星の代行者

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第7話 黒化の傾城①

「実里様ぁあああああああ――ッ！！」

「嘘だろ……メリッサ――なんでお前がッ」

突然、現れて戦況を支配したメリッサを前に、第一声を発したのは忍、次点でアレックスだった。

彼らの声音は、困惑、疑惑、絶望、ありとあらゆる負の感情に支配されたものだった。

中でも特筆すべきは、アレックスだ。

彼だけが実里の心配よりも先に、新たに出現した敵兵の変わり果てた姿に反応した。

しかしながら、それは彼とメリッサの関係を考えれば無理のないこと。

何せ最愛の妻が、イメチェンを超えた変容を遂げ、登場と共に教え子を瞬殺しただけでなく、颯爽と敵対宣言を唱えたのだ。

アレックスの心情は察するに余りある、いやあるいはそれ以上か。

彼のこの後の行動を見れば、誰もがそう思うに違いない。

なんとアレックスは突然、力が抜けたように足を崩して両膝を地面に着けたのだ。

現場の指揮官としてあるまじき失態、故に――。

「舞、そこの馬鹿を立ち直らせろ」

「……やってみるけど――」

期待しないでね、と言外に伝えてくる舞。

義明もそこまで期待しているわけではなかった。

ただ、このままお荷物を抱えて、窮地を切り抜けられるかと問われれば厳しい状況だ。

立ち直れるのであれば儲けもの。

足手まといは一人でも多く減らしたい。

「……」

義明はかつてない事態に当惑を隠せなかった。

この後、自分はどう行動することが最善なのか。

下手を打てば、間違いなく全滅必至の覇気を纏う敵手を前に、さすがの義明も慎重にならざるを得ない。

まずは敵の動向を観察するべきか、あるいは――。

どれだけ思考しても、正答を絞り出すことはできず――。

しかし、戦場とは状況が目まぐるしく変動していくもの。

このまま呆けていても、敵に駆逐されて終わるだけだ。

先手必勝――一撃必殺を以って敵を殲滅せぬ限り、彼(か)の者は更なる地獄を具現するに違いない。

そう確信したが故に――。

「舞……お前に馬鹿二人のお守りを任せる。あいつは俺が相手をしよう」

義明はメリッサへ向けて啖呵を切った。

現在、動ける人員――ひいては、戦力として数えることができるのは舞と義明の二人だけ。

舞が弱き者の盾となり、義明が敵を穿つ矛と化す。

この采配が最も適している、と彼は判断した。

強い義憤を抱いて相対する彼の覚悟を、しかし向けられた当人は鼻で笑った。

『いつまで呆けているつもりだ。我は"来い"と言ったはずだぞ……我の意向を無視するとは……ククク……ヒト族の分際で随分と肝が据わっている。ならば良し。お望み通り、こちらから行かせてもらおう』

「――ッ」

腐乱した死体の上を夥しい数の蛆虫が這いずるような奇怪音と、それに伴う腐敗した臭気がかつての戦場を包み込む。

――その為だろうか。

かつて人々の生活基盤となっていた緑豊かな大地から、急速に色味が奪われていくような錯覚を、義明たちは覚えていた。

コンクリートの白味が、雑草の緑味が、海水の青味が、全て黒く染め上がっていくような感覚。

「はッ……」

戦場で何者かの息を吐き出す音が波紋する。

そうでもしないと意識が保てない、と言わんばかりの緊迫感に包まれた声音だ。

――空気が凍る。

――意識が断裂する。

――何十倍もの重力が彼らに襲い掛かる。

だからこそ、彼らは理解した。

義明たちの眼前に現れて、狂える神を瞬く間に鎮めた"あれ"は救いの女神などでは断じてなく――。

「はっ、悪食が……上等だ。返り討ちにしてやる」

義明は目の前で仁王立ちする漆黒の美女(・・)へ、はっきりとした声音でそう告げた。

そう、あれは彼が自身の人生において、初めて目の当たりにする絶世の美女。

見た目だけで言えば、髪色が金髪から黒髪になったことを除き、アレックスが口にしていた通り、メリッサ本人と何も変化がない。

しかしながら、メリッサと眼前の美女を比較したとき、彼女を取り巻く空気が、雰囲気が、気配(オーラ)が……そのいずれもがメリッサと彼女とでは隔絶していた。

例えるならば、小人と白雪姫。

像と蟻、路傍の石と金剛石。

見た目は同じであるにも関わらず、存在感はまるで別人だ。

今の彼女の周囲には、善性のものしか存在できない。

現に突如、戦場を支配した強烈な腐乱臭でさえ、彼女を汚染することが出来ぬほどの圧倒的な存在感。

他者に興味関心の低い義明でさえも、一目見ただけで心惹かれる雰囲気と美貌。

人間社会において最大級の恩恵を賜った傾城が口を開く。

「良い心構えだ。性分故にお喋りは嫌いでな――ここから先は行動で示すとしよう」

お前は何者なんだ、と口を開きかけた義明よりも早く、彼女は侵攻を開始した。

先手必勝――漆黒の傾城が己が布陣から敵兵目掛けて放ったのは、彼女が示す覇道そのものだった。

黒い影が伸びる。

彼女を中心として円状に、腐乱臭を伴う影が義明たち目掛けて際限なく伸びてきた。

「うぉおおおおおおおおおおおおおお――ッ！！」

義明は星に捧げる祈りを強化して神器の本質を更に引き出す。

その結果、彼の周囲には新たに確固たる闇が展開され、黒い波涛による進撃を寸でのところで食い止めた。

しかし、彼の守備範囲は自身と身近にいたアレックス、舞、忍だけであり――。

「何よ……これ――」

――東区の旧工業団地を形成していた――有機物、無機物を問わずにあらゆる物質が黒海の底に沈んでいった。

その光景を前に、思わず舞の口から悲嘆に満ちた声が漏れ出る。

底なし沼のように奈落へ引きずり込まれていく、この世界を彩っていた粒子たち。

いかに星の恩恵を与えられた大自然であろうと、地球の理から逸脱した法には逆らえない。

それは例え、人間であろうと変わらない理。

しかし、いついかなる時であっても例外とはつきものだ。

黒海を展開した彼女の双眸が見据える先には、五体満足で奈落の波動を凌ぎきった義明と彼の後ろに控える端者たち。

力をほとんど出し切ったのか。

息も絶え絶えに体を上下させている彼のザマは、満身創痍と言って遜色ない。

「ここが我の陣地ではない為か――どうやら力が制限されているらしい。振るえる力は数値にして十パーセント未満といったところか。これは貴様らにとって僥倖と言うべきかな……いや、これでは単なる負け惜しみか。ここは素直に認めよう。見事だ、先の攻撃は紛れもなく我の全力だったよ、だが……」

甘く見るな、と彼女がほくそ笑んだ、次の瞬間――。

「な、何が起こっているのッ！？」

「――ちぃッ！！」

舞の叫びは更なる脅威の出現を示していた。

地面が軋む。

大地が唸る。

地震のような響きが、地の底から這い上がってくる。

黒海は流転して、奈落で蠢く同胞を歓迎するように、それらの存在を地上へと押し上げた。

「なんだ、こいつら……」

「あ……あっ……」

黒い大海の表面に浮上してきたのは――義明たちが終ぞ存在に気づけなかった――この地で重人に制裁された謀反者達……その亡骸だ。

しかし、義明が口に出した疑問は、何故合同軍の連中がこんなところにいるのか、といった単純なものでは断じてなく。

彼らの様子が、通常時と比較して幾分以上におかしかったからだ。

無明の底から浮上してきた者、その全てが白目を剥き、肌色は黒く変色し、頭からは一本あるいは二本……個体差はあれど角を生やしている。

それだけではない、彼が最も腑に落ちない点は別にある。

奈落に呑み込まれて浮上してきた者ら全員の双眸が、義明たちに焦点を向けているのだ。

まるで敵対する意志を示すように。

そしてその推測は彼女の言葉を以って確信に変わる。

『これだけいれば充分だろう。踊れよ、貴様ら……演者ならば道化であるべきだ。見世物としての本懐をここに示せ。そして、せいぜい我を楽しませろ。それが歌劇というものだ』

さあ、とメリッサが戦闘開始の合図を打ち鳴らす。

それと同時に彼女の眷属に成り果てた戦奴たちは、漆黒に染められていない義明たちを標的として進軍を開始した。