第7話 黒化の傾城⑤
花魁のように煌びやかな女性教師がホームルームを終えて、そのまま一時限目の座学授業へと突入する。
彼女は唯一の特殊軍担当教官故、全ての講義を受け持っていた。
撫子教官はいつものように時々、罵声を発しながら、対して義明はそれをBGM代わりに聴きながら中央の空席から目を離さずに、時間だけが過ぎていった。
昼休憩を報せるチャイムが鳴り渡り、撫子教官は堂々とした立ち振る舞いで教室を後にする。
ただただ平和な時間が過ぎ去っただけに思えるが、教室の中央には依然として空白の席が一つ。
"一体あれは誰の席だったか"。
義明が思考を巡らせている間に、校内は昼休みの時間を迎えた。
「義明―、一緒にお昼食べましょう？」
「舞……君はなんでいつもこの男に構うんだ」
「義明君、僕と一緒にご飯を食べようよ！！」
舞と里緒そして作音――彼らは日頃から義明と仲良くしている懐かしい同居人の面々だった。
ああ、忘れていた風景がここにはある。
加えて、彼らとは別の方向から新たなゲストが義明に声を掛けてきた。
「義明さん、我々も同行してよろしいですか？」
「ああ、別に構わない……ぞ――」
ここに来て義明は絶句した。
声を掛けてきた人物は、声音から忍だと言うことを理解していた。
だから彼の存在を改めて認識したところで、特に驚きなどはない。
では一体、彼は何に対して閉口したと言うのか。
答えは明白だった。
何故ならば彼の目の前には忍の他に、もう一人――ここにいるはずのない人物の姿があったからだ。
「全く、あなた方はいつでもどこでも騒がしいですのね。私としてはもう少しゆっくりとお昼を過ごしたいですわ」
そこには〇〇〇〇〇に〇されて〇んだはずの実里が何食わぬ顔で佇んでいた。
"彼女は〇んだはずだろう"。
経緯は忘れたが結末だけは、胸の奥に消えない傷としてしっかりと刻まれている。
義明は茫然とした表情で思わず詰問した。
「なんでお前がここにいる、お前は確か――」
〇んだはずだろう、と義明が口にして、それを聞いた周囲の面々は開いた口が塞がらない様子だった。
困らせるような発言をした当の本人も困惑した表情を隠さない。
――しかし、それも束の間。
「あんた、冗談でも言っていいことと悪いことがあるわよ」
「全く……何故、貴様はいつもいつも問題発言を繰り返すんだ？」
「さすが僕の義明君だね。三次元に厳しい僕でもそんな酷い言葉は言えないよ」
「……」
義明に糾弾の雨が降り注ぐ。
だが、猛り狂う彼らを意にも介さず、義明は未だに実里へ厳しい視線を向けていた。
すると戸惑う実里を庇うかのように、忍が義明と彼女の間に割って入る。
「義明さん――実里様が〇んだなんて……そんなことあるわけないじゃないですか」
それは知らず知らずの内に込められた強力無比な言霊。
義明はたったそれだけで靄が掛かったように、肝心な何かを思い出せなくなってしまった。
「そう……だったか――そうだったな。ああ、そうだ。実里が〇んだなんてありえないか……」
「そうですよ。さあ、そんな辛気臭い話は止めて楽しい食事の時間に入りましょう」
そうして義明は先ほどまで感じていた蟠りさえ忘れて、親しい同僚達と久方ぶりに思える楽しい昼食の時間を過ごしたのだった。
