然でしょう」
「はっ、やってみなくちゃ分からねえだろ」
再び、忍目掛けて突撃する義明。
その速度は初撃の比ではない。
スピードを一瞬も緩めることなく、重心の移動から踏み込み、貫手に至るまで無駄のない流麗な神業で忍の鳩尾を狙った最強の一手。
――だというのに、またしても義明の必滅を込めた拳が忍に届くことはなく、クロスカウンターが顔面に直撃した。
「――ッ！！」
「無駄だと言っているのです。あなたはそこまで馬鹿ではないでしょう、このまま大人しく引き返せば何もなかったことにしてあげます。ですから――」
「お前の理想郷で平穏な日々を過ごせってか？」
「――ええ」
「確かに俺は日常を取り戻したい、と思っているがな。この世界は俺の望んだ日常じゃねぇッ！！」
「誰も傷つくことなく楽しい日々を過ごすことができる、この世界のどこが気に入らないんだッ！！」
今度は忍からの反撃。
その拳は今まで受けた彼のどの一撃よりも重く、義明の重心をぐらつかせた。
「はッ……てめえ、実力を隠してやがったのか」
「あいにくと、幼少期はあなたと似たような境遇で過ごして来ました。たかだか北ASIAの端っこで図太く生きてきたからと調子に乗ってんじゃねえぞ、田舎者がッ！！」
「口調まで変わってるじゃねえか……それがお前の本性かよ、都会育ち(シティボーイ)ッ！！」
お互いに拳が届く間合いで殴り合う二人。
そこでようやく義明の拳が、初めて忍の肉体に届いた。
ここは夢の世界であるが故に、夢の主が望まなければ、義明の拳が届くことは永劫叶わない道理だった。
それが届いたと言うことはつまり――言わずもがな、彼こそがタイマンを望んでいるという証拠に他ならない。
あるいは、この暴走をただ止めてほしかっただけなのかもしれない。
だとするならば、思いの丈を誰かにぶつけて、その先に待つ滅びの運命を受け入れることこそが忍の本望か。
殴る、蹴る、叩く、貫く、潰す、払う、掴む、投げる、躱す、防ぐ……。
殴られたから殴り返す、蹴られたから蹴り返す――そんな子供染みた喧嘩を至近距離で行うバカ二人。
夢の主としてこの世界では最強の忍と現実では人智を超越した"業"を修得している義明。
当たり前の結論になるが、今この時の戦場は夢の世界であるが故に、忍の優勢は変わらない。
よって、義明が追い詰められることは必然だった。
「義明さん、あなたはもっと現実思考だと思っていたのですが……これは僕の勘違いでしたか？」
「――はッ」
殴っても殴っても傷がすぐに癒える忍と殴られれば殴られるほどダメージが乗算的に蓄積される義明。
彼の肉体にガタが来るのも時間の問題だった。
そして――。
「――ッ」
――とうとう、義明の膝が折れる。
このまま地に足が着けば敗北を認めたことになる。
負けを認めればこの世界を容認したことになると分かっているのに、自重の落下を止められない。
その時、屋上での彼女の言葉が脳裏を過った。
"ここは夢の世界。言わば精神の強さがものを言う。ならば、殴り合いに意味はなく、相手を理解して、諭さなければ意味がない"。
たまには論破してみろよ、この脳筋野郎、と。
彼女の小馬鹿にした表情が、寸分の狂いもなく脳裏に浮かんでしまったから――。
「ば……か、なッ」
彼は倒れ込みそうになったボロ雑巾のような身体を、二本の足で押しとどめて踏ん張った。
「現実を見てないのはてめぇだろ」
「抜かせッ！！」
制裁の鉄拳が飛び交う。
しかし、義明はそれを避けるでも防ぐでもなく真正面から生身で受け止めた。
だというのに、義明は倒れることは疎か、傷を負った様子もない。
これは一体どういうことなのか。
「てめぇはなんで自分の殻に閉じこもった？」
「――何で……」
「何故てめえはこの世界に引きこもったのか……まあ、理由は明白だよな。お前の目の前であいつが死――」
「止めろッ！！」
――瞬間、ピキリ、と世界に亀裂が奔った。
再び忍の手が上がる。
その先を言わせてなるものか、と彼の拳撃が嵐のように降り注ぐ。
しかし、それでも義明が倒れることはなかった。
それどころか、彼が先ほど受けた傷は、今や一つ残らず修復している。
「彼らは僕にとっての救いだったんだ……彼らに報いたいと思って何が悪いッ！！」
「その恩人がいなくなった後でどう報いるつもりだよ、お前は！！」
「――ッ、僕に招かれなければ、ここに辿り着くことさえできなかった奴が吼えるなよッ！！」
「はっ……それは否定しねぇがよ。論点をずらすな。現実を受け入れろ。もっと他にやり方があったはずなんだ。本当に恩人の為を考えるなら、その人たちの想いを汲んであげるべきだったんだ。これじゃあ、ただの自己満足だろうがッ！！こんなやり方がお前が言う所の恩人の為になると思ってんのか！？その人たちの望んでいたことだと？いいや、違うな。てめぇだって既に気づいていたはずだ、これは、恩人を言い訳に使っただけの都合の良い自慰行為だってなッ！！」
「黙れぇえええええええええ――ッ！！」
力関係は均衡……否、天秤は徐々に義明の方へ傾き始めている。
これは夢世界の主である忍が、己の矛盾に気づいたからに他ならない。
リリィとジョージの為を想って作ったこの世界が、自分の独り善がりだったという事実。
ちっとも死した彼らのことを考えてなどいなかったのだ、と――。
彼らを言い訳にして、自分が望んだ幸せな世界を構築していただけだったのだ、と義明に気づかされてしまったから。
完結した世界を創る為には、不完全な部分があってはならない。
そんな中途半端は許されない。
世界はそんなに生易しい理を許容してはいない。
しかしなるほど……そう言った欠落もひっくるめて、己が業"怠惰"に相応しいと忍は心の奥で自身の敗北を悟ってしまった。
「現実逃避がやりたけりゃあ、誰にも迷惑が掛からないやり方を考えろ」
義明の殴打に合わせて、忍の夢世界が音を立てて崩壊する。
それはまるでガラスが割れたように、忍の記憶を乗せた数多の破片たちが地に落ちて、その向こう側から現実の景色がこちらを覗き見ていた。
