星の代行者

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第6話 翠化の虚像㉑

メリッサの赫怒が大森林を震撼させた。

巨木の群れが作り出す陰影の中で紡がれた新たな神秘。

次瞬、常識では計り知れない奇跡が神のお膝元にて顕現した。

――木々がざわつき始める。

それは木の葉が揺らぐ、枝が凪ぐなどといった可愛らしいものではなく。

巨木の幹が自我を持っているかのように軋みを上げて、蠢き始めたのだ。

それはまるでより高みを目指して天上へと昇り詰めるように。

神木達が事ここに至って尚、成長――ではない。

この現象は、木々が地中から地上へと這い擦り出てきているだけに過ぎない。

事実、巨木の根っこが地面を捲り上がらせている。

地下の最奥にまで届かんとした太古の末端が、彼(か)の全体像を全て曝け出そうと揺れ動く。

それに伴い、局所的な地割れと地震が発生する。

森全体が本来あるべき姿を、壊滅的なそれへ刻一刻と変化させていく。

森林の土壌が捲れ上がり、その傷跡として残ったのは地中深くまで抉られた巨大な奈落。

まるで空襲にでもあったかのような凄惨的被害だ。

しかし、古から居座る神秘が生み出す衝撃はこれだけではなかった。

「おいおい、何の冗談だ……これは――」

義明が眼前の光景に瞠目する。

地上に姿を露呈した木々全てが、一つの根元で繋がっていたのだ。

日の光を通さないはずの樹海に、幾重もの月光が筋となって降り注ぐ。

その異形は言わば、木々が本来あるべき場所から離れたもう一つの姿。

そして全てが末端を通して一つに繋がっている木々たちは、頑強な体を寄せ合って――次第に、巨人の身体を形成するまでに至った。

「これが私の本領よ。せめて悔いなく逝ってくれると有難いわねッ！！」

号令直下――。

言葉尻を言い終えた瞬間に、彼女は右腕を上段から振り下ろした。

何もない空間を手刀が切り裂いていく。

一体何をしているのか。

義明が抱いたそんな疑問は、すぐさま眼前で起こった奇怪な現象によって解消されることになる。

巨大な木々の塊が腕らしきものを振り上げたかと思いきや、それを主の腕の振りに合わせて義明目掛けて叩きつけた。

「――くっ……」

義明は驚く暇も与えられず、大地には激震が奔る。

被害を受けたのは義明だけに収まらず。

近辺に住まう動物たちの生態系が、自然が、そして山が決壊したダムのように崩壊していく。

それだけの規模――広範囲の迎撃に、義明は逃げることなどできず、文字通り下敷きにされてしまった。

絶死の一撃。

先ほどまで義明を守っていた黒いオーラが今となっては、何の役にも立っていない。

木々の巨人が活動するだけで人類が築き上げた結晶(まち)は破壊されてしまう。

対人に留まらない一個大隊を相手取れるほどの力量を持った圧倒的な存在感。

なるほど、これこそが英雄たる所以であり、戦略兵器に数えられる力だと言うのか。

国と相対するに相応しい兵力が今この時は、一人の青年に向けられていた。

巨大な魔の手が遥かな高みから直下してくる恐怖。

そして、何十トンにも及ぶであろう破壊力。

もはや勝ちの目など到底見つけられるものではない。

しかし、その中にあっても義明の両目に灯る光が翳ることは決してなかった。

ペーストにされたはずの小市民は何事もなかったかのように、巨木で形成された腕の隙間を掻い潜って地上へ顔を出した。

そして、あろうことか信じられないことを口にした。

「あんたの異能は大したことがないな。これじゃあ、英雄としての器も図れるってもんだ」

大口を叩く義明に対して、しかし戦略兵器は感心したように口を開く。

「よく吠えたわね、そういう強がりは好きだけど……場所を弁えなさい、その慢心を粉々に打ち砕くわ」

彼女の言葉と同時に義明が疾駆する。

敵との間合いを詰める際に妨害していた木々が今や、一つに集約されているのだ。

先ほどまでの状況に比べれば、走り易いことこの上ない。

目標はもちろん、あの遥かな高みから見下ろす傲岸不遜な幻想の怪物。

上半身だけしかない巨躯の敵は下半身がない故に、体躯を形成した場所から動くことができない。

それだけが、義明にとっては好機と言えるだろう。

だが、目の前の戦士は百戦錬磨の強者だ。

そんな好き勝手を見逃すようなお人良しではない。

「――ッ！！」

女傑が腕を振るう。

両腕を身体の中心で合わせるように左右から同時に。

そしてもちろんその動きを、不屈の巨人は完璧にコピーした。

標的は無論、あの傍若無人な青臭い餓鬼。

矮小な存在目掛けて、彼(か)の神秘は主の命令通りに全力を振るう。

それは言わば、はさみ打ち(サンドイッチ)。

縦の動きが出来ない人間に対して平面の動きを封じる隙のない一手。

アイアンメイデンの名を冠する死の棺桶にも負けない絶死の一撃だ。

故に、義明が巨木の腕に挟まれて圧迫死することは避けようのない確定した未来――のはずだった。

しかし、こちらもまた侮ることなかれ。

彼こそ今代の英雄に負けず劣らず、新代の戦術兵器にして神秘殺し。

これまで一体どれほどの修羅場を、彼が掻い潜ってきたと思っているのか。

「舐めんじゃねえよッ！！」

木々で編まれた巨人の両腕が交差する瞬間。

義明は上空へ跳躍して、回避した。

それは常人ならざる瞬発力。

巨人の両腕が重なり、その衝撃で大地が崩壊していく中、信じられないことに義明は未だに空中にその身を預けていた。

彼は垂直にジャンプしただけ……たったそれだけだと言うのに、滞空時間が尋常ではない。

さすがの巨人も地上は制圧できても空中までは、影響を与える術を持ち合わせていなかったらしい。

巨人の一撃必殺を受けて森林が崩壊していく中、空中に身を置く義明だけは無傷で切り抜けられていた。

それどころか、彼は重力場に逆らいながらぐんぐんと遥か高みへ昇っていき、今や彼は木製の巨人と同じ目線にまで到達していた。

彼の現在地は地上から優に十メートルを超えた所にある。

そしてそれだけの跳躍力があればこそ――。

「――へぇ、空を蹴るの……」

このように空気すらも足場にして駆け抜けることが可能なのだ。

紛れもなくそれは飛翔と言っていいだろう。

人間の枠を越えたその技量。

向かう先はもちろん、彼(か)の戦略兵器。

人の道を超越した先駆者への、これは鎮魂歌だ。

最新世代がいれば旧世代はもはや必要ない、と彼は言外に訴える。

「お前の能力はこの程度だ。あの人と比べれば取るに足らない路傍の石。あの日、俺が見た本物の英雄の輝きには到底及ばない。だからこそ断言しよう、お前は所詮、英雄の成り損ないだ」

「本当にあなたは私の神経を逆なでするのが好きなようね」

再び攻勢に打って出るメリッサ。

空中を走れると言えど、空(そこ)は人の活動領域ではない。

地上で戦う時と比べれば、隙が生じるのは詮無き事。

故に不屈の女傑は、わずかな隙を見逃さなかった。

「――ッ！！」

彼女は努めて冷静に片腕で空を切る。

それは反撃の狼煙に他ならず。

されど当然、彼女の手の届く範囲に何があるわけでもない。

では、つい先ほどの行動には一体どんな意味があるというのか。

――単純明快、無論それは彼女が大木の巨人とリンクしているからこそ効果を発揮するのだ。

「ちぃッ！！」

予想できたとはいえ、守勢一方の状況を前に義明は思わず舌打ちをする。

否、目測を誤ったと言うのが正しいか。

木々で編まれた巨碗が彼を一息に潰そうと、右方から畳みかける。

その攻撃を、義明は上空へ更に飛躍して回避する。

しかし、すぐさま反対方向からもう一つの巨碗が飛んできた。

地上ならば逃れる手は数あれど、残念ながら戦場は空中へと移行している。

地を這う人間にとって、上空は本来の生活圏に非ず。

ましてや空中を走ると言っても、地上で活動する時と比べればどうしてもタイムラグが発生してしまう。

動作を終えて、次の動作に移るまで、わずかな間隙が生じてしまうのだ。

そこをメリッサに狙われた。

まさか、木製の巨人がここまで機敏な動きを再現できるなんて――。

一回目の攻撃は覚悟していた。

だが、二回目はどうか。

あの巨漢であれば緩慢な動作しかできない、と考えても仕方ないではないか。

脳内で愚痴を零す彼に、しかし巨人は情け容赦なく。

英雄の傀儡は蠅叩きの要領で義明を地面へと叩きつけた。

重量にして百トンに達しようという必滅の威力。

常人ならば必死の一撃を浴びせて尚、彼女は――。

「大口叩くのは良いけど、あなたに打つ手なんてないでしょう？」

「……」

――この程度で義明が死ぬはずない、とあくまで緊張を緩めない。

飛翔物が落下した方角へ視線を向けながら、平静に語り掛ける。

「あなたこそ所詮は戦術兵器、戦略兵器(わたしたち)に成り替わろうだなんておこがましいにもほどがある」

「……」

もはや形勢は喫したと考えたのだろう。

勝利を確信した戦女神は、内ポケットから葉巻を取り出し、口に咥えて火をつける。

その間、誰の邪魔が入ることもない。

彼女が語り掛ける敵手は、未だ無反応。

生死さえも不明確な状況で、しかし彼女は生きていると確信した様子だ。

「私の子を破壊したいのならば、ICBMの一つでも持ってきなさい」

「――ほざけ」

ここに来てようやく姿不明の敵が声を発した。

しかし口を開いたと言えど、彼女の視界に敵手は映っておらず。

敵兵がどんな戦略を練っているのか、どの程度の手傷を負っているのか、がまるで視えない。

だが――。

「まだ戦う意志があるの？体感したでしょう、この子の圧倒的な破壊力……これを破壊するならそれこそさっきも挙げたICBMクラスの兵器が必要になる。あなたにそれほどの力があるとは到底思えないわね」

「……」

彼女の言葉はぐうの音も出ない程の正論であり、反論できないからこそ義明は押し黙る。

いや、手段はあると言えばあるのだが、それはあまりにも不確定要素が多すぎて博打が過ぎる。

しかし、実情として彼に残された手段はもはやそれしか残されていない。

故に――。

「――謎に包まれた黒いオーラで対抗しようとでも言うのかしら？」

「……」

あっさりと敵にこちらの手の内を看破される。

やっぱりその結論に辿り着くか、と義明は闇に隠れて、苦虫を潰したように顔を歪める。

しかし、バレていたとしても関係ない。

何故ならあの技術は未だ現代科学が到達していない、その先にある代物。

あるいはオーパーツとでも呼ぶべきか。

火事を消し止めたいと願っても消火方法が分からなければ、火の手は拡大する一方であり、水泳中に呼吸がしたいと願っても、息継ぎの方法が分からなければ溺死するだけだ。

理屈が分からなければ防ぎようがない代物、それがあの力なのだ、と義明は考える。

彼はそれを誰に教えられたでもなく直感で感じ取っていた。

あの異能は必ず逆転の一手足り得ると、故に――。

「どうしたものかな……」

頭をフル回転させて当時の情景を思い出すのだ。

異能を発現させたあの時を――。

紡ごうとした己の核たる言霊を――。

モールで襲撃を受けた時と今――状況はともに絶体絶命の大ピンチ。

何なら、今の方が幾分か死に近いことは誰が見ても明白だろう。

敵のスケールが圧倒的だ。

一個人が大自然を相手にするなんて正気の沙汰じゃない。

だから――。

「もはや万策尽きたと見てもいいのかしら。ではあなたはここで死になさい。私の願いは終始、それに完結している。大丈夫よ、すぐに楽になるわ」

安心して頂戴、とメリッサ・D・アルクは義明に死刑宣告を告げた。

闇が濃くなる。

木々が寄り集まって差し込んでいた月光が押しのけられていく。

それは叡智の結晶が義明の視界を奪っている事実に他ならない。

そして――。

「――ッ！！」

――何の躊躇もなく振り下ろされる死の鉄槌。

百トンもの物量を叩きつけられた義明は、自分の意識が急速に落ちていくのを感じ取っていた。

薄れゆく意識の中で必死に自我を保とうとするが、抵抗むなしく叶わない。

何が原因か分からない、故に対策のしようがない。

「静かに逝きなさい。どこまでも深く、どこまでも穏やかに、道を違えぬように。これで私の懸念も晴れようというものだから」

メリッサの声音に敵意はなく、これまで聞いたこともないような穏やかな彼女の声を最後に、義明の意識は現実から完全に切り離されてしまった。