第6話 翠化の虚像⑱
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――。
―――。
義明は舗装されていない山道をたった一人でひた走る。
無論、辿るは吸血鬼の足跡。
時刻は夜半過ぎ――道中は当然のことながら誰一人として遭遇することはなく、山の中は義明が以前訪れた時とは打って変わって、不快な雰囲気を微塵も感じさせない。
それどころか清涼さに満ちていると言っても良い。
その事実が、嵐の前の静けさを彷彿とさせるようで、木々に覆われた未開の地は、一層の不気味さを醸し出していた。
吸血鬼の痕跡は真っすぐ教会へと続いている。
例え宵闇であろうと、"業"覚醒によって強化された義明の目だからこそ視える残痕。
唯一残された手掛かりを辿って、真っすぐ斜面を駆け上がっていく。
彼の現在地は北区に聳える山の尾根。
教会まではもう一息の所に来ていた。
必ずあの教会に何かがあるのだ、と確信して義明がより一層大地を蹴り上げた、その時――。
"天におられる私たちの父よ、御名が聖とされますように。御国が来ますように"。
静謐な大樹海に轟くは、かつてどこかで聞いた怒りの音叉。
反響する音色はジャミングのようにその位置を露呈させることがない。
敵がどこに潜んでいるのか分からない。
そんな状況の中で、しかし義明は――。
「英雄の名を冠している癖に陰でコソコソと……見苦しいんじゃねえのか。姿を出せよ」
――確信に満ちた声音で以って、現代を生きる怪物に真正面から堂々と宣戦布告を突きつけた。
「――安心なさい。逃げも隠れもしないわ。あなたみたいな虫けらを相手に誰が臆するというの？」
憎悪を纏いつつ、皮肉も込めた声。
それは義明から見て左上方――雑木林の奥から足音と一緒に近づいて来た。
声が聞こえた方へ無言で振り返る義明。
彼は、上座に姿を見せた怨敵を視認した。
すらりと長い金髪に闇の中で尚、狩猟者のように鋭く光る青い眼光。
女性らしからぬ頑丈そうな体躯と、頬についた十字傷はもはや見間違えようもない。
そして前回と同様に紫煙を吹かす姿はやはり――。
「ロード・D・アルク……いや、メリッサ・D・アルク」
――義明の命をつけ狙う宿敵に他ならなかった。
"御心が天に行われるとおり、地にも行われますように。私たちの日ごとの糧を今日もお与えください"。
二人は向き合ってお互いに視線で牽制し合う。
世間の軍事評価基準に照らし合わせるならば、互いに睨み合うは戦略兵器と戦術兵器。
世間的な実力差は歴然なれど、先日の下剋上は記憶に新しい。
"私たちの罪をお許しください。私たちも人を許します"。
両者はともに、気合十分、気力も十分。
お互いに態度で臆することは微塵もあり得ず、漂う緊迫感はもはや大きく膨れ上がった風船のように破裂寸前。
故に――。
「決着をつけましょう。今度は決して逃さない。あなたの命を刈り取るその瞬間まで見届けてあげるわ」
「ああ、俺としてもそれは有難い。俺が新しい力に目覚める……その礎になればいい」
「口の減らない餓鬼ね……いいわ。付き合ってあげましょう。ただしあなたが勝つとは限らない」
――無粋な対話は必要なく、これにて終了。
後は拳で語るとしよう。
彼女の総身から滲み出るは、不退転の意志。
今夜、必ずここでケリをつけるという鋼の覚悟に他ならない。
ああ、なればこそ……それを真正面から受け止めた義明もまた、腹を括る。
それは無論、アレックスに対して。
彼が愛した者を屠る、という己が恩人への蛮行を今宵、この大樹海で為すのだと、揺るぎない覚悟を義明は確立させた。
絶大な殺意が、闘志が、覇気が広大な森林を飲み込んでいく。
深く沈みこむ合同軍の秘密兵器と、上段から傲岸不遜に敵手を見下ろす現代を生きる英雄。
彼女がゆらり、と緩やかな所作で口に咥えた煙草を手に取り――。
"私たちを誘惑に陥らせず、悪からお救いください。国と力と栄光は、永遠にあなたのものです"。
――指の隙間に挟んだそれをピンと弾いた、その瞬間。
激闘の舞台は一気に開戦の火ぶたを切ったのだった。
