第7話 黒化の傾城④
「ここは……どこだ――？」
突如として眼前に顕現した巨大なゲートとそこから放たれた強烈な輝き。
止めどない光の波涛に対して、義明は眩しさを覚え、目を瞑った。
――ここまでは覚えている。
だが、そこから先が問題だった。
その後、光が収束したことを確信して、瞼を開けてみるとそこは――。
「訓練校の教室――だと……一体何がどうなってやがる？」
加木穴工街の中央区に座す合同軍基地。
彼の勢力がお膝元に抱える屈強な兵士を育成する為の養育機関――加木穴工学園。
訓練校の敷地内には様々な訓練施設が備わっており、中でもひと際目立つ設備は、グラウンドの隅にポツンと聳える場違いな様相を醸し出すプレハブ小屋の存在。
そこは特殊軍専用の学び舎として、義明たちの為だけに設立された教室だった。
そして義明は、今まさにその教室に茫然と佇んでいる。
「確か、俺は――戦いの渦中に、いた、はず……だろう――」
まるで霞がかかった記憶を辿るように、彼は必死に直前の場面を想起する。
しかし――それが果たされることは、終ぞなかった。
ついさっきのことを思い出したいだけなのに、フィルターがかかったかのように記憶の糸を手繰り寄せることができない。
そしてそれは徐々に……じわじわと……確実に義明から必要不可欠な記憶の断片を奪い去っていく。
なんだこれは、これではまるで――。
「……記憶喪失じみてるな」
記憶喪失は大きく分けて二種類に分類される。
一つは意味記憶に関する障害。
意味記憶とは言葉の持つ意味そのものだ。
例えばテレビ、エアコン、冷蔵庫のような"家電製品"という人類の共通認識。
意味記憶に障害が発生した人物は、前述した単語が持つ意味を忘却してしまう。
つまりは意味記憶に関わる記憶障害が極度にひどい場合、意思疎通が赤ちゃんレベルにまで後退してしまうのだ。
二つ目はエピソード記憶に関する障害。
エピソード記憶は文字通り、その人物が経験してきた事象の記憶。
つまりエピソード記憶に関わる障害を患った人物は、その者を構築した……あるいは成長させた出来事がまるごと消去されてしまう。
そしてそれらの障害は、軽微なものから重度なものまで幅広く……。
今回の義明に限って言えば後者――エピソード記憶に関わる軽微な障害が生じていた。
なぜならば忘れてしまったものが極端に偏った出来事のみ。
事実、彼はちょうど話しかけてきた彼女のことを覚えている。
「あんた、さっきからぶつぶつ何を言ってるの、なんかいつにもまして気持ち悪いわよ？」
どこか緊急性を要する場所にいたはずなのに、気づけば学園の教室で特殊軍の同僚たちに囲まれている。
そんな唐突な場面転換に戸惑い、一旦整理しようと思考を巡らせていた義明に対して、妨害するように横から話しかけてきた人物は舞だった。
彼女はいつもと変わらないフランクさで彼の不自然な言動を指摘してきた。
「言い方がひどいな、奇行に走った俺もまた違う味が出てかっこいいだろ？」
「はぁ、何言ってんの。馬鹿じゃない？サブッ、マジサブなんですけど。そういうナルシストなの、自信があって美徳だということも分かるけど、行き過ぎると気持ち悪いだけよ。キモいから止めなさいよね」
「えっ、なんでマジトーンなの。そこは二次元だったら恥じらいながら言うセリフだろ」
「ナルシストにオタクとか重傷過ぎて救いようがないんですけど」
そんな彼女に安心感を覚えた義明もまた、いつものようにラフに接する。
普段と変わらない舞に、普段と変わることなく応対する自分自身。
慣れ親しんだ特殊軍の面々に、見慣れたプレハブ小屋の教室。
ここがどこなのか、彼らは誰なのか。
覚えていると言うことはつまり、記憶障害の中ではとても軽微な短期記憶障害の一種なのだろう、と義明は己が置かれた状況を冷静に把握する。
しかし何か重要な記憶を奪われたことだけは、肌身で以って感じ取っていた。
そう、これは忘却させられたのだ。
第三者の手によって都合の悪い現実を消去されてしまった、と彼は直感で理解していた。
「いけない、もう席に戻らないと――」
予鈴が鳴り、舞が慌てて自分の席へ戻っていく。
舞だけではない。
他の面々も同僚との談笑を切り上げて、ぞろぞろと自分の席へ散っていく。
まっ……とりあえずは流されてみるのも一興か、と今や遠い昔に置いてきた原風景を堪能するべく、義明が周囲を見渡すとその直後、ある一点に視線が釘付けにされた。
彼が向けた視線の先は教室の中央。
そこには何の変哲もない机と椅子が置かれていた。
しかし、何の違和感もないからこそ不自然さが際立つ。
教室内に数ある机の中で誰も座ろうとしない唯一の空席。
あれは一体誰の為に用意された席なのだろうか。
余りものだと言われればそれまでだが、この訓練校がそんな余分を是とすることは義明にとってあまりにも信じがたいことだった。
「よーし。じゃあ、今日も授業を始めるぞー。みんな、気張って行こう」
扉が開き、気だるげな様子で"しーちゃん"が教室に入ってくる。
訓練兵と軍関係者が揃うこの学園には似合わない着物姿での登場。
器量よし、かつ彼女の全身から放たれる雰囲気も温和で如何にも大和撫子然とした姿形。
だというのに、先ほどの気だるげな口調に加えて、髪は整えさえすれば、艶のある綺麗な黒髪だろうに雑木林の如く枝毛が四方八方に飛び散っている。
付け加えて腰の辺りまで伸びた長髪ということも災いしてか、もはや手の施しようがない樹海と化していた。
女教師が卓に着くと同時に始業を報せるベルが校内に鳴り響く。
そして特殊軍の訓練兵たちは誰に言われるでもなく起立、礼、着席までの所作を揃える。
「よーし。それじゃあ、今日もホームルームを始めるぞ。まずは注意事項からだ、昨日……」
教師が男勝りの口調でホームルームを進めている間も義明の視線は、主不在の椅子に捕らわれたまま動くことはなかった。
