第6話 翠化の虚像⑲
今や彼らを閉じ込めて、邪魔者の入る余地すら許さない戦場となった大樹海。
そこに立ち込める木々たちは人間どもの好きにはさせぬ、と進路を妨害するべく立ちはだかる。
しかし、義明はそんな些末を意にも介さず、歯向かう自然の理を一掃しながら強引に、されど突風の如き速度で軽やかに、険しき獣道を駆けていく。
如何に英雄と言えど、銃弾が急所に直撃すれば即死だ。
今は木々によって射界が狭まっている故に、弾丸が命中する確率は極めて低い。
"百パーセント的中できるポイントまで接近してから、確実に殺してやる"。
そう意気込んで、義明はメリッサ目掛けて駆け抜けた。
メリッサとの間合いはわずかに十間程度。
常人ならば大きな隙に繋がる距離だが、業の覚醒者たる彼にとっては一瞬で詰められる隔たりに過ぎない。
それは先の戦いでも立証済みの事実。
故に、彼が戦いの機先を制すのは必然――のはずだった。
努々忘れるな、侮ることなかれ。
敵は一国を相手に立ち回れるほどの強大な力を持つ現代の兵器。
距離の差など戦略兵器たる彼女には関係なく。
ましてや敵が生んだ一瞬の隙を見逃す道理もない。
何よりも……あの時とは何もかもが違うのだということを目の前の小僧に教えてやらねば気が済まない。
『傾聴せよ、地星の主。これより紡ぐは怪物殺しの英雄譚』
なればこそ、先制するのは無論、英雄の化身たるスカーフェイス。
貴様の慢心が、敗因に繋がるのだということを、骨の髄まで教えてやろう。
彼女は眼前の無神論者を屠る為に、撃滅の想いを込めて主神に祈りを捧げた。
彼女の言葉を皮切りに、事態は義明にとって不穏な様相を呈していく。
「……ちっ」
眼前の光景に舌打ちする義明。
疾駆する義明の進路を邪魔立てしていた大樹海の小枝たちが今はその圧力をより一層高めていた。
小枝の一本一本が木々の幹と肩を並べるくらいに図太く成長していく。
信じられない光景を目の当たりにして、楽観視していられる状況ではない、とばかりに拳銃を引き抜くと、彼はすぐさま引き金を引いた。
銃口が火を吹き、音速を越えた弾丸がメリッサへと一直線に弾け飛んだ。
その射線上には奇しくも、メリッサが弾いたタバコが弧を描きながら地面へと落下している。
そして――。
偶然か、あるいは必然なのか。
義明の拳銃から放たれた弾丸の先端に、煙草の刻みが直撃して、摩擦熱によって火が付いたそれは弾丸もろとも巻き添えにしながら一気に森の中を火の海に包み込んでいった。
『幻想解放――PROTO FAIRYTALE』
聖女の怒号が森林の最奥にまで響き渡り、それに応えるかのように大森林が一つの意志のもとにその身を彼女に捧げ始めた。
以てここに魔女の火あぶりを想起させる魔の世界が完成した。
かつて人々の希望だった英雄の世界は、今や呪いに満ちている。
彼が放った弾丸は英雄に届くことなく消し炭と化し、通り過ぎるだけで労せず粉砕していた木々たちは、今や義明を傷つけるばかりでなく、あろうことか弾き返す始末。
その結果――。
本来であれば、とうに敵手の元へ到達していた距離が、戦端開始時よりも遠い場所まで後退を余儀なくさせられていた。
なんだ、これは理解不能だ。
あろうことか物理法則すら捻じ曲げる業の深さに、義明の理解が追いつかない。
彼の強みとはつまるところ、業による身体能力の強化でしかない。
それは回復速度然り、物理攻撃然り、駆動速度然り……。
常人と比べて早く回復し、早く動き、強い一撃を繰り出す。
どれを取っても、どこまで行っても人間という種の延長線上にある強化に留まる。
よって彼が英雄を撃破する為には、近接戦闘に持ち込むしかないというのに、今はそれができない。
舌打ちしたくなるのも無理からぬことだろう。
そして、戦況の天秤はまだまだ彼に不利な方へと傾いていく。
山林に根を張る巨木たちがざわめき出す。
森が歓喜し、哀絶し、恐怖するように震撼する。
不動の大木たちが積年の想いと神秘を纏って、御身の敵を殲滅せんと動き出す。
「ふざけてやがるな……」
悪態をつく彼の眼前に立ちはだかるは夥しい数の古木たち。
あろうことか、森の木々たちが一個の意志を持って義明と対立している。
それはまるでメリッサが義明に対して抱く敵意を、この大樹海に汲み取ったかのように。
「……なるほど、確かに前回の戦闘は本気じゃなかったんだな」
巨大な兵と化した大木たちに守られて義明の視界に掠りもしない童話の魔女は、嬉々として己が能力の真相を告げる。
「私の能力は童話の法則に縛られている。なればこそ景観がおとぎ話に近ければ近いほど、私の世界は出力を増すのよ――ここは大自然の中、私の力が十全に振えるわッ！！」
だから安心して死になさい、とメリッサは数万の群れに向かって一斉に号令をかけた。
主の意志の元、標的目掛けて殺到するは、無数の巨兵達。
想像するのも末恐ろしいが、今や戦況は大森林対義明の構図を呈している。
蹂躙されるは必至。
――直後、ならば……とばかりに義明の元へ黒ローブの声が届いた。
『彼女は今の君では到底太刀打ちできない英雄殿……君には死相が視えるが、どうするね。私に助けを請うか。あるいは――』
潔く死を選ぶか。
かつてどこかで聞いた声が、誰もいない筈の義明の耳元で囁かれる。
それに対して彼は口元に笑みを浮かべてこう告げた。
「言ったろ、どいつもこいつも見返してやるから覚悟しやがれってな」
『そうか、ならば善戦を期待しよう』
ふわり、と消える不可思議な気配。
黒ローブの誘いを断って尚、窮地にある義明は口角を吊り上げた。
"これがピンチだと――笑わせるなよ"。
傍目には絶体絶命の窮地であっても、義明には己の勝利しか見えていない。
敵の数が増えただけで何を慄く必要があるのだろうか。
所詮、敵の個体数が数体から数万に変わっただけではないか。
ならば、義明の役目は普段と変わらない。
いつものように敵を壊して、壊して、壊しまくるだけ。
生憎と、有象無象にくれてやるほど、この身は安くない。
義明は静かな高揚と共に、クラウチングスタートのように身体を大地に深く沈みこませる。
そして――。
「邪魔だ、どけぇええええええ！！」
連鎖爆発するかのように粉塵を巻き散らしながら、彼は一筋の閃光と化して大きく立ちはだかる大森林をたった一身で相手取った。
自分がこのような雑兵相手に後れを取るはずがない、という確信を胸に抱いて――。
何故なら彼は、己の死に場所がここではないと理解していた。
事実、それは現実の力となって巨体を誇る木々たちは、義明が通り過ぎただけで粉微塵に砕け散っていく。
「馬鹿な……あり得ない……」
そう、彼女にとってそれはあり得ない光景だった。
何故ならば童話の世界は、当然ながら御伽話のルールによって形成されている。
夢の世界は非現実的な縛りに沿って成り立たねばならない。
童話に拳銃など出て来ないし、ミサイルなんて以ての外だ。
現実が非現実を侵略してはならない。
現代の技術で太古の幻想を打ち崩すことはできない。
つまり、現代を生きる最新兵器がかつての幻想に生きた住人を傷つけることなど不可能。
故に彼女は英雄として最強の一角に名を連ねていたのだ――がしかし、現実はどうか。
「何があり得ないのかは知らねぇがよ……俺としてはまだまだ全力には程遠いぜ」
英雄の視界に映った義明の手には一丁の拳銃と短刀が握られている。
何よりも――。
「またあの……黒いオーラかッ！！」
――彼の総身を鎧のように包み込む漆黒のオーラが、神秘で編まれた童話世界の蹂躙を許しているのだ、とメリッサは理解した。
黒いオーラを知覚していない義明としてはただただ、ここが死に場所ではないと吹っ切って出力を上げただけに過ぎない。
最初のメリッサに対する突撃を十の内、一とするならば、今の彼は、その出力を四から五程度に上げただけだ。
たったそれだけのこと――それだけのことで数千年の歴史がわずか数十年を生きただけの小童に蹂躙される悲劇が巻き起こされている。
だからこそ森林の主たる彼女は怒りを露にするのだ。
「なめるなよ、小僧――ッ！！」
前回の戦いで既に兆しは見えていた。
理由は知らぬが、義明はこちらに対抗しうる手段を身に着けたらしい。
なればこそ、英雄たる自分はその脅威を乗り越えねばならぬのだろう。
英雄譚にしろ、童話にしろ正義が悪に屈する物語はこの世に存在しないのだから。
バッドエンドは認められない。
故に、さあ――英雄たるメリッサ・D・アルクは主の贈り物である死の宣告を身に纏おう。
これだけの暴威、これだけの叡智、これだけ人外の力に手を染めて、例え英雄であろうとも人間である限り無事でいられるはずもない。
必ず奇跡に見合った代償がある筈なのだ。
しかし彼女は、辻褄合わせだの、世界の法則だのと……そう言った小難しい話は何も知らないとばかりに――ノータイムで彼の叡智を現代に引きずり下ろす。
「はぁあああああああああ――ッ！！」
以って、神の御心のままに朽ちたはずの神秘が、今宵この地に顕現した。
