星の代行者

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第7話 黒化の傾城⑥

やはりこの世界はおかしい。

義明の確信は、親しい友人からの否定があっても揺らぐことはなかった。

それはただの直感なのか、あるいは彼が抱える業故なのか――。

一番最初に露呈したこの教室の歪み。

中央に座す空白は未だ健在のまま。

その事実が――理由は分からないが――何故か義明の内に蟠りを残している。

「誰かが認識を阻害しているのか？」

考えてみるものの、答えが出る筈もなく、口から漏れ出るのはため息ばかり。

何がどうなっているのか、本当に分からない、と。

ならば原因を問い詰めるしかないだろう。

「……」

そう考えて席を立ち、〇んだ筈の少女のもとへ向かおうとした刹那。

「義明君」

声がかけられた。

声のする方へ振り向けば、そこにはいつもと変わらぬ作音(・・)の姿。

「何をする気なんだい？」

しかし、彼の声音は普段とどこか違うように、義明には感じられた。

――が、今はそれどころではない、と義明の足が向く先は揺るがなかった。

「……お前には関係ないだろ」

「ダメだよ、殺気交じりの視線を女子にぶつけちゃ。それじゃあまるで君が今から彼女をレイ――」

「てめぇは一体何を言おうとしているんだよ！！」

やっぱりいつもの作音だった。

安堵にも似た感情を覚えながら、いつものようにツッコミを入れる義明。

すると彼は次の瞬間、意味深な言葉を発した。

「そりゃあ、君の気持ちも分かるよ。だって彼女、外見が僕と違って整い過ぎだよね。まるで誰かの作り物みたいだ」

「――ッ」

"誰かの作り物"――どうしてその言葉が引っかかったのか。

まるでそれは喉に刺さった小骨のように、チクチクと義明の思考を責め立てる。

しかし――理由は分からないが、それだけのことだ。

今の彼にはそんな戯言に、かまける余裕がない。

やはり義明の関心を引くには、少しばかり詰めが甘かった。

「……なんだそりゃ。てめえこそ、犯罪には手を染めるなよ」

そう言って立ち去ろうとする義明の後方からまたしても声がかかる。

「分かってるよ、僕だって人生が全部駄目になるなんて事態は避けたいしね。それよりも君だよ」

「俺……俺がどうした？」

振り向いて応対する義明。

気にも留めない素振りをみせながらも、実際は作音に振り回されているというこの状況。

その事実に義明は気づいているのか、はたまた無意識的なのか……。

「自分の異常さにも気づかないんだね、いつもと比べて雰囲気が荒々しすぎるよ」

「雰囲気ねぇ、俺はいつもこんな感じだと思うが？」

「ま、まあ。それは否定しないけれども……」

動揺する作音に義明は畳みかけるように宣誓する。

「俺はいつでもどこでもブレたことはない！」

「それは嘘だよ」

即答だった。

「だって君……まあいいやこの話は。それよりも外の空気でも吸ってきたらどうだい？ちなみに僕のおすすめは合同軍本校舎の屋上だよ」

「――まあ、そうだな。お前の相手をしている時点でいつもと違うかもしれん」

「そこはいつも通りだよ」

義明はここに至ってようやく自分が作音に良い様に振り回されていることに気づいた。

だが、それもそれで一興だろう、と考えを改める。

「お前の言う通り屋上に行ってやるよ」

「もしかしたらいい出会いがあるかもしれないね」

「ないない」

――今、何かの旗(フラグ)が立った。

「そんなことはないよ、美少女ゲームだと校内の散策は出会いの宝庫だからね。あいつらはいつも不自然なくらいに行くところ行くところに美少女がいるんだ、おかしいよ！！僕はそんな経験一度だってしたことがないのに――」

「何を勘違いしているか知らんが、ここは美少女ゲームの世界じゃないからな」

義明は背中越しに手を振って同僚に別れを告げる。

そして――。

彼の指示通り、屋上に出向けばとそこには――。

「……おかしいな、こいつは一体どういうことだ？」

屋上に出るなり義明を歓迎したのはコンクリートで埋め尽くされた殺風景――ではなく。

四隅に設置された花壇から覗く色彩溢れる花畑。

そして四つの花壇に囲まれる形で中央に佇む人物が一人。

その人物は義明を認識するなり、声を掛けてきた。

「よう、久しぶりだな。正直、いつまで待ちぼうけを食らうものかと心配したぞ」

そう言って歩み寄ってくる人物は、つい今しがた発せられた男性口調からは想像もつかないような美少女。

白地の開(はだ)けたTシャツを着るその少女とは、かつて夢の中で邂逅して以来の再会になる。

彼女と出会ったきっかけは、モールでメリッサから襲撃を受けた際に気を失った時だ。

故に心象が悪い初対面時の状況と相まって、義明の物腰も自然と厳しいものに変化していく。

「なんでお前がこんなところにいやがる？」

義明から発せられた突き放す一言に、しかし彼女は笑いを押し殺すように口元を歪めるだけだった。

そして次の瞬間、彼女は信じられない言葉を発した。

「なんで、と聞かれれば、それは、お前が望んでいるからだ、という答えになる」

「意味が分からん……」

頭が痛くなる、と付け足す義明だったが、頭痛に悩む素振りは微塵も感じられない。

それどころか、彼にとって彼女の発言は予想の範囲内だったのか。

そんなことを匂わせる程、今の彼は冷静そのものだった。

「簡単な話だよ。お前はこの夢から脱却したがっている。その解決策を得る為に、お前は己(おれ)との対話を望んだ……それだけだ」

「やっぱりここは現実じゃなかったんだな」

「なんだ……気づいていたのか。てっきり無意識に己を呼んだのかと思ったぞ」

「俺がお前を呼んだ……だと？」

「そうだよ、それ以外に己がお前に干渉することは不可能だ」

「……」

義明自身が彼女をここに連れてきた……。

確かにそれは至極当たり前の理屈で、当事者である彼女自身が言っているのだから、間違いなくそうなのだろうが……何故か、義明の心奥には奇妙な違和感がくっついたまま離れない。

だって義明が、ここに来たのは彼(・)に誘導されたからで……自分の意志で彼女を見つけたとはとても言い難い。

"だとすると、あの男は知っていて俺を屋上へ誘導したのではないだろうか。モールの時もそうだ……俺をあいつに引き合わせたのは――"。

そんな懸念が義明の脳内を駆け巡った瞬間――。

「――ッ」

――本当の頭痛と共に神経を奔った雑音が、先ほどまで抱えていた疑惑を綺麗さっぱり彼の脳から弾き出した。

正体不明の頭痛を受けて、義明は頭を抱えながら、話の中身を本題に移した。

「……ここは夢の世界だ、とそう言ったな？」

「ああ」

「だが、ここは俺の夢ではない」

「その通りだ」

「つまりは誰かの夢――以前、お前が俺の夢の中で"業"の何たるかを教えたように、もしかしてここは他人の核に触れる……」

「よく分かってるじゃないか。なら話は早い……さっさと元凶を見つけて、"業"が覚醒する前に始末しろ。でないと、面倒なことになる」

確信がなかった推測を少女に肯定されて動揺する義明に、更なる追い打ちがかけられた。

「なんで俺がやること前提なんだ。てめえがやればいいじゃねえか」

「おいおい、己はお前の裏側の人間だぞ。お前には干渉できても、他人に干渉できるわけがないだろう。ここで己がお前に認識されているのは、前回と同様にお前が夢現の状態にあるからだ。例えそれが他人の夢だとしてもな」

「なるほど、つまりお前はここでは何の力も持たなくて……他人から見れば、俺は独り言を喋ってる気色悪い奴に見えるってわけだ」

「そういうことだ」

「どの道、俺がやるしかないと？」

「そうだ、お前がやるしかない」

「はぁ……面倒ごとは好きじゃないんだが」

「嘘を吐くなよ、自分から顔を突っ込む癖に」

「うるせぇ……」

「それで――お前、犯人に目星はついているみたいだが、残念ながらそいつは見当違い……的はずれだ」

「……あん？」

「お前もさっき言ったろ。ここは誰かの夢の世界、夢を見るのは生者の特権だよ。死んだ奴が夢を見ることはないのさ。死んだ後に残るものは"無"だけだ」

「――」

言われてみれば当然の間違いを指摘されて、義明はそこから導き出される答えを探り出す。

「――つまりあの女は無関係だと？」

「別にそこまで言ってないさ。ただ、死んだはずの奴がこの世界に混じっているのならば、夢の主はそいつをどうしてもここに呼びたかったんだろうな。ここに存在が許される人物は夢の主に強く認識されている奴だけだから」

「なるほどな」

義明は事ここに至って、ようやく犯人を導き出した。

自分たちを夢の世界に引きずり込み、現実から切り離した存在。

この状況はそいつにとって、喉から手が飛び出るほど望んだ未来図の一つなのだ、と。

つまりこの夢の主の正体とは――。

義明のハッとした表情を認めて、少女は薄く笑った。

「察したか。なら、最後に一つとても大切なアドバイスをしてやるよ。いいか……ここは夢の世界。言わば精神の強さがものを言う。ならば、殴り合いに意味はなく、相手を理解して、諭さなければ意味がない」

「……？」

「分からないか。まあ、その辺りは本人と矛を交えれば、気づくだろう。じゃあな、後は任せたぜ」

きょとんとした義明の顔を見て、がっくりと肩をすかす少女。

しかしそれでも、自分の言いたいことは言ったとばかりに、彼女は忽然と姿を眩ませたのだった。