第6話 翠化の虚像⑳
灯台が海面を照らし、フェリーの汽笛が遠くで鳴り響く。
『どうやら作戦は順調のようですな』
「ああ全て君のおかげだ。感謝する」
東区の港に一人の軍服姿が佇んでいる。
他の軍服とは一線を画した金細工が施されている彼の軍人は、ジェームズ大尉。
連盟会合に出席する合同軍の代表に他ならない。
彼は現在、無線を片手に何者かと話している最中だった。
そして彼の傍には六名の腰巾着と、人ひとりが入れるほど巨大な駕籠が地面に置かれている。
『感謝をするのはこちらのほうですよ、大尉。あなたが協力してくださったおかげで今回の作戦は格段に成功率を増した』
「君と手を結べたことは私にとっても値千金の価値があった。多少の些末にも目を瞑ろうというものだ」
言いながら、駕籠へと目を向ける大尉。
数秒の無音が彼らの空間を支配し、そして彼らの沈黙を突き破る様に、再びフェリーの汽笛が唸った。
その音色は先ほどよりも東区の海岸に近づいている。
見ればフェリーは、こちらに向かって運航していた。
どうやら東区の港に着港するみたいだ。
「もうそろそろ船が到着する。通信はこれで最後にしよう」
『ええ、あなたにとっては計画の最終段階だ。作戦の成功をお祈りしていますよ』
その言葉を最後に無線の通信は途絶えた。
「悪魔……か……」
ジェームズ大尉は彼らの会話を思い出す。
どこの勢力にも属さない廃墟――そこでアダムスの研究者は間違いなく、青年のことを"悪魔"と口にしていた。
「私にとっては救いを求める者に手を差し伸べた聖人君主そのものだったよ」
言って彼は、五分後に着港するであろう中型船へと視線を向けた、その時――。
「なるほど、船を使って逃亡するつもりだったか。大きく出たな、合同軍の指揮官殿よ」
「――ッ！！」
背後から轟いた声音に、驚愕を露にしながら、ジェームズ大尉が振り返った。
一人の巨漢が廃ビルの影から姿を現す。
そこにいたのは――。
「相ノ木、重人……」
――加木穴工街を手中に収めた地主……その人だった。
「おう、俺を知っていたのか。ならば話は早い」
「東区の港は私の部下が包囲していた筈だが……」
「ああ、全員殺した」
「何だと――ッ」
それを聞いた彼の部下たちは腰から銃を取り出した。
そしてジェームズ大尉の下へ近づいてくる巨漢に、銃を構える。
ジェームズ大尉がその必要はない、と部下たちの暴挙を制止しようとした、次の瞬間――。
「――ッ！！」
一陣の旋風がジェームズ大尉を巻き込みながら迸る。
気付いた時には、彼を慕っていた部下たちは皆、身体があらぬ方向に折れ曲がった状態で地面に倒れていた。
一瞬の出来事で、ジェームズ大尉には何が起こったのか理解できなかった。
ただ一つ理解できたことは、自分の眼前で部下を無力化した大男が怪物であるという事実だった。
たった一人の男が武器を携帯した六人の軍人を平伏させたのだ。
それも素手で――だ。
その光景を目の当たりにしたジェームズ大尉の脳内に"悪魔"という二文字が浮かび上がる。
彼の行為こそ、悪魔の所業そのものじゃないか、と。
「――ッ、君は何をしているのか……」
「お前の都合なんざどうでも良い。俺の言いたいことは分かるな」
重人の顔面が、ジェームズ大尉の目と鼻の先まで近づく。
それだけで彼の戦意を失墜させるには充分過ぎる行為だ。
圧倒的捕食者の威圧感がジェームズ大尉の総身を襲う。
無意識の内に、膝は笑い、手足が震え、目からは涙が零れる。
それでも――と、ジェームズ大尉の瞳孔だけはまだ死んでいなかった。
「君は滅多に外出せぬ引きこもりだと聞いていたのだが、珍しいこともあるものだ」
劣勢であるにも関わらず、好戦的な挑発を飛ばすジェームズの胆力に、重人が笑みを零した。
「当然だろう。俺の庭を荒らした挙句、私物まで掻っ攫う不届き者が湧いて出たんだ。そんな奴には地獄を見せるしかあるまいよ」
「初めて拝見したが、君の力……まるで英雄を想起させるほど凄まじいものだな」
「……」
「いや、それとも……本当に君は――」
ジェームズ大尉が何かを思い出すように、頭を抱えた直後、バキッと普段聞き慣れない音がジェームズ大尉の耳を貫いた。
「グ……ぎゃぁあああああああ――ッ、腕、腕がぁあああああああああああ――ッ！！」
見れば、頭を抑えていた彼の左腕が関節の可動部を大きく超えて、折れ曲がり、動かない。
「上手に折れているだろう。痛みもそんなになかった筈だ」
その場に倒れ込むジェームズ大尉を、大上段から見下ろしながら重人が呟く。
しかし今は、外の世界よりも自分のことしか視界に映らない大尉殿は、折れ曲がった腕を抱きかかえて蹲り、力の限り叫んでいた。
「思い出したぞッ！！君は以前、アダムスの研究者とともに我が国の――ッ！！」
「喚くな、鬱陶しい」
顎の関節を外し、声帯を潰す。
そして他の四肢を折って、謀反を働いた大尉殿を完全に無力化した重人は駕籠の方へと振り向いた。
そこには依然として微動だにしない黒い大箱の姿。
「俺はお前の経歴を調べている内に面白いことに気づいたぞ。貴様――ただの人間じゃないな……いや、それよりも先に言うべきことがある。貴様の核に触れる部分だ」
未だ無反応な駕籠に向かって、重人は再び口を開くと――。
「お前が義明に対して抱く感情――"嫉妬"こそがてめえの"業"なのだろう？」
――囚われの姫君がかつてどこかで聞いた少女の核を口にした。
