星の代行者

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第7話 黒化の傾城②

彼女が言葉を発した直後――。

"旨そうな肉だ、俺に食べさせろ"。

"綺麗な臓物を一つ残らず置いていけ"。

――空気が、大地が、地球が魔の者たちの咆哮に合わせて激震する。

かつて戦場を駆け抜けた兵(つわもの)達の輝きは、今や見る影も残っておらず。

白目を剥きながら一心不乱に義明たちへ迫る様は、さながら"獣"と言っていいだろう。

そう、あれは正に"獣"だ。

本能のままに突き進む畜生たち。

そこから読み取れる事実は、彼らの人間性が根こそぎメリッサに奪い取られたということ。

そして彼女が、奈落の底で合同軍の亡者たちを己が同胞に仕立て上げたということ。

メリッサの眷属に落ちた彼らはただの傀儡に過ぎない。

これが変生したメリッサの新たな世界(ちから)。

だが、と義明は馬鹿正直に彼の正面へ躍り出た操り人形を断頭の刃で両断しながら、首を傾げた。

「――これは一体、どういう理屈だ？」

彼らの存在は歴史上、あるいは言い伝えでさえも類を見ないものだ。

英雄とは人々の想念を糧に駆動する人造兵器である、と義明たちは教わった。

だからこそ英雄を開発した研究者たちは、人々が祈りを捧げる信仰対象と英雄を結びつけるという結論に至った。

より多くの人々が、共通の認識を持てば持つほど力が増大する戦略兵器。

核兵器さえも単身で跳ね除ける無敵の救世主。

そのような大人物を全人類が一人残らず夢想すれば、それは夢物語だけに留まることなく、現実に帰還するのだ、という暴論。

人々の想念を力に変えて駆動する決戦兵器。

しかしあれはそれらと一線を画す者だ、と義明は断言する。

なぜならあれらは、誰の共通認識にも当てはまらない禍々しい呪いの塊そのものだったから。

英雄に関して言えば、理論は分からないまでも理屈は分かる。

人々の想念を力に変えるなんて荒業……どうせ、不可思議に溢れたこの土地を利用したに違いない。

だが、目の前で吠え猛る黒の軍勢は違う。

奴らは誰の記憶を用いても想起されない外来種。

故に、英雄と同じ理屈が通じるはずもない。

では一体、奴らの起源はどこにあると言うのか。

あの力の正体は、もしや己が覚醒した"異能"と同種のものなのか。

つまりはあれも、"業"に分類される御業だと仮定するならば――。

義明は、群がる獣の軍勢を悉く切り裂いていく。

両手に握る断罪刃で、近づいて来る敵を突き刺し、薙ぎ払い、二度目の死を与える。

黒い眷属たちの鈍行さが幸いしてか、義明は未だに一匹たりとも後ろにそらしてはいなかった。

つまり、舞たちには被害が及んでいなかった。

そんな彼の奮闘を讃えるように、黒化したメリッサが優雅な所作で拍手する。

『見事だ、撃ち漏らしもないとは……まさに英雄の鑑だよ。この凡俗の器にも貴様の雄姿を見せてやりたかった――褒美だ、先の疑問に答えてやろう』

「――何？」

『聞き返すなよ。この力の真髄を教えてやると言っているのだ』

「お前、馬鹿なんじゃねえのか？敵に手の内晒すなんて三流がすることだぜ」

義明はしかめ面でメリッサを批判するが、しかし当の本人はそんなこと歯牙にもかけていないらしい。

彼の罵倒を鼻で笑って吹き飛ばした。

『戦いにさえなっていない状況でよく吠える小僧だ。だが、弱者の遠吠え程、うるさいものはないな……貴様の雑音は耳に障る、ここで散れ。それを我が望んでいる』

「――ッ！！？」

――瞬間、義明の頭上に漆黒の重圧が形を持って顕現した。

そしてそれはまるでキャンキャン、と囀る子犬を黙らせるかのように、遥かな高段から地上へ向けて崩落を開始する。

「ちぃッ！！」

大上段から落下してくる漆黒の神威は自陣の眷属ごと、義明を叩き潰した。

――それらは全て一瞬の出来事。

故に、彼らに抗う術など毛頭なく。

メリッサの意のままに蹂躙される結末と相成った。

以って、彼女の意志は現実のものと化す。

『これで少しは大人しくなっただろう。まあ、無駄骨だろうがね……すぐに回復するのだろう？』

「――ッ……ぁ」

彼女の発言から察するに、どうやら踏み潰した蟻(てき)の特性を把握している様子だ。

黒い圧力によって押し潰された義明は、息を吐き出す音でしか黒い女傑の戯言に応じることができない。

そう、彼は今、息を吐き出すことしかできないでいた。

彼女の問いに応じることができない。

それはつまり――。

『声帯を腐らせたのだ、喋ることもままならん。この場合は大人しくしているのが吉だと思うがね』

義明は思い違いをしていた。

"敵に手の内を晒すのは三流のやること"。

それは至極当然で、戦いの場においては定石の範疇だったのだろう。

真理の一つに相違ない。

情報は力だ。

それはどの世界、どの業界においても不変の理と言える。

しかし、それが通用するのは対等な相手に対してのみだ。

"敵"と認識している者に限られるだろう。

ああ、ならば義明の発言は正しい。

敵に手の内を晒すなんて馬鹿のやること。

その通り。

人格が変わったメリッサとて、その程度のことは理解している。

そんな彼女が義明に対して自分の手の内を明かそうとしたということはつまり――。

義明を"敵"として認識していないという事実に他ならない。

人間が蟻を敵として見るのか？

鯨が海水を吸い込む時、稚魚を認識しているのか？

象が草木を食べる時、付着している虫に頓着するのか？

今の彼女にとって義明は、対等な相手として認識されることもままならない。

故に、馬鹿でもなければ、三流でもなく。

むしろ、彼女に愛撫されるまでそのことに気づけなかった義明こそ間抜けだったということだろう。

戦いにさえなっていない状況で、本当によく吠えたものだ、と彼女の言葉を借りて義明は心の中で自嘲する。

彼が大人しくなったことを確認して、メリッサは言葉を続けた。

『我の力は、この世界とは違う理に由来する――言わば、今代に存在しない旧神の力。時代が異なれば、世界から扱うことを許容されない代物だよ』

彼女の言は、義明の理解可能な範疇を超えていた。

ならば何故、お前は失われたはずの力を振るい、世界から拒絶されていないのだ、と。

彼女の振るう力は、義明たち人類が知る由もない失われた(ロスト)神秘(テクノロジー)。

曰く、黒い妖精。

曰く、人食い鬼。

曰く、邪なる小鬼。

曰く曰く曰く曰く曰く……。

曰く、神器を製造する魔の鍛冶師。

色とりどりの名前を付属された彼らだったが、現代ではありとあらゆる史実から抹消されていた。

彼らこそ古代兵器(オーパーツ)。

遠い過去、それは地球という小さな箱庭が誕生するよりももっと前の……宇宙開闢さえも起きていない、もっと遠い昔の話。

宇宙開闢の原因となった超新星は"彼ら"と、そして"彼らに敵対する超存在"との間で引き起こされた現象だったのだが、彼らは負けてしまったのだ。

それは敵対勢力に、ではなく。

味方の裏切りとも呼べる行動によって。

敗残者たる彼らには、新世界に住まう場所が用意されておらず、名前を残す許可さえも下りぬまま、その魂は混沌の渦へと消え去って、肉体は星屑が舞う宙に廃棄された。

故に、地球という箱庭に神の使徒として存在することが許された種族は"人間"のみ――だったはずなのだが。

それがどういうわけか、外来種たる彼女の存在を許す事態になっている。

これは、つまり――。

納得がいかないとでも言うように首を傾げる義明を見て、女傑は薄い唇を上品に吊り上げた。

『ああ、至極簡単な話だよ。この土地が今代の法から脱却を始めているということだ』

黒の女王が艶やかな唇をかすかに震わせて、彼の疑問に答えた。

『貴様たちも気づいているのだろう。霧が渦巻く内外で世界が異なるということ……その恩恵を自分たちが受けていたことに。そしてこの地は今や外部と比べて二階層深化している。貴様ら風に言うならば、現世が"等活"を経て、"黒縄"に突入した……とでも言えば分かりやすいか？』

「――ッ！！」