第6話 翠化の虚像㉗
―。
――。
―――。
ピキリ、と卵の殻が割れるような音。
それは紛れもなく、神体となった彼女から発せられた旋律だった。
義明が脳裏に思い浮かぶ面影さえも失った少女へと視線を向けてみれば――。
そこには身体にいくつものイナズマ線が奔り、ひび割れ続ける彼女の姿。
そう、彼女は今も現在進行形で砕け続けていた。
ガラスが割れる時のようにひびが入る。
地割れが起きた時のように亀裂が生じる。
これは一体――。
「――くっ！！」
――どういうことだ、と思考することさえも許されない。
更なる暴威が義明に襲い掛かる。
「ぐっ、ぉおおおおおおッ！！」
義明の横腹を抉るように、見えない何かが衝突した。
それと同時に彼の周囲を取り巻く空気が唸りを上げる。
何事だ、と正体不明の衝撃を理解するべく、辺りに目を配るもその甲斐空しく――。
「ちぃッ！！」
――二撃、三撃、四撃、五撃……と不可視の乱撃が義明の肉体をサンドバックのように打ちのめしていく。
だが、それだけ馬鹿みたいに喰らっていれば謎の攻撃、その正体にも気づくことが出来よう。
これはつまり……。
「暴風か……」
蓋を開けてみればなんてことはない。
目に視えない横殴りの打撃だ。
彼の傍を駆け抜けた一陣の風切り音。
ああ、ここまで同じことを何度も繰り返し、見せられれば駄馬でも気づく。
眼前に佇む敵が新たに操作しているのは"風"なのだと――。
いや、あるいは――。
「竜巻――ッ！！」
風が渦巻く。
滝のように雪崩れ落ちる大雨を巻き込んで、それは形を成していく。
いや、雨だけではない。
戦場に蔓延る廃棄された建築物すら削り、刻み、穿ちながら、そこから発生する破片さえも取り込むその姿。
侮るなかれ、先の連撃は柔肌を撫でるかの如き児戯に他ならない。
ここからが本番なのだ、と。
よって、ここに街を一つ滅ぼし尽くす巨大な竜巻が顕現する。
「くっそぉおおおおおおお――ッ！！」
突如、発生した大自然の唸りを前に、義明は態勢を崩される。
そして、そんな彼の隙を見逃すほど今の彼女は優しくない。
――直後、天に一筋の閃光が煌めいた。
それは雷霆の具象。
かつてギリシャの最高神が振るった神の怒りが、無防備を晒す義明に対して叩きつけられる。
音速を超えて空を切り、奔る稲妻。
常人であれば必滅は免れない状況の中で……。
「舐めるなぁッ！！」
雷を生み出せるから。
竜巻を出せるから。
敵に隙が生まれたから。
だから何だと言うのだ。
攻勢が逆転したからと言って、命をくれてやる道理にはならない。
彼の檄に同調して膨れ上がる闇の波動。
それにより、義明の祈りによって顕現した冥王の魔槍から生み出された残滓は、真の姿を露呈せんとより一層共鳴する。
力を、力を、力を――。
何者にも負けぬ、強力無比で絶対的な力を――。
「うぉおおおおおおおおおおおおおおお――ッ！！」
怒号と共に己が神器を至る方向、あらゆる角度で斬りつける。
全ては迫り来る脅威を乗り越えるために。
己以外の色は認めない。
全て自分の色に染め上げて、塗り潰してやる。
彼は無意識の内に、己が核との同調をより強固なものへと確立していった。
その結果、彼が両手に握る双剣は闇の力を縦横無尽に展開した。
幽世から地上へ引きずり上げられた漆黒は、鋭く飛来する雷を両断し、吹き荒ぶ暴風を停滞させる。
幽幽たる冥府の輝きは、主である義明を守る城となって、襲来する神の怒りを次々と鎮めていった。
そして、今ここに三面六臂の神威が、全方位から振りかかる圧を全て霧散させることに成功したのだった。
まさに神の御業。
彼が手にした力はもはやこの星の理に制御できるものではないのだ、と誰よりも彼自身がそう自覚した。
故に――。
「あきらめろ、お前の敗北は確定した」
地球の法則に縛られるお前に外様の法を展開する俺は倒せない、と彼はかつての同胞に引導を渡す。
その言葉を理解したのか、人であることを辞めた少女は甲高い叫び声を上げて、否、否、否――と彼の宣告を否定する。
それと同時に彼女の肉体は崩壊を加速させていった。
当たり前の話ではあるが、人間が神域の秘術を使う為にはそれ相応のリスクを伴うということ。
「馬鹿野郎が――なら、分からせてやるだけだッ！！」
「義明ッ！！」
自滅に向けてひた走る無知蒙昧な輩に対して、義明が再び攻勢に転じようとした瞬間。
後方から巨漢の叫ぶ声が戦場に響いてきた。
「アレックスか……」
言って、彼は敵陣へ突入しようとしていた足を止める。
義明は敵から目を反らすと言った愚行を犯さずに、視線で敵を牽制しながらアレックスの求めに応じた。
アレックスもそれを理解しているのだろう。
彼は簡潔に最も私的で、最も重要な情報を聴取する。
「あれは何だ？」
彼が視線で指摘するのは義明と敵対している人外。
かつて人だった存在ということは理解できるが、それだけだ。
肌はひび割れ、砕けた個所から鱗が見え隠れしている。
頭からは二本の角を生やし、尻から尾を生やしている姿はまるで悪魔か龍のようではないか。
ベースが人であると言うことは分かる、という程度の認識しか持てない。
どこの誰かは分からぬし、目の前の敵がどんな存在なのかも皆目見当すらつかぬ。
だから義明も簡潔に、言える範囲の、分かりやすい言葉で彼の詰問に応じた。
「敵だよ」
「んなもん、見りゃあ分かるさ」
そうじゃなくて、と続けようとした言葉は終ぞ、アレックスの口から出てくることはなかった。
義明だって馬鹿じゃない、そんな頓智を言う状況じゃないと理解しているはずだ。
であれば、別の理由が浮上してくる。
そう例えば、何か言いたくない、あるいは言いにくい理由があるのか？
予想出来ていたが、想像したくなかった状況を前に思わず、数秒の沈黙が二人の間を駆け抜けた。
その沈黙を打ち破ったのは、義明にとって予想外の人物だった。
「実里様ッ！！」
「「――ッ！？」」
なんでこんなところに部外者がいるのか、と義明は嘆息した後、敵の正体が忍が叫んだ"名前の主"であることを肯定する。
「ああ、そうだ」
「……嘘だろ。髪の色も、顔立ちも……何もかもが別人じゃないか。いや、それよりも――これは……この力は――」
予断を許さない状況を前に、がっくりと項垂れるアレックス。
呆然とする彼を差し置いて、再び忍が口を開いた。
「義明さん、あれが実里様だと言うのなら絶対に助けてくださいッ、お願いしますッ！！」
「……」
呆れて言葉も出ないとはこのことか。
この分からず屋を教育するのも先達としての役目か、と義明は忍に対して問いかける。
「お前、あんな怪物をどうやって救えばいいのか分かるのか？」
「それは……」
「見ろよ――」
答えなんて出てくるはずもない。
口ごもる忍に、義明は畳みかけるように彼女の現状を理解させる。
「人の面影が消失していくだけじゃない、力を使うたびに人だった名残の皮が剥がれていくんだ。おそらく後一発か二発、振るえば存在そのものが木っ端微塵に吹き飛ぶんだろうな……自我のない実里に攻撃させず食い止める手段がお前にはあるのか？」
「それでも――！！」
絶望に打ちひしがれながらも涙ながらに忍は、義明へ自分の願いを訴えた。
「あの人には生きていてほしいんですッ！！あの人は僕の生きる全てなんですッ！！」
「女に依存するようじゃあ、一生底辺の男だぜ……お前はッ！！」
情けない男に向けて義明は咆哮する。
「お前はいつまであの女の傀儡でいる気だ。ちっとは自分ってやつを持ったらどうなんだ、お前がいつまでもそんなだったからあいつは箱入り娘のまま成長もせずにこんな状況になってんじゃねえのかよッ！！」
「――ッ！！」
彼女がいつまでも忍を従者としてしか見ていなかったから、何か悩みがあったとしても相談できるような間柄にはなれなかったのだ、と。
部下に悩みを相談できる上司が、この世界に一体どれほどいようか。
加えて彼女は誇り高い人間だ。
相談をするならば――腹を割って喋るならば、対等な人間以外にあり得ない。
そんな人物が一人もいなかったから、抱えた負債が容量を超えて、今の状況を作り出したのではないか。
――単純な話だったのだ。
風船に水を流し込み続ければ、いつかは限界を迎えて破裂する。
大抵の人物には風船の一部に、水を定量吐き出す為の穴が開いているのだが、彼女にはそれがなかった。
故に、抱え込んだストレスが器を超えて暴発した結果――目の前の事態が起きているのだろう、と義明は指摘したのだ。
「現実から目を反らすな、他人に頼るな、お前に出来ることをやれ。ましてやそれが大切な物だって言うなら尚更な」
「……ッ！！」
それなら手助けくらいしてやるさ、と最後に呟いた言葉は忍のもとに届かない程の小声で、仕方ないとため息交じりに腹を括る。
義明が止めを刺さずとも今の実里は、死への片道切符を手に疾走する暴走列車だ。
どの道、彼女に救いはない。
殺すのが先か、自死が先かの違いでしかないのだ。
――しかし、あるいはこの双剣ならば……。
義明の放つ黒いオーラには"停滞"という特性が備わっている。
このオーラが彼女の肉体に触れれば、少女の暴挙を食い止めることができるかもしれない。
極低い確率だが、賭けてみる価値はある、と義明が攻撃に転ずる姿勢を取った、その時だった。
「――おい、なんだあれは！！」
アレックスが大声を上げて、海の彼方に広がる水平線を指差す。
そこには――。
荒れる海を飲み込み喰らう巨大な津波が出現していた。
「おいおい、風神、雷神だけじゃない――海神の真似事までするのかよ。この女は……」
工業団地を覆いつくすほどの陰影を伴った絶大な猛威が、義明たちを一人残らず殺してやる、と押し寄せる。
ことここに至って義明は、神体と化した彼女の真の能力を理解した。
それは自然災害の操作。
彼女は任意で天災を御する事が出来るのだ。
その業、まさしく神の所業と言って相違ない。
かつて科学がまだ乏しかった時代。
そこでは理解の外にある所業は、全てが神の御業であると言い伝えられてきた。
その中でも特に、地震、雷、津波……かつて人々に降りかかる災害は神の怒りであるとして、神格に例えられることもあったと言う。
かつて神の御業と断じられた所業を、あの少女は人の身で操っているということ。
であれば、戦場が火山の麓でないだけまだましな方だろう。
火山が彼女の力場内にあれば、きっと噴火も制御したに違いない。
一柱に一つずつ与えられた天災という特上の神格を全て操作する――その業。
それは神話の領域さえも遥かに凌駕した未知の世界だ。
馬鹿げている、こんな異能を人間が扱っていいはずがない。
だからこそ、特大の異能と引き換えに彼女は自分の命を差し出したとでも言うのだろうか。
それこそ本当に馬鹿げている。
何度目になるか分からない彼女への怒りと罵倒。
義明は今も尚、崩壊を続ける彼女を見据えて自分が信じて揺るがない信念を口にした。
「この世で一番大切なのは自分だろうがッ！！最も大切なものを理解もせず、疎かにしている時点でお前に勝ち目なんてないんだよ。例えどんな凄い力に目覚めようとな」
「――ッ！！」
自分を犠牲にする奴が勝利できるわけないだろう、と義明は吠えて無様な少女へ突っ込んだ。
己を取り巻くこの黒いオーラを制御できれば……。
この力で変わり果てた少女に纏わりつく英雄の力を無力化できれば……。
実里を救うことができるかもしれない、と――そんな義明の妄想を嘲笑うかのように天命が降る。
『なんだ、貴様。神の威光を放ちたいのか。であれば示してやろう。これも先達の務めだ、感謝するがいい。何よりも……』
義明が大海の向こうから迫り来る巨大な津波を迎え撃とうとした、その刹那――。
『見苦しいのだよ、貴様。いつまで喚いているつもりだ。いい加減死ね、見るに堪えん』
神殺しの撃鉄が、押し寄せる天災の元凶目掛けて振り落とされた。
空から降ってきたのは義明の司る冥府さえも超える漆黒の奔流。
それは止めどなく流れ続け、彼女がいた場所を黒炎で染め上げた。
「実里様ぁあああああああああああ――ッ！！」
悲痛な叫びを上げると同時に、黒炎の元へ駆け出そうとする忍をーー一体いつ到着したのかーー舞が押さえつけた。
いつの間にか現場に参じた少女の姿を認めた義明が、彼女に問いを投げる。
「何だ、お前。意識が戻ったのか。ここにはいつ着いたんだ？」
「ついさっきよ。あんたが初雪を置いてったおかげで彼女……気を失った状態で病院送りにされたわよ」
「それは悪いことをしたな……後から詳しく聞かせてもらおうか」
戦場の中心で軽口を叩く義明と舞。
彼らとて戦場の恐ろしさは身に染みて分かっている。
なんせ、任務という形で何度も世界各地の内紛、紛争、戦争に身を投じている。
次の瞬間には傍らにいた仲間の頭蓋がはじけ飛んでいた、なんてことも体験済みだ。
そんな彼らが気の抜けない戦況の只中でどうでもいいやり取りをしているということ。
それはつまり、脅威が過ぎ去ったと言うことに他ならず。
寸前まで迫っていた巨大津波は、余波もろとも静まり返り、今や波風経たぬ無音の海が広がるばかり。
洪水のようなスコールも、巨大ハリケーンも今は昔の話。
加木穴工街には珍しく、霧も晴れて澄み渡った夜空が広がっているばかりだ。
ならば後に残された障害は、どす黒い瘴気の向こうから絶大な神威を振りまく怪物だけだろう。
――黒い霧が晴れる。
そこに翠色をした不純物が混じっていたように思えたのは、義明の勘違いだろうか。
黒炎が消えて、同胞だった少女が君臨していた場所に、新たに登壇している人物は、招かれざる客人。
その客人は軍服を身に纏い、腰まで伸びた立派な黒髪を靡かせて、華麗な所作で内ポケットから葉巻を取り出し、口につける。
そして、葉巻の先端付近で親指と中指を擦り、音を鳴らす。
いわゆる指パッチンをしただけで、不思議なことに葉巻に火がついた。
義明たちがその風貌に目を向ければ、頬には彼らが見慣れた十字傷の痕。
まさか、あいつは……いや、彼女は――。
『図体ばかりでかくなっても性根は変わらず"小人"のままか……下らん余興を見せられて、心底反吐が出たよ。さて……名乗りが遅れたな。我は豊穣の代行にしてスヴァルトアルフヘイムの王。名をインダストリアと言う。さて……見慣れた顔もいる様子だが、ここはどこだ。我の記憶にはない場所だな……』
――義明が致命傷を負わせたはずのメリッサが、無傷の状態でその場に君臨していた。
そして彼女は驚愕を露呈させる義明たちを一瞥すると、下卑た笑みを零した。
『なるほど……なるほどな。察したぞ、さしずめこれはユミリタスの計らいか……。どこまでも下賎な奴だ。我が主に逆らうだけでは飽き足らず、我々の封印を解くつもりでいるらしい。すると何か――貴様らは奴が我に差し向けた刺客ということになるな……』
言って、彼女の瞳孔に赫怒の炎が灯った。
そしてインダストリアと名乗ったメリッサの器は、驚愕を隠しもしない義明たちを見据えて、檄を飛ばす。
『良いだろう、この興に乗ってやる。我も裏切り者はこの手で粛清せねば気が済まん。貴様らもだ――奴の手駒だと吠えるならば来るがいい。前座が終わりを告げて、ようやく本戦の火ぶたが落とされるのだ。死ぬ気で来なければ貴様ら全員、肉の一片すら残らぬと思え』
言い終えるや否や、義明の纏う闇よりも深くて暗い黒海を展開する。
それは彼女の足元に残っていた実里だった残骸さえも呑み込んで、義明たち目掛けて襲い掛かってきた。
