星の代行者

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第6話 翠化の虚像㉓

―。

――。

―――。

唐突だが、私ことリリィ・ウィリアムはA国大統領の娘だ。

まあ、大統領と言っても肩書には"元"がつくから正確には"元大統領の娘だ"と言った方が正しい。

何故、父が大統領の座を退くことになったのか。

それは他の候補者に選挙戦で負けたからでは断じてない。

父は前代の者たちと比較しても優秀な国のトップだった。

故に長年、その席に居座り続けたのだが、その事実が大統領選の候補者にはいただけなかったのか。

父は国家の長たる座を強制退場させられた。

それだけではない、彼はその時にこの世からも強制退場させられてしまった。

殺されたのだ、他の候補者の刺客によって――。

私はよりにもよって、父の死に際に立ち会ってしまった。

それは夜の十時、いつも通りに"おやすみなさい"の挨拶をしようと、父の書斎へ踏み入った時のことだ。

普段、腰かけている背もたれに父の姿はなく、彼は絨毯の上に仰向けになって倒れていた。

それと同時に父を殺したのであろう犯人が、動かぬ体となった父の傍に白衣姿で仁王立ちしていた。

当時幼かった私は、今でも父を殺した人物のことを鮮明に覚えている。

その人物は黒髪を首元まで伸ばしたミドルヘアと、眼鏡の奥からこちらを威圧するように鋭く光る眼光を持っていた。

A国ではあまり見かけないN国系の顔立ち、しかし彼の体つきはA国人に負けず劣らず良い体躯をしていた。

扉が開き、少女の姿を認めた犯人は当時の私にこう告げた。

「……君に問おう。何故、君はここに来たのかね？」

「えっ……？」

おやすみの挨拶をしに来ただけなのに、その相手は死んでいて……そんな唐突な状況に対応しきれず混乱を覚える少女に対して、犯人と思しき人物は尚も問い続ける。

「生物には分け隔てなく、存在価値というものがあるらしい。その者がこの世に生を受けた意味は必ずあるのだ、と説いた者がいる。なればこそ、私は図らねばならないだろう。君は今――ここで死ぬべきなのか、否か？」

「――私は……」

男は幼女に問いかけながら、父の殺害に使ったのであろう血に濡れた長刀を振り回す。

その度に刀に付着していた血が四方八方に飛び散り、少女の着ていた寝巻をも汚していく。

彼の奇行に、幼女は小さな総身を震わせた。

肉体が、精神が、脳が恐怖に支配されていく。

私はこの後のやり取りを終ぞ思い出すことはなかった。

だってすぐに気絶してしまったのだから仕方ない。

今思えば、犯人は私に答えなど求めていなかったのかもしれない。

幼子と問答するつもりならば、怖がらせないようにもっと優しく接するべきなのに。

彼の威圧的な言動はどれ一つとっても、パワーハラスメントに偏っていて、少女が怯えて理性を失うことくらい想像するのは容易いはずだったのだ。

おそらく犯人には何か別の思惑があったに違いない。

そうでも考えないと、私だけが生き残った事実に納得する事が出来ない。

私以外の家族はこの時、全員殺されてしまった。

父のジョージはもちろん、母のオベリアも、弟のジョンも私以外のみんなが殺された。

事件発生から一夜が明けて、父の書斎で気絶している所を発見された私は、すぐに病院へ運ばれた。

そこでは主に肉体の治療よりも、精神の治癒に重きを置かれた。

ケガは全くなかったのだが、目の前で父を殺された衝撃が、幼い少女の心身を蝕んだのだ。

私はこの時に複数の精神病を併発してしまった。

パーソナリティ障害、統合失調症、睡眠障害、拒食症……。

一介の病院では治療不可と判断された少女は、小さな島国のとある治療施設に引き取られた。

そこが義明たちの暮らしていた施設――"環孤児院"だった。

幼かった時に受けた傷と言うのが大きかったのだろう。

彼らは私のことを覚えていなかったみたいだが、当時一緒に暮らしていた彼らの笑顔に、勇気に、優しさに自然とその身は癒されていった。

いや、あるいはマザーが気づかぬうちに処方してくれていたのかもしれない。

それでも日常生活を送ることができるようになるまで回復できた。

その頃だろうか、世界的大事件である"セカンダリースモッグ"が起きたことを皮切りに日常が奪われ、目まぐるしい日々を過ごすことになったのは……。

マザーが消えて、義明も姿をくらました。

身内が一人、また一人と消えていく現実を前に、過去のトラウマが想起したことを覚えている。

時は流れて、一週間前――。

私が合同軍に拉致された時、ジェームズ大尉は生前の父と面識があったことを私に告げた。

「あなたのお父様が大統領の座に就いていた頃と比較して今や、祖国の経済状況は悪化の一途を辿っています。しかし、国民の怒りは何故かあなたのお父様に向けられている。政権がマスメディアを利用して、偏向報道を繰り返した結果、大多数の国民がそのように洗脳されたのです。その為、現大統領はあなたのお父様を盾に好き放題の有様だ。もはや祖国の政治は独裁政権と化しました。だからこそ、あなたが国家の切り札なのです。あなたが司法の場における発言力を身に着けた時、必ずや国民はあなたの言葉に耳を傾けるでしょう。死んだと思われた元大統領の実娘が、父の潔白を証明して現大統領の悪事を白日の下にさらす。その日まで私どもは証拠足り得る道具を収集してまいりますので、それまでどうか――健やかに過ごされてください」

この時、私に一つの大きな責務が課せられたのだった。

―。

――。

―――。

実里の瞼が静かに開く。

どうやら彼女は夢の中にいたらしい。

薄く開いていた少女の瞳が徐々に瞠目の色を帯び始める。

目は醒めたというのに視界が依然として、真っ暗なままだからだ。

そこで自分の立場を思い出した。

「ああ、そうですわ。私はジェームズ大尉に攫われたのでしたわね」

今回の誘拐事件に関して、半ば共犯者の少女は、手を外側に伸ばしてみる。

すると、すぐに限界は訪れた。

その後、手が触れた箇所を撫でてみて、この閉鎖空間の形状を確認した。

「四角形の箱かしら……」

少女は大箱の中に閉じ込められていたことを自覚する。

自分の置かれた状況を冷静に把握した後、不意に――外の様子が何やら騒がしいことに気づいた。

「一体外で何が――痛……ッ」

不愉快な夢見の後でさえも不幸な少女を蝕んでいた痛みは落ち着くことなく今尚、激化の一途を辿っていた。

そこで気になったことが一つ。

「そう言えば――一体いつから……私は……痛みを覚えたのかしら？」

この不可解な痛みは、いつの間にか"あった"と記憶している。

いや、もっと正確に記憶を掘り下げるならば……あれは、確か……一週間前。

――明晰夢と思しき現象の中で"彼"に遭遇した時からだろうか。

何か大切なものを"彼"に渡された気がするが、今は何も思い出せない。

"そう言えば、彼は私に対して、大事な何かを伝えていた気がする"。

あれは何だったか――そうだ、確か……。

『君が彼に対して抱いている感情――それは……』

ああ、そうだ。

あの言葉が示している"彼"なんて誰が聞いても明白だ。

"お前、自分の考えを他人に押し付ける癖……止めた方がいいと思うぜ"。

考えを他人に押し付けて、自分の思い通りにならない事柄は、気に入らないと腹を立てる。

つまるところ、"リリィ・ウィリアム"だった少女が、義明に対して抱いていた感情はそこに集約される。

少女の理想とする力を手に入れておきながら、少女の理想とする責務を果たさない義明が気に入らないのだ。

――たったそれだけの自分勝手な都合で実里は、彼に激怒していた。

ならば自分は何と罪深い女だろう。

こんな小心者の少女が、一国を救うなど夢のまた夢――幻想にすぎない。

「――大尉、忍……そして初雪。ごめんなさい、約束は……守れそうにありません」

大罪を犯した人間が人類に救いをもたらすなど、出来ようはずもないのだから。

故に――。

「私は……ここでおしまい……みたい――」

真っ暗闇の外側から喧噪な空気が漂ってくる。

未だ外界の状況は把握できず、合同軍の兵士たちが何をやっているのかさえさっぱりだ。

しかし、先ほどまで騒がしかった外の空気が急に静まった。

一体何が起きたのか、と少女の関心が外界に向いた直後、はっきりとした声音が彼女の耳を刺激した。

「お前が義明に対して抱く感情――"嫉妬"こそがてめえの"業"なのだろう？」

"ああ、ほら。やっぱり――どなたかは存じませんが、私の真実を知る者が他にもいたのね"。

外にいる何者かの一言で彼女は全てを思い出した。

全ては自分の意志で忘却していた遠い日の夢。

人ですらなかった人形(おのれ)が、人間に強い憧れを抱いて、子宝に恵まれなかった家庭へと生を受けた、その事実。

"リリィ・ウィリアム"という少女が虚像であったことを知らずに死んだ両親は幸せだったのかもしれない。

そして、なればこそ――。

"私はあの時、死んでいた"。

元大統領の傀儡として生を受けたリリィは確かにあの時、白衣の暗殺者に殺されたのを覚えている。

――否、思い出した。

ならば、ここで死したはずの己が生を謳歌しているのは一体、どういう了見か。

答えは視えている。

「私がこうして生き永らえているのは、きっと――」

しかし、言葉が最後まで紡がれることはなかった。

彼女はもう腹部の痛みを抑え込めそうにない、とその場に蹲る。

小さな体から漂うは絶大な陰気を纏った負の遺産たる英雄の置き土産。

二つの仮面を持つ悪戯好きが、最愛の主賓に贈る最高の悲劇(プレゼント)。

「やっぱり私の真実は……"嫉妬"に塗れた女だったのね……」

声は誰の耳にも届くことなく、虚空の彼方へと吸い込まれていく。

今まで勝手気ままに生きてきたのだ。

ならば死に場所だって自分で選びたいものだろう。

正直、煩わしくて仕方なかったのだ。

常にお傍にいます、と自分を慕ってくれる臣下が――。

祖国を救ってくれ、と懇願する信者が――。

自分はそこまでできた人間ではないし、一国を救えるほど、能力が卓越しているわけではない。

それほど優秀な人間ならば、自分のことを棚に上げて他人に当たり散らすような真似はしないだろうし、何よりも与えられた役割すら、手に入れることが叶わなかった身だ。

"リリィ・ウィリアム"として半生を過ごした少女は、どこにでもいる普通の少女だった。

ならば普通の少女らしく義の心があれば、悪の心があっても良いだろう。

"嫉妬"深くても良いではないか。

大切な人達との繋がりも、国を背負う重圧も、全て放り出して潔く退場しましょう。

どこまでも自分勝手に生きて、己の道を突き進んだ末に終着を迎えるのであれば本望だ、と。

どこか自虐じみた心根と共に、自らの生に終止符を打つ。

かくして、リリィ・ウィリアム……和名、実里だった存在は、ガラスがひび割れたような貫高い音と共に砕けて、露と散って消え失せた。

――瞬間、彼女を閉じ込めていた黒い殻は、弾け飛ぶ。

後に残るは死に際に彼女が抱えていた負の感情とそれに相反する誠実な心。

その二つがせめぎ合い、肉体を失って尚、上限知らずに天昇していく。

結果――沿岸部に立ち込めていた霧を振り払い、天を突き刺す翠色の光柱が、その全貌を露にした。