第6話 翠化の虚像㉖
「うっ、く……」
真夜中に響くは、地を這いずる敗残者の音。
義明に致命的な損傷を受けた彼女は、もはや死に体だ。
闇の極光を前に逃れる術など、例え英雄であろうとも許されない。
なればこそ――。
「くそっ、たれが……いきなりパワーアップするなんてどんなご都合主義……」
毒を吐くのは仕方のないことだっただろう。
己を絶対の強者であると信じていたが故に。
真の英雄と並び称されるメリッサだからこそ、理不尽な結末に納得などできるはずもない。
例えそれが天に見初められた主人公の器だとしても。
死にかけの魔女が森に血と肉片の跡を残しながら、必死に向かう場所は教会だった。
生き延びる方法として最も近場に居住を構える聖堂に救いを求めるのは、至極当然のこと。
何よりも――あそこの神父とは深い縁がある。
「ゴフッ……はぁ、はぁ――くっ……」
血反吐を巻き散らしても尚、休むことなく前進を続ける胆力は敬服に値する。
彼女を突き動かす動力源は、一体何なのだろうか。
生き延びたい、死にたくないと生にしがみつくが故か？
まだやるべきことがある為――ひいては、アレックスを救済する為にか？
――否、そのどちらにも非ず。
前述の二つも重要なことは確かだが、もっと大切なことが他にあるのだ。
それは、プライド――戦士としての誇りを踏みにじられたが故に。
このまま一矢報いることなく敗れ去るなど、戦場に生涯を捧げたメリッサ・D・アルクには許されない。
なればこそ、彼女を突き動かすは、肉体面の限界を超越した不屈の気力に他ならない。
己を敗北せしめた闇の光さえも、汚濁に塗れさせてやる、と彼女は自分の心に誓いを立てて、前に進む。
今のままでは死んでも死に切れぬ、と。
だからこそ教会へ向かうのだ。
あそこに居座る神父ならば、きっと何とかしてくれると信ずるが故に。
しかし、彼女の淡い希望はわずか数分の後に、絶望へと塗り替えられることになる。
「おや、我が教会に何か御用ですかな？」
教会の敷地まであと数十メートルという所で、あらぬ方向から声が掛かる。
声の発信源は前方に見える教会から――ではなく背後からだった。
今まさに来た道の方角から発する声の主とは一体……。
動かぬ頭を無理矢理、声が聞こえた方へと向けてみれば、そこにはやはりと言うべきか、目的の人物が佇んでいた。
闇の中から突如として現れた人物は、教会の管理者たる神父――その人だった。
肉を割かれ、血の跡を残し、ズタボロになりながら地面を這いずる蛆虫の如き魔女を見て尚、神父はいつもの薄ら笑いを崩さない。
そんな聖職者を見て英雄たる彼女は恐怖を覚える。
悲惨な自分の現状を前にして平然としているから？
――違う。
いくつもの戦場を無傷で乗り越えた自分が容易く背後を取られた、その事実に彼女は戦慄したのだ。
そして気配を隠匿する高等技術。
彼女の知っている彼はただの研究者に過ぎない筈だった。
故に、司祭服を身に纏って地を這う魔女の後ろに現れた人物は、彼女から見れば似非神父に他ならない。
彼が研究職を辞めて聖職に鞍替えしたと知った時は、腹を抱えて笑ったものだ。
非人道の限りを尽くしてきた人物が今更、聖職者の真似事など一体どれほど面の皮が厚いのか、と。
そんな戦闘者としては何の力も持たない研究者風情が何故、隠密に長けた術を身に着けているのか。
だからこそ未知の現実を前に彼女は恐れ慄いたのだった。
「あぁ……、あ……ゴフッ――」
「……ふぅ。やれやれ、まともに喋ることも厳しいですか――ひどいやられようだ」
様々な感情が入り混じった結果、言葉が上手く発せず、血反吐を周囲にぶちまけるメリッサ。
人類を救済する為に作られた――否、己が手で作り上げた戦略兵器を壊されたという異様な光景を前にして、神父は嘆息した。
彼は眼前で地に伏す敗北者が、自分の作り上げた傑物であることを理解している。
その上で英雄の開発者たる聖職者は、倒れる彼女にこう告げるのだ。
「ああ、喋らなくとも結構です。ええ、あなたが何を言いたいかなど理解することは容易い。結論から言いましょう。あなたの傷は治らない」
「――なっ、……にッ……」
それは彼女にとっての死刑宣告。
何故なら、かの神父は言わば英雄たちの生みの親だ。
誰よりも英雄の内情に詳しい彼が、"治せない"と匙を投げてしまった。
絶望するのは無理もないことだっただろう。
眼光から希望の光が消えていく彼女を無視して神父は尚も続ける。
「それならばいっそ早く壊れてしまいなさい」
――瞬間。
「ひぃっひゃぁあああはっはぁあああああああああああ――ッ！！」
血がぶちまけられる。
肉片が飛び散る。
今度は驚愕の言葉さえ出る暇もなかった。
それほどに瞬く間の出来事。
気づけば彼女の胴体は、真っ二つに切り裂かれていた。
「だ……れッ……なの――、ッ！！」
声がかすれる。
しかし、それだけ。
上半身と下半身が両断されたにも関わらず、彼女は未だに意識を保っている。
戦略兵器として生きてきた彼女には、人間らしい死さえも許されないのか。
せめて自分に致命傷を負わせた人物を拝まないと死後に呪うことさえもできない、と気力を振り絞り、新たに現れた殺戮者へと目を向ける。
するとそこには――。
「な、――な……んで、ぁな……がッ！！」
まず、視界を奪ったのは夜の星光に煌めく美しき白銀の髪。
それは死に体であり女性であり、かつ英雄という名の傑物であるメリッサでさえも魅了されるほどの魔力を帯びたアルビノの証。
犯人は髪色と同色のロングスカートを靡かせて、踊るような仕草で被害者の視線を慈悲の心で受け入れた。
つばの広い中折れ帽を被っている為、全貌ははっきりと分からないが、見え隠れする面影には覚えがある。
どこまでも透き通るような白い肌と神秘性すら漂わせる整った顔立ち。
間違いない、目の前の彼女は――いいや、彼は。
「……ロー、エン」
「やあやあ――久しぶりだね、母さん。こうして会うのは一体いつぶりになるのかな」
彼女を殺害しようとした犯人の正体、それは実の息子たるローエン・オースティンだった。
彼は血の繋がった家族を手にかけようとしているのに、親しい友人と久しぶりに顔を合わせたかのような屈託のない笑みを浮かべている。
「ど……し、てッ――」
ここにあなたがいるの、という言葉が口を突いて出てくることはなく。
その意図を神父が自ら拾い上げる。
「私が彼を連れてきたのですよ。彼は英雄と英雄の間に生まれたサラブレッドだ。捨て置くには惜しい人材でしょう？」
当然のことですよ、と外道神父は死にゆく母親に真実を述べる。
つまり神父の発言が意味するところは、アレックスとメリッサの息子であるローエンを実験材料としてこの地に連れてきた、とそう言っているのだろう。
「……ッぁあああ、あああああ！！」
言葉にならない怒りが身体能力の限界を超えてメリッサに活力を与える。
しかし、そんな死に体の慟哭など神に仕える者の眼中には映らない。
「いやはや、苦労したのですよ。何せサラブレッドの守り手は戦略兵器のお二人だ。隙を見つけるのに非常に時間がかかりましたねぇ。あなたが予知夢でアレックスの死を予見しなければ、私は今でもローエンに手を出すことができなかったでしょう」
パチンと指を鳴らす神父。
それが何の合図であるかはもはや語るまでもないだろう。
二年振りくらいだったかな、なんて母親との再会に費やした日数を暢気に数えていたローエンは次の瞬間、手に持つナイフで母親の頭を貫いていた。
「あぁあああああああああ……！！」
脳漿が飛び散る。
骨が歪な音を立てて砕けていく。
血にまみれた双眸が、最後に映し出したのは愛すべき殺人鬼。
彼女の瞳には失意の念だけが映し出されていて、それもすぐに色を失っていった。
「あは、あはははははっははぁああああああ――ッ！！」
完全に活動を停止したメリッサを高みから嘲笑するは親殺し。
メリッサ・D・アルクという名の現代を生きた魔女は、最愛の息子に殺されて、殺した相手を呪うことさえできずに、絶望に捕らわれたままこの世を去った。
ならば報われぬ魂が成仏できるはずもなく、醜い怨霊へと変貌するのは至極当然の摂理だっただろう。
「さて、ここももう用済みですね。私は彼らの軍門に下ることにします。シスター・カスティタス……あなたはこれからアダムスの者らを頼りなさい。私に付いてきてはいけない。よろしいですね？」
「……」
神父の問いかけに無言で頷く白銀の殺人鬼。
それを認めた神父は、再び死した魔女へと向き直った。
「それにしても腐った魂だ、見るに堪えませんね。早く黒化なさい、私が手伝って差し上げましょう」
メリッサを見下ろす彼の双眸は下賎の輩に向ける視線と一緒で、侮蔑に満ちている。
そして神父は唐突に手を翳し、指揮棒を振るい始めた。
『涙の日、その日は罪ある者が裁きを受けるために灰の中から蘇る』
彼女の遺体に捧げられる祈りは悪魔の甘言となって邪悪の色を帯びていく。
魔力とも呼ぶべき異質な妖気は、メリッサの遺体に纏わりついて死体である彼女を包み込み、そして――。
『慈悲深き主よ、彼らに永遠の安息を与え、絶えざる光で照らし給え』
リリィの肉体から放出された翠色の光柱に負けず劣らずの極光がメリッサの肉体を媒介に漆黒の柱となって天へと駆け上がり、雲を貫いた。
漆黒の流動体は時空を越えて、豊穣を司る明星へと経路を繋ぐ。
瞬間――。
『接続、豊穣の星へ――我は黄金を守護せし、黒化の代行者』
――天から届けられた祝福とともに、エネルギー源の鍵が解放された。
黒き綺羅星のように降り注ぐ膨大なエクトプラズムを、その身に宿すはメリッサの亡骸。
止めどなく流れ込む明星の覚醒を間近に、彼女の息子は狂気に泣き叫びながら、変わり果てていく母親の様を見届けていた。
