第6話 翠化の虚像㉕
「ちぃッ！！」
突如発生した絶大な神気は特殊軍アジトをも激震させていた。
発生場所は東区。
故に、加木穴工街の中央区を挟んで正反対にいるアレックスは、その神気がどこから伝播してきた震動なのか、すぐには分からず、慌てた様子で玄関先へと飛び出していた。
すると――。
「――アレックスさんッ！！」
背後から名前を突然呼ばれて振り向けば、そこには久方ぶりに顔を合わせる忍の姿。
一週間もまともに食事を摂っていなかった彼は、瘦せ細り、アレックスの目には立っているのもやっとの状態に見えた――にも関わらず、彼は……。
「僕も連れて行ってくださいッ！！」
両眼の下に真っ黒なクマを作った状態で、正気と思えぬ言葉をアレックスに進言したのだった。
「一度目なら聞き流してやる。二度目はねえぞ。"業"すらまともに扱えんお前が現場に来ても足手まといだ。お前に出来ることは部屋に帰って寝るか、腹いっぱいに飯を食うだけだ」
さっさと帰れ、と手を振るアレックスに、しかし忍は頑として動かなかった。
「嫌な予感がするんです。今回の現場には僕が行かないといけない……そんな気がするんです」
「何を馬鹿なことを……」
忍の発言を、戯言だ、と鼻で笑ったアレックスだったが、少年の目を見て気が変わる。
彼の見開かれた瞳孔が、何かを強く訴えかけていたのだ――。
これはもしや……とアレックスは一度閉じた口を再び開いた。
「本気なんだな」
「……」
アレックスの再確認に、首肯だけで返す忍。
そして――。
「俺について来ても構わんが、全て自己責任だぞ……それでも良いならついて来い」
「はいッ！！」
断固として揺るがない決意を声音に乗せて、アレックスと忍は特殊軍アジトを後にした。
―。
――。
―――。
「――実里ッ！！」
現地に到着して早々、神威をばら撒く不遜な輩に向かって叫ぶ義明。
そこで彼が目にしたのは、莫大な光の柱に包まれた――生前は実里という人間だった存在。
美しく、気高くそして凛々しい姿はもはや過去の栄華か。
頭からは二本の角が生え、髪は彼女の身長を超えて長く伸び、背中からは悪魔を思わせる翼を生やしている。
あろうことか、今や彼女は怪物の姿へと変貌していた。
「何だよ、その姿は……お前がなりたかったものはそんな化け物だったのかよッ！！」
そんなはずはないと分かっていながらも、何かを叫ばずにはいられない。
あまりにも目の前の光景が衝撃的すぎて……現実はいつでもどこまでも非情なのだと……認めてしまえば、目を背けたくなってしまうから。
――彼女だけではない。
義明が今いる場所は東区の海岸沿いであり、旧工業団地。
街がこんなにおかしくなる前は、繁栄していた区画だ。
その名残が、彼の新しい記憶には残されていたはずだが、今はどうか。
神の真似事をしている大罪人の前では、栄華を極めた痕跡さえも現存することを許されないというのだろうか。
廃墟であったはずの旧工業団地……その大半の建造物は暴君の放つ神威によって跡形もなく消し飛ばされていた。
「ここまで広範囲に被害が及んでいるなら、アレックスの耳にも届いていることだろうな」
彼女が放つ絶大な神気は、加木穴工街全体に轟き渡り――無論、特殊軍アジトにも伝わっていることだろう。
現地に駆け付けるのは時間の問題か、と義明は結論付けた。
ならば自分に課せられた使命は、後援が間に合うその時まで彼女を足止めすることにある。
覚悟を決めねばならないだろう。
彼女を生きたまま救う手立ては、皆無に等しいと。
何よりも目の前の光景がそれを証明している。
『a……AaaaaAAAaaaAAAaaahhhhhhhhhh――』
かつての凛々しい声音はどこへやら。
彼女は人の声とは思えない雑音混じりの機械音を叫んで、かつての同僚に宣戦布告を告げたのだった。
『天に在ます我等の父よ、願はくは爾の名は聖とせられ……』
それは先ほど矛を交えた英雄が唱えていた神への供物と同列の詠唱。
捧げる詠唱を皮切りに空間が軋みを上げて、あらゆる異物が入り乱れる。
それは世界の崩壊を謳う天使のラッパ吹き。
黙示録にて語り継がれる伝説がこの地に復活を果たす。
『爾の國は來り』
義明が、まず感じた違和感は、肌に張り付く大気の変化。
感覚として物を言えば、殺気に満ちた戦場が地上から水中へと急激に変化したような錯覚を覚えるほどの濃密な水分の増加。
息がまるでできない、手足が思ったように動かない。
あろうことか、空気中に含まれた水分量による縛りのみで、人外の力を持つ義明の行動力を制限するという事態が発生している。
――それだけではない。
彼女の放った影響は、そんな些細な事象で満足することを知らなかった。
――滝だ。
滝そのものが降ってきた、と錯覚するほどの濃密な雨水が義明の肉体に直撃する。
手を動かすことが困難ならば、目を開けることも、口を開くことさえも不可能な状況に陥った。
よって彼に現状を打開できる術など存在せず、危機的な状況に流されることしかできない。
『爾の旨は天に行わるるが如く、地にも行われん』
この地に発現するは、神々の怒り。
細くも鋭い雷が義明目掛けて降り注いだ。
「ぐ、おぉおおおおおおおおお――ッ！！」
気合一閃。
彼は自分に課せられた戒めを根性で全て薙ぎ払い、落雷を己の直感のみで躱していく。
「はっ、甘ぇんだよ。俺の業は状況の変化に敏感なんだ。だからこの劣勢にはもう慣れた」
『幻想解放――』
人間が環境に合わせて生態を変えることができる生き物ならば、新人類たる義明は、更に素早くそして上手に新しい環境に合わせる術を持ち合わせている。
上空から降り注ぐ滝の如き濁流に旧工業団地の建造物は耐え切れず、一つ、また一つと巨大な崩落音と共に過去の遺産たるその姿を消失していく。
その傍らで精一杯の強がりを見せる義明だったが、眼前の怪物にはまるで反応が見られない。
言葉が通じていないのか、あるいは――。
『――ANCIENT MYTHOLOGY』
――次なる一手を構築中だったのか……。
「なんで、お前が……それはアレックスの――」
驚愕する義明の視界を包み込んだのは、何人たりとも存在を許さぬ極光。
次の瞬間――鼓膜が潰れる程の破壊音と共に集束した落雷が義明を襲った。
総数にして百はくだらない雷の束。
半径十数メートルの破壊光が義明を中心に地上を飲み込んで、跡形もなく消し飛ばす。
これは夢か、はたまた現実なのか。
現実ならばこのような超常現象は、神話の再現と呼んで然るべきだろう。
過去の人々は当時の人智が及ばない現象を全て万能の象徴たる"神"の仕業であると断定した。
であれば先の超常現象は、神話の再現と断言しても過言ではない。
人智を超えた道理に人間が抗う術など毛頭なく、義明は極光に押し潰されて――。
「死ぬわけがねぇだろ、俺だって人間を辞めた身だぜ」
『……』
一度は散り散りになった肉片がすぐに原型である"義明"という存在へと復元していく。
彼は神鳴りを真っ向から受けて耐えきったのだ。
しかしそれで良しとするのは当人ばかりで、彼女は良しと認めていなかった。
――すぐに二撃目が迸る。
義明が乗り越えた難関は再び――いや、より一層暴威を纏って彼に襲い掛かった。
その範囲、実に一撃目の二倍強。
破壊された周囲の建造物でさえも余波を受けただけで無に帰した一撃が、より広範囲に渡って展開される。
先の一撃を乗り越えただけで勝ったつもりか？
肉片の全て……一片残さず塵にする、と具現した猛威が言外にそれを証明している。
「――上等だ」
変わり果てた彼女の覚悟を義明は然りと受け止める。
だからこそ――。
『接続、冥府の星へ――我は輪廻を紡ぐ代行者』
――義明もそれ相応の覚悟を持って、傀儡と化した彼女と相対しよう。
『神器解放、AIR BIDENT』
上空から振り落とされるは、神々から罪人へと捧げられる断罪光。
地上にある全ての罪業を浄化せんと、神聖な極光が加木穴工街の一角に叩き落された。
迎撃するは、闇の覇者が古の巨人より賜いし、最上級の神器。
冥府統一の象徴たる神威は、冥王に仇名す全ての敵に断罪の刃を轟かせる。
よって……ニ柱が織りなす激突は、神話の具現と成って現代に蘇った。
衝突した神威は互いに己の正義を貫いて、より激しい相克を奏でる。
否、二つの暴威は拮抗したまま変化なく、緊迫した状態を保持し続けたが、周囲が強大な暴力に耐え切れず、刻一刻と容そのものを失っていった。
乾坤一擲――均衡した暴力の天秤がどちらに傾くのか、第三者が見ればそれは時の運だと断定したに違いない。
しかし、平衡していたかに思えた出力差は次の瞬間、誰にも予想しえない形で傾いた。
雷霆万鈞の如く、何者をも許さぬ絶死の雷撃が、義明の手によって両断されたのだ。
最強と謳われた最高神の一撃は、不可視の刃によって神威の大半を削がれて地に落ちる。
それは文字通りの"雷切"。
現代にまで語り継がれた伝説が、今ここに顕現する。
散らばる脆弱な電流は大地に呑まれて、無力と化す。
しかしだからどうした、とばかりに再度、降り注ぐ極大の落雷とそれを迎え撃つ冥王の代行者。
彼らが一合打ち合うたびに、過去の逸話が現世に蘇る。
終わりなき打ち合いは何合も折り重なっていく。
だからこそ、そんな極大の圧力には耐えられないと戦場が真っ先に悲鳴を上げるのは道理だった。
このままでは彼らの決着を待つよりも早く、地盤そのものが彼らの放つ重圧に耐えられない。
――その時。
ピキリ、と微かな音を立てた彼女の方へ義明が視線を向けると、そこには――。
