星の代行者

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第7話 黒化の傾城③

『故に、喜べよ。貴様らは、奴から地獄巡りの贄に選ばれたらしい』

「……ぁ――け……るなッ！！」

メリッサの言い分は身勝手極まりないものであり、これ以上ふざけたことは言わせない、と義明は気力を振り絞って、声帯を超速で修復させる。

そんな彼の健気な努力を前にして、彼女はつい感嘆の声を漏らした。

『ほう、回復が早いな。これも深層に突入した恩恵か……贄がそれ相応に成長していく様は、興味も尽きぬが……我の関心は他にある』

そう言って視線だけで人を殺せるほどの眼力をある人物へと注いだ。

その人物とは――。

「貴様だよ……我が種族の恥知らずが、人族に混じって何をしている？」

「――えっ……な、何を……」

彼女が見据えた人物は実里を失い、心身ともに疲弊している忍だった。

メリッサは困惑している忍に対して、更に苛立ちを募らせたのか。

女傑の眼光がさらに鋭さを増した。

『呆けているのか、愚図め。我の気性を逆撫でする――稀有な性質に関しては相も変わらず優秀だよ。それとも何か……よもや我のことを覚えていないと言うのではあるまいな？』

瞬間、彼女から放たれる重圧がより一層激化した。

「ガッ……！！」

「う……」

「よ、し……あ――」

「はぁッ……うぉおおおおおおおおお！！」

それと同時に、アレックス、舞、里緒の三人は膝から崩れ落ちて、気絶した。

彼らが合同軍の亡者たちと違って、気を失って尚未だに実体を保てているのは、義明が展開する術の内部にいるからだ。

しかし義明が展開する脆弱な世界では、確立された世界の主たる黒妖精の侵攻を完全には防げない。

故に黒化したメリッサの暴威に対して、防御する術を持たない彼らは、僅かな瘴気に当てられただけでその影響を受けてしまう。

なればこそ今の義明に求められる最大の責務は、己が世界の法――ひいては己が在り方の深部に触れること――その一点に尽きた。

「オ――れッ……はッ！！」

義明達へ降り注ぐ負荷は、際限なく加速する。

彼女の行為は、誰の声にも耳を貸さない、という強い意志の表れでもあるのだろう。

事実、唯一正気を保っている義明が、口を満足に開くことさえ、ままならない状況に陥っていた。

しかし、そんな彼にも意地というものがある。

いつ何時でも貫かねばならない信念がある。

故に無理を押してでも声を張り上げて、己が信ずる願いを口にした。

「俺はッ……自己中だからな。自分が一番大切だし、他は二の次で良いと思っているさ」

義明が紡いだ想いの容(かたち)を前にして、こいつはいきなり何を言い出すのだ、と言わんばかりに侮蔑の視線を投げつけるメリッサ。

『……貴様の論理で語るならば、後ろに倒れた者達がどうなろうと自分さえ良ければそれで良い――そう言いたいのかな？』

彼女の暴論に、しかし義明は否と告げる。

「いいや、違うな……自分が一番大切だから――だからこそ俺がそばに留めておきたいと感じた人たちは皆、自分と同列に並ぶくらい大切な存在で……それらを取り返そうとする意志は当前の帰結なんだよッ！！」

自分が一番大切だからこそ近くで支えてくれる者達のことも大事にするのだ、と。

赤子が言いそうな我儘を、青年の時分でありながら臆面もなく言ってのけるその気概。

その台詞は"彼"が聞けば、気に入りそうな発言そのものだったから。

つい、黒化した女騎士は口元を歪ませた。

ああ、そんなことを言ってしまえば、如何な戦場であろうとも前面に現れては、混沌に陥れてしまうのが、あのいけ好かない大英雄なのだ、と。

だからこそ、黒化したメリッサの推察は現実のものと化す。

『――見事』

――瞬間、極大の神威が天上から降り注いだ。

それは黒化したメリッサの声ではない――他神格の天啓。

遥かな上段から東区の旧工業地帯へ向けて振るわれたるは、深紅に染まった異次元の神気。

義明と鬩ぎ合っていた黒い重圧が霧散して、代わりに乱気流のような覇圧が東区全域を蹂躙した。

宵闇に染まった至極当然の夜が終わりを告げて、朱い夜が到来する。

その光景は、義明たち自身が"日常"から"非日常"へ足を踏み入れたことを自覚するには、充分過ぎる急転だった。

「がっ……ぁああああああああああああああ――ッ！！」

『それが貴殿らが言う所の"業"というやつかね。貴殿の魂……しかと目に焼き付けたよ』

『ちっ、やはり来たか……この手の騒ぎになると居ても立ってもいられん性分なのは相変わらずだな。昔からあなたはそうだった。何が目的かは知らんが……この階層は、まだあなたの土俵には程遠いだろう』

『ああ。だがこれは、非常に私好みの展開故、私自らが出向くのは仕方なかったという奴だろう』

流暢に会話をするのは、黒化した女軍人と圧倒的な威圧感を放つ新参者のみ。

彼らから置き去りにされた義明は、猛烈な波動に耐え忍ぶことしかできない。

否、防御態勢のみに注力しないと、突如現れた新参者の存在感だけで全身の骨という骨が粉砕されそうだったのだ。

天が割れる。

コンクリートで塗り固められた地面にクレーターが形成される。

空間に亀裂が奔る。

このまま大圧波を放ち続ければ、地球が壊れるのも時間の問題だろう。

だと言うのに――。

かの御仁はその姿形をまだ義明たちの前に見せてすらいなかった。

黒化したメリッサが語り掛けるは、"朱い"こと以外は何の変哲もない天の彼方。

しかし、目には見えずとも普段見上げる空と比較して、この状況が異質なことぐらい義明にだって理解できる。

朱いだけではない……暗雲が立ち込めているとでも言えば良いのだろうか。

実際には霧が晴れて綺麗な月夜を拝めているのに――それと同時に、東区一帯が巨大な積乱雲に覆われたような錯覚を、義明は覚えていた。

『自分が最もこの世で尊いからこそ周囲にいることを許された者たちも輝くのだ、と彼はそう言っているのだよ。これの意味する所が分かるかね、黒妖精の王よ』

『つまり彼は、自分と同じであると言いたいのか。意図せずとも同胞に光を与え、自分を絶対だとする考えは……まさしく己の在り方そのものだと？』

『自画自賛になるがね、否定はせんよ』

『――であれば、あなたに奴の考えを否定できるはずもない。彼を否定すればあなた自身を否定することに繋がるのだから』

『だが、決定的な違いはある』

『光を与える者として、放つ輝きに差があり過ぎる』

『然り。しかし、それも当然と言えよう。見た所彼は、まだ発展途上のようだ』

『そこには同意する、が――我の気はそこまで長くない。成長を促さねば潰れるくらいならば、一思いに殺してしまう性分だ』

『貴殿の性格は重々承知だ。その上で彼の奮起を引き立たせるものを用意した』

『……ほう』

巨大な存在感が発言した直後、黒騎士の隣の空間が軋みながら裂けていく。

ゲートにも似た亜空間からは、摩天楼とも評すべき巨大な水晶が飛び出した。

「は……ぁッ――」

義明は懸命に意識を保ちながら、新たに現れた脅威へ目を向ける。

するとそこには――否、正確には水晶の中にいたモノ……それは。

「……初雪」

義明が呟いた名前の少女。

彼女が意識を失ったまま、十字架にでも縛られているかのように両の手足を伸ばして、水晶の中心で拘束されていた。

「――ッ、てめぇら……初雪に何しやがった！！」

『別に何も……あるべき場所に戻しただけだよ。返してほしくばもう少し頑張ってみてはどうかね？』

「言われなくてもやってやるさ、黙ってみてろッ！！」

義明が怒号を飛ばしても、敵勢力は気にする素振りを一片たりとも見せず、薄ら笑いすら浮かべている始末だ。

甘く見ているのだ。

舐めているのだろう。

そう理解したが故に彼の檄は、秒刻みで己を内から変革する。

彼の仲間は誰一人として敵対者の圧を振り払えず、未だ身体を地面に預けたまま。

しかし義明は、気絶した彼らと違って幾重にも課せられた縛鎖を、一つ一つ引きちぎるように……少しずつではあるが、その重圧から逃れ始めている。

それは意識の統一。

彼はありとあらゆる邪念を振り払って、たった一つの己の底にある業(オモイ)を紡ぐ。

"助ける、助ける、絶対に助けるんだ！！"。

"てめぇら、人の宝物に手ぇ出しておいて生きて帰れると思うなよ！！"。

彼の"業"は指数関数的に密度を高めていき、やがて新たな神秘を獲得するに至った。

『――ほう』

『やはり来るか、私の見立てに間違いはなかったようで安心したよ』

仲間が誰一人として地に這いつくばったまま動けない状況の中で、義明だけが動き出す。

一つ、また一つと己に圧し掛かった重りを解いていく。

しかし鎖に縛られたまま、極大の圧に抗おうとすればどうなるか、想像するに難くない。

彼の肉体はとっくの昔に限界を超えていて、全身の骨が悲鳴を上げ続けている。

だが、今の義明にとって人間の痛覚如きは、何の枷にもならない。

俺を縛りたいならば、神殺しの神獣を捕らえた縛鎖を持って来い、と。

この程度じゃあ役不足だ、と。

そのように身体の奥で吠え猛りながら、軋みを上げて、血管という血管が破裂しても、義明は動くことを止めなかった。

傷ついては再生し、再生しては傷ついていく……。

損傷と修復を繰り返す彼を突き動かす――内に秘められた想いはたった一つ。

"――必ず宝物を奪い返すんだよ"。

その一心で彼は前を向いて抗い続けた。

そんな義明の祈りが自星に届いたのか。

いつの間にか彼の肉体からは、敵の大圧波による負傷が消失していた。

「――くくっ、ふっふっふ……」

『貴様、何を笑っている？』

それは窮地を脱した心の余裕から来るものだったのだろうか。

窮地に似合わぬ笑みを浮かべた義明に対して、黒化した女傑は怪訝そうな声音を向ける。

そんな彼女を意にも介さず、彼は独り言のように言葉を紡いだ。

「ああ、そうだった。俺はこういう人間だったはずだ」

『何を言っている……？』

「これが痛みだ、これが生きているっていう実感だ。そしてこれこそ、俺が欲していたものだった」

義明を取り巻く環境が変質していく。

敵勢力の重圧が目に見えて薄れる。

しかし彼らに相対して義明の存在感は、見る見る硬度を増していった。

まるで己の存在を確たるものとするかのように。

自分こそが絶対なのだと示すかのように。

そして――。

「はぁああぁああああああああああああ――ッ！！」

――とうとう、義明は極大の神威を完全に跳ね除けた。

そんな彼に、だがしかし、と二柱の悪神は否定の意を表する。

『だからどうしたというのだ。貴様が跳ね除けた圧は所詮、我らから無意識に流れ出ている神気に過ぎん。ようやく同じ土俵に立てた身でありながら……一体何を吠えている？』

彼女の言う通り、状況は依然として変わっておらず、義明が圧倒的に不利な状況だ。

……だというのに一体貴様は何を勘違いしてしまったのだ、と問いを投げる黒い女人に対して、義明は――。

「そうだな、今の俺ではお前たちの相手が務まるほどの力量もない。なら、それ相応の進化をするしかないだろう」

『――何？』

それは脆弱な生き物の象徴たる人間という種を知る彼らにとって予想を超える答えだった。

『我々に劣るからと……かつて何もできずに滅ぼされた人族風情がよく吠えた。"進化"だと――？馬鹿馬鹿しい。それが叶わぬ願いだったからこそ、人間という種は最後の最後まで劣等のまま死に絶えたのだろうがッ！！』

黒化した女傑は激しい怒りと共に更なる重圧を義明にぶつける。

だが、今の彼にはそよ風ほどにしか感じられないのか。

顔色一つ変えないまま、義明は眼前の敵を鋭い視線で射貫いた。

「俺は何も変わらない日常っていうやつが好きだったんだよ。だけどな、何も起こらなければ日常の大切さに気付く日はやってこなかった。お前たちが気づかせてくれたんだよ。俺の宝物をぶち壊そうとしたお前たちが――俺の本質……俺の"業"にな。なら、応えてやるしかないだろう。……神威解放(スケルツォ）――」

義明は修羅場を超えて、己の内に生まれた新たな光を解き放つ。

「AIR(エア) PLUTO(プルート)」

――瞬間、冥府の深淵が地上を覗き込んだ。

敵対者のどちらよりも深く……より深く、最奥にある無間の極地から究極の神威が流れ出す。

『これは……』

『なるほど、貴殿の神威――確かに受け取った。ならば、こちらも相応の礼を尽くさねばなるまい』

そう言って邪神同士の衝突が始まろうとした、その時――。

義明と敵陣営を隔てるように、巨大なゲートが出現した。

―。

――。

―――。