第6話 翠化の虚像⑰
「この一週間、まさか何の音沙汰もないとはな……」
アレックスが頭を抱えて蹲る。
彼は現在、執務室に義明を招いて、中央区での任務報告を聞いていたのだが、頭の中は実里のことで一杯らしい。
「はぁ……」
アレックスの放心した状態を見て、嘆息する義明。
義明と舞はここ二週間、合同軍から依頼された"簡単かつ変な任務"として、毎夜中央区に赴き、決められたルートのパトロールを行っていた。
それを義明はアレックスに報告していたのだが――。
「……」
――結果は心ここに非ずという感じで、ずっとこの調子だった。
「合同軍とも連携して、実里の行方を追っているんだったか？」
一応の責務は果たした、とばかりに義明もアレックスのうわ言に便乗する。
二年もの間、同じ釜の飯を食ってきた隣人が突然、蒸発したのだ。
いくら利己的な義明であったとしても、行方知れずの実里の所在に対して、無頓着でいられるはずもなかった。
「ああ、だが未だに手掛かり一つ見つからん。この小さな街で誰の力も借りずに行方を眩ますなんざ不可能な芸当だろう……」
「第三者が関与していると考えるのが妥当か……それも個人レベルじゃない、もっと巨大な組織だ」
合同軍と特殊軍――加木穴工街における三大勢力の内、二つの組織が協力して捜索しても一週間もの間、逃げ遂せている現状を鑑みれば、自ずと何者かの不穏な影が浮かび上がってくる。
それは――。
「最も怪しいのは合同軍……」
――特殊軍と協力体制にある加木穴工街三大勢力の一つだった。
「これは個人レベルの犯行ではない。もしそうであったならば、既にどこかの網に引っかかっている。従って、実里が単独で脱走を試みたとする可能性は極めてゼロに近い」
アレックスの言に、義明は首肯する。
「仮に第三者が実里を連れ去ったとして、可能性が最も高いのは合同軍だ。何故なら、彼女が行方不明になった時、特殊軍のアジトには合同演習という名目の下、合同軍の兵士たちが跋扈していた。そして俺の部下たちには自室での待機を命じていた。俺もここから動いていない。犯行は容易だったろうな」
「奴らを信用しすぎたな」
「全くだ」
義明の指摘に、ごもっとも、と返しながらアレックスは背もたれに深々と腰掛ける。
「加木穴工街を統べる三つの勢力から成る連盟会合の最たる目的――"他勢力への不干渉"……これがここに来て、厄介ネタになるとはな」
「奴らには、合同演習で特殊軍の内部へ易々と侵入を許した挙句、こちらから奴らへの手出しは不可――お笑い草以外の何物でもないな」
「まあ、容疑者筆頭が彼らというだけで、証拠は何もないからな。仮に合同軍に罪を擦り付けようとした他組織の犯行だったとするならば、彼らとの軋轢を生みだしかねん。それは得策とは言えんし、事は慎重に運ぶつもりだ」
「政治絡みは面倒だな」
「とまあ、そんな感じで合同軍とは依然として、協力関係を結んでいるわけだが――この一件でグレーにいる奴らを全面的に信用するのはN国で言う所の神様仏様くらいにしか不可能な相談だよな？」
「宗教的なことは知らんが、それが何か？」
「実はこの一件では重人にも動いてもらっていてな。お前に重人との仲介を依頼したい」
「げっ……」
義明の顔が目に見えて不快感に歪んでいく。
義明にとって重人とアレックスの仲介は、これが初めてではない。
故に、頼まれても問題ないことではあるのだが、重人と関わるのが心底面倒臭い事実は天地がひっくり返っても変わらない。
なので、義明はアレックスに多少なりとも反抗の意を示した。
「あんたがやればいいだろ、なんで俺が……」
「まあまあ、細かいことは気にすんなよ。男だろ」
「前から気になってたんだが、あんた、重人が苦手なのか？」
「――ッ！？」
義明に対して媚びへつらっていたアレックスの笑みが硬直する。
義明は冷汗を垂らすアレックスの顔を見て、確信に至った。
「図星か……」
「だって、あいつ超こえーじゃん。顔厳ついし、ガタイだってめっちゃいいし……」
「今世紀一番の『お前が言うな』大賞受賞おめでとう」
そして、部下の扱いが乱暴すぎるだろう、と恨み言を残して義明は重人の下へと向かったのだった。
―。
――。
―――。
「実里の所在は未だに見つからん」
薄暗い地下の和室に、威厳のある声が響き渡る。
義明は重人の和室でいつものように部屋の主と向かい合って、アレックスの仲介任務を忠実に遂行していた。
「ねずみ一匹であろうとこの街に出入りがあれば、即座に俺の下に報せが入る。従って、実里は未だにこの街のどこかに留まっていると見て、間違いはないだろうが……」
「生死は不明……か」
「その通りだ」
「これが人さらいである場合、一週間経過して未解決のヤマは長丁場になるケースが多い」
「……」
「今日でちょうど一週間だ。楽観はできんだろうな」
「そんなこと言いながら、どうせあんたは既に犯人をある程度特定しているんじゃないのか？」
「ふっ……察しが良いな」
重人は口の端を吊り上げながら、自分が腰を下ろしている座布団の下に手を突っ込んだ。
そしてそこに潜ませていた資料を取り出すと、義明の手元に滑らせた。
「奴の過去を洗いざらい調査した。その結果、面白いことが分かってな……」
手渡された資料に目を通す義明を置き去りにして、重人は話を進める。
「実里がA国前大統領の娘であることは知っているよな？」
「ああ」
「どうやら、実里は……A国では死んだことにされているらしい」
「はぁ？」
資料に釘付けだった義明の顔が、思わず飛び起きる。
重人と視線を交わす義明の顔色は驚愕に染まっていた。
この二年間一緒に過ごしてきたルームメイトが、実は死んでました、と言うのだから驚いて当然の展開だ。
驚嘆に瞳孔を見開いた義明を真正面から見据えて尚、重人は話を続けた。
「死亡届も受理されている。世間的には正真正銘の死人だよ。それがどうしてここで生を謳歌していたのか……」
解せないねえ、と発言とは裏腹に口角を吊り上げる巨漢。
「まあ、そんな話は兎も角だ……A国前大統領の辞任理由は知っているか？」
「何者かによる暗殺だろう？」
「その通りだ。普通に考えれば、現政権による刺客の犯行とみて間違いないだろうが、未だに犯人は捕まっていない。そして、今のA国政権は独裁政治に近しいものと化している。国民からは不満の声も多いそうだ」
「なるほど……実里は現政権の反対派閥によって拉致された可能性があり、その場合は政治的に利用されるってか？」
「可能性はゼロじゃないだろうな。どうせアレックスも合同軍を怪しんでいるんだろう？」
「ああ。第一容疑者として考えていると……」
「当然だな。そして十中八九奴らの犯行とみて、間違いはない。だが――」
「だが……なんだ？」
「問題はどこで奴らがそれを知ったか……だ」
「――？」
「この街には連盟会合によってある取り決めがされている」
「三大勢力不干渉の何たら……か？」
「そうだ、それによって実里の身辺情報も秘匿されていた筈なんだが、一体どこから漏れたのやら……」
「内部にスパイがいるのか？」
「可能性はあるだろうな。アダムスだけでなく、合同軍も送り込んでいたとは……良い度胸をしてやがる」
「こっちは散々被害を被るけど、こちらから向こうに手出しはできない……か」
「ああ、限りなく黒に近かろうと、白が少しでも混ざっている限り手出しが出来ん。難儀なことだ」
重人の言葉を聞いた義明が、感心したような声を漏らした。
「あんたが律儀にこの街の取り決めを守るなんてな」
思わなかった、と呟く義明に、重人は薄ら笑いで応えた。
「俺はお前が考えているほど本能で生きてねえってこった。だが、俺のシマに土足で上がり込んだ挙句、俺の私物を掻っ攫っていった不届き者はこの世の地獄を見ることになるだろうな」
獣的な性格に、人間の頭脳が合わさっている。
その才覚があるからこそ、この街の地主として彼は君臨し続けて来れた。
獣の行動理念と要所要所で発揮される図抜けた思考回路。
なればこそ彼が宣言したことは預言に等しく、現実のものとなるに違いない。
実里を連れ去った何者かは、間違いなくこの世の地獄を見ることになるだろう。
「そう言えば、今日の夜も中央区に足を運ぶんだろう？」
「ああ、それが何か？」
「気を付けた方がいい。今日は開放イベント……外からの来客が多く、中央区内での犯罪率も年間でトップだ。何か起こるかもしれん」
獣の嗅覚か――発言とは裏腹に、重人の顔色は確信に満ちていた。
「犯罪率がトップなのになんで中止しないんだ？」
「さあな、外のお国柄は俺にも理解できんことが多い」
言って、重人は義明の奥に目を向けた――ような気がした。
少なくとも義明はそのように感じ取った。
「お祭り騒ぎの外をうろつく輩も多いだろう。初雪を連れていくと良い。あいつの空間認識能力は必ず役に立つ」
「ああ、分かった。アレックスに進言してみる」
その言葉を最後に、義明は重人の部屋から立ち去った。
そしてアレックスに重人が集めた情報を渡した後、初雪の外出許可を貰って、夜の任務に備えたのだった。
―。
――。
―――。
「実里がいなくなってから、今日で一週間か……」
出店が道沿いに立ち並んだ通りの真ん中を歩きながら、舞がしんみりとした声音で呟く。
「忍の調子はどうだ、初雪？」
「変わらないわ……部屋に塞ぎ込んで出てこようとしない。食事を抜いて既に一週間よ……もうそろそろ限界を迎えてもおかしくないわ」
「そうか……」
舞と義明、そして初雪の三人は合同軍依頼の下、夜の中央区に足を運んでいた。
実里が行方知れずになってから今日でちょうど一週間。
未だに特殊軍アジト内の空気は芳しくなく、どんよりとした雨模様が続いていた。
そしてそれは、外出しても回復する兆しはまるで見当たらず――。
「本当に……モグモグ……心配よね……モグモグ……」
――否、舞だけは通常運転だった。
彼女は現在、口を目一杯に膨らませて、顎を物凄い勢いで上下させている。
義明と初雪が忍の心配をしていた――少ない時間での犯行。
彼でなければ見逃していたかもしれない罪科に、義明検事の目が光った。
「お前は何を食べてるんだ？」
「何も……モグモグ……食べてないわよ……モグモグ……」
「見え透いた嘘を吐くんじゃねえよッ、口をリスみたいに膨らませてるじゃねえかッ！！」
「だってだって、出店からおいしそうな匂いが漂ってくるんだものッ！！」
「いや、俺が怒鳴ったのは、お前が俺たちの目を盗んで飯を食ったことに対してじゃなく、嘘を吐いた……」
「きゃぁあああああああああああああ――ッ！！」
「「「！！？」」」
義明が舞に罪状を突きつけている最中に、中央区市民街のど真ん中で女性の悲鳴が轟いた。
「何、何事！？」
「ひったくりよ――ッ！！」
身構える三人の下に、遠くから被害女性の悲痛な叫びが届いた。
義明と舞が強化された視界で、被害女性の方へ目を向ければ、その更に奥に――人ごみを掻き分けて颯爽と逃げ去っていく一人の影を捉えた。
「か弱い乙女からバッグを盗むなんて許せないわね、私ちょっと捕まえてくるわッ！！」
「おい待て――お前、任務……は……」
義明の言葉を最後まで聞かず、いつものように唯我独尊状態の舞が犯人確保に駆け出した。
「え―……」
分かっていたことではあるが、驚きを隠せない義明。
彼らの任務は中央区内の決められたルートを巡回する事であり、それ以外の些事は合同軍の管轄である筈なのだが――そんな理屈が舞に通用しないことを、義明は幾度となく経験していた。
がっくりと項垂れる義明に、初雪が声を掛ける。
「とりあえず私たちも追いましょう。あの子だけじゃ、不安だわ」
「……それもそうだな」
舞を含めた先方と義明たちの距離はだいたい二百メートル程度。
先遣隊である舞が犯人を確保してくれれば、義明ならば十秒とかからず追いつける距離だ。
すると、義明と並走していた初雪が早速、声を上げた。
「立ち止まったわね……」
「どういう状況だ？」
「犯人と交戦中よ」
「なら大丈夫そうだな」
舞と義明たちの距離はおよそ百メートル。
常人相手であれば、義明が辿り着く前に舞が抑え込んでいるだろうし、何らかのアクシデントがあったとしても義明が助太刀に入れる距離。
そう考えてほっと一息つく彼に、初雪は深刻な声音で衝撃的な事実を発した。
「……いえ、それは早計な判断だわ。彼女――倒れたわよ」
「何ッ！！」
舞との距離は既に目と鼻の先。
人目につかない路地裏の角を曲がれば、彼女と遭遇する。
初雪を置き去りにして、義明は加速した。
そして現場に着いた義明が目撃したもの、それは――コンクリートの地面に伏した舞を見下ろしている軍服の姿だった。
それはまさに合同軍の兵士が身に纏う正装。
手には注射器が握られており、カートリッジの中身は真っ赤に染まっている。
そして倒れた少女の首筋に滴る血液と注射痕から何が起きたのかは明白で――。
「てめえが、吸血鬼事件の犯人かッ？」
「――ッ！！」
「待ちやがれッ！！」
「義明君、待って――」
逃走する軍服に、義明の怒号が弾け飛ぶ。
背後から、ようやく追いついた少女の制止の声が聞こえた気もするが、そんな後ろ向きな言葉に耳は貸せない。
義明は自分の本能に従って、舞を傷物にした軍服の追跡を開始した。
「……」
舞から義明へ、バトンタッチして走り去っていく彼の後ろ姿を眺めながら取り残された初雪は、落胆するでもなく、依然として険しい表情を崩さなかった。
――初雪にだけは理解できたのだ。
空間認識能力を持つ初雪だけは、義明の視界の外で何が起こっていたのかを、正確に理解していた。
故に、彼女は犯行現場から離れて、無数に分かれる路地の中でもひと際広い道に歩を進めた。
それは義明が軍服の人物を追いかけていった方向とは正反対のルート。
そして――。
「そうだ、貴様だけは私の影に気づくと思っていた」
「……」
――探していた人物は街灯を背に、初雪の前へと姿を現した。
彼の人物こそ、舞を昏倒させた主犯にして、これから中央区を混沌の海に陥れる悪魔。
低くも透き通った声色は男性的でありながら、彼の人物像は街灯に遮られ、今一つ掴むことができない。
全体像として唯一分かることは、彼が軍服に身を包んでいるということ。
――しかしその人物の気配を彼女は知っていた。
彼はここ一ヵ月以上、初雪と同じ屋根の下で暮らしてきた人物であり、それと同時に七年前、この街で――。
「あなたが……でも匂いがいつもと違うようだけど、それは何故かしら？」
「保険だよ……"業"覚醒者は鼻が利きすぎるからな。比べて君はそれ以上と評すべき逸材――いや、嗅覚だけではない。視覚、触覚、味覚、聴覚――果ては、第六感まで……君は常人を遥かに凌ぐ感覚を持っているようだ。ここ一ヵ月の間、君と暮らしてそれが良く分かった」
「そんな話はどうでもいいわ。私の質問に答えなさい。七年前、この場所で父を殺した犯人は――」
「やはり、気づいていたようだな。同じ屋根の下で過ごしていたというのに上手に殺気を隠していたじゃないか」
「確信がなかったからよ……でも今日で確信したわ。あなただったのね」
「そうだ、私が……」
「お前の父親を殺した男だよ」「私の父を殺した人物……」
初雪は静かに清廉な顔を歪めていく。
これは怒りだ。
初雪の父親を殺害した――彼女が不幸になった元凶とも呼ぶべき人物と邂逅したことによって見せた憎悪の怨嗟。
長年の時を経てようやく復讐できる、と彼女は父の仇に向かって、研ぎ続けた牙を剥いたのだった。
―。
――。
―――。
「ちぃッ！！」
義明は打開困難な現状に舌打ちする。
彼は現在、人ごみに紛れて視界から消えた敵を匂いで追っていた、のだが――。
「くっそ……注射器で舞の血を持っていったのはそういうことかよ」
――人ごみの至る所に舞の血の匂いが咲き乱れる。
それはまるで花のように散らばっていった。
敵の匂いも覚えようとしたのだが、うろ覚えであり、確信は持てない。
追うならば、と舞の匂いを辿っていたそのツケが回ってきていた。
「こうなりゃ、鼻には頼れねえな」
しかし、と彼は考えを改め直す。
「匂いは散るが、発生源まではごまかせない。新たに舞の匂いをつけられた奴がいれば、そこに犯人はいる筈だ」
言って、彼は全ての感覚を嗅覚に集中させた。
舞の匂いが二手に分かれるポイント――そこに必ず犯人がいるはずだ。
ならば、彼は強化された嗅覚を最大限に展開して、敵が義明の嗅覚という名のセンサーに引っかかるのを待てばよい。
そして――。
「見つけたぞッ！！」
義明がいる場所から三百メートル先に、犯人の位置を捉えた彼は、迷わずに駆け出していた。
―。
――。
―――。
「どうした、初雪……その程度か。せっかく貴様の復讐に興じてやろうと私自ら出向いてやったのだぞ……これでは失笑ものではないか」
「はぁはぁ……はぁはぁ――ッ！！」
「そうだ、いいぞ。もっと踏ん張れ……貴様の父親が地獄から娘の様子を見上げているぞ。これでは奴も報われんだろうな……そうだ、貴様の胆力を引き出す為に、面白いこと――奴の死に際に放った言葉を教えてやろうか。傑作だったぞ」
「――ッ、この悪魔めッ！！」
「よく言われるよ、その手の言葉は……」
逃走する悪魔を、初雪は呼吸を乱しながら、一心不乱に追いかけている。
初雪と悪魔は入り組んだ路地裏で鬼ごっこに興じていた。
"興じる"と表現するのは初雪にとって不愉快極まりないことであろうが、しかし悪魔にとってこれはお遊びの延長線上でしかない。
初雪にとって悪魔が復讐の対象であるように、悪魔もまた初雪を仇の娘として捉えている。
お互いにここで決着をつける腹積もりだ。
故に、彼らの中に"逃げる"という選択肢は皆無だった。
――悪魔側の状況分析。
人ごみに紛れて逃げても初雪の空間認識能力から逃れることは困難。
かくれんぼは彼女の土俵だ。
しかし、打つ手がない訳ではない。
ビルの隙間を颯爽と駆け抜けながら、ガラスに映った後方をひた走る少女を洞察する。
すると彼女は依然として、息を荒げながらも律儀に追いかけてきていた。
"やはりか――"。
彼女のなりふり構わぬ様子を視認した悪魔は、愉快な笑みを浮かべた。
彼女の欠点として、体力値が低いことが挙げられる。
それは先日、外出した際のランニングで立証済みだ。
持久走ならばこちらに利があることは知っていた。
よってこのまま鬼ごっこを続けることが妥当と、悪魔は判断する。
少女が弱りきったところ捻り潰してやろう、とそのように考えたのだ。
――初雪側の状況分析。
悪魔は中央区の地理を把握している。
それが証拠に、彼の足取りに淀みはなく、狭い路地裏を次々と踏破していた。
空間把握に長けた少女も当然追えるが、悪魔が中央区の地理を把握しているということはつまり、抜け道や逃げ道なども確保しながら逃げているということであり、行き止まりに追い込むといった悪魔の足止めは困難と言えるだろう。
……となるとこのまま悪魔の土俵で戦わざるを得ない。
純粋な体力勝負は、圧倒的にこちらが不利だ。
ゲートから出てきた際に義明と舞を相手取った時のような、火事場の馬鹿力を発揮しない限り、初雪の勝算は薄い。
だが――奴は七年もの間、痕跡を追いかけて全く手掛かりが掴めなかった父の仇だ。
それが今は手の届く範囲にいる。
この千載一遇のチャンスを逃すことなど出来よう筈がないだろう。
鬼ごっこは敵の土俵だ、と分かっていながらも、彼女には敵の策略に乗るしか道はなかった。
そしてそれは悪魔も重々承知の上で、彼女を招いたに違いない。
確実に自分が有利に事を運ぶことができる戦場へと彼女を誘ったのだ。
その時点で、悪魔の勝利は決していた。
故に――。
「が――ッ」
――急に方向転換した悪魔が、体力を消耗しきった初雪の首筋に手を掛けた。
そのまま少女を地面に叩きつけると、悪魔は上から覆い被さった。
「君の弱点は優れた瞬発力とは対照的に、持久力がないことだ。それは君のお仲間から聞かされていた。だからこそ私が必ず勝てる土俵を選んだのだが、想像以上に脆かったな。これならばもう少し手を抜いても良かった」
少女の上に馬乗りになった悪魔が、拍子抜けだ、とばかりに煽る。
しかし初雪は、悪魔の戯言に惑わされることなく、強気の姿勢を崩さなかった。
「"君のお仲間"っていう言葉が引っかかるわね。あなたにとって彼らは、仲間ではなかったということかしら？」
「……無論だとも。奴らは私にとって手駒の一つに過ぎんよ」
「――ッ、この……外道がッ！！」
「言ったろう、その手の謳い文句は聞き飽きていると。私も君には少なからず恨みがあってね……奴の血を途絶えさせるためにもここで仕留めたいと思っていたのだよ。故に――」
ギリギリ、と初雪の首に添えられた悪魔の両手に力が籠っていく。
悪魔の握力が、少女のか細い首の芯にまで達した時、彼女は悲鳴を上げた。
「ぐ……うあぁああああ――ッ！！」
「良い音色だ。このまま死んでくれると有難い」
「ぐぅ……がぁああ――ッ！！」
閉じた目を憤怒に歪ませて、少女は悪魔を睨みつけていた。
"まだ立ち向かう意志があるのか"。
悪魔は少女のささやかな反抗を見て、薄ら笑う。
「なかなかしぶといな。諦めの悪さは貴様の父親を想起させるよ。まるで害虫のような醜さだ」
「がはッ……ぁあああ――ッ」
父を侮辱されながら、死に向かって突き進む初雪の儚い命。
これほどの屈辱はあり得ない。
目の前の男には死を持って償ってもらう他ないだろう。
しかし少女の膂力では、成人男性の力に抗う術など存在せず、次第に抵抗力は失われていった。
―。
――。
―――。
「まずいな。後手に回っている……」
初雪の窮地など知る由もない義明は、作戦通り――舞の匂いが二手に分かれた地点で待機し、新たに匂いが分散した場所へと足を運んでいた。
義明が目撃した吸血事件の犯人は軍服姿の人物だ。
目立つ服装だからこそ見つけることもまた容易い。
しかし、本日は中央区の開放イベント。
来客が多い故に、出張った兵士たちの数も非常に多く、彼らに染みつけられた舞の匂いから犯人の痕跡を辿ることは困難だった。
一人一人を問い詰めることも不可能ではないが、時間がかかり過ぎる。
現実的とは言えないだろう。
しかも犯人は余程、肝が据わっているらしい。
舞の匂いを発する兵士の動作はみんなが自然体であり、落ち着き払って巡回をしている。
手当たり次第に犯人を探し、偶然にも該当する人物と遭遇した場合、しらを切られる可能性もある。
犯人の匂いが朧げな義明では、冷静沈着な犯人の虚言を見抜くことは難しい。
今回の敵はそれほどのやり手だ。
故に確実な手段として、追っている匂いが二手に分かれたポイントで待機をする、という選択を選んだ訳だが……これではいつまで経っても、犯人に追いつけない。
そして事態はまずい方へと向かっていた。
「おかしい。ここに来て、匂いの分散が途絶えた……」
前回、舞の匂いが二手に分かれてから既に五分が経過している。
これまでのペースで考えるならば、二分超のリミットオーバーだ。
"もしかしたら犯人は、俺の作戦に気づいた挙句、この作戦を逆手にとって中央区画から逃げ遂せたのかもしれない"。
義明の顔に焦りの色が浮かび始めた時、一本の無線を受信した。
『義明、聞こえるかッ！？』
「どうした、何かあったのか？」
義明に無線を送ったのはアレックスだ。
彼もまた、義明に負けず劣らずの焦燥感を漂わせている。
そしてその緊迫感に見合った内容が無線機器の奥から発せられた。
『まずいことになった。合同軍の兵士たちが一斉に民間人を連行している』
「はぁ！？」
『おそらく誘拐犯の仕業だ……奴ら合同軍の兵士に扮装して、一般人を次から次へと見境なしに攫って行きやがる。何より厄介なのは正規の合同軍兵士も一斉に民間人に対して職務質問を開始し始めたことだ。合同軍は誰が味方で誰が敵なのか、疑心暗鬼な状況だぜ』
「ちぃ……ッ、一体どうなってやがる」
『こっちが聞きたいくらいだぜ。合同軍の指揮官にコールしているが、一向に応答しやがらねえ。バックレられた可能性がある』
「じゃあどうするんだよ。俺が追ってる吸血鬼事件の犯人にしろ、誘拐事件の鎮圧化にしろ人手が足りなさすぎるぞ」
『ああ、分かってる。義明は引き続き、吸血事件の犯人を追ってくれ。俺は合同軍と協力して誘拐犯どもの鎮圧化に専念する』
「なんか、全て敵の掌の上って感じで気に入らねえな」
『済まねえが、やるしか道はねえんだ。頼んだぞ』
「了解した。ただ、俺も吸血事件の犯人を見失っている。方向的には近いところにいる筈なんだ。俺がこれまで辿って来たルートを調べてくれねえか？」
「分かった、少し待ってろ。作音に頼んでみる……」
「早くしてくれ、こうしている間にも犯人が遠くに逃げちまう」
「急かすなよ……もう補足した」
「それはそれで早すぎるな。作音優秀過ぎるだろ」
「すごい遠回りをしているが……お前は北区寄りに進んでたみたいだな。作音が北区方面の街頭カメラをキャッチして、犯人像も既に捉えている」
「やっぱり優秀過ぎないか？」
「奴さんは北区の山の中に逃げ込んだみたいだ。お前はこれから中央区を抜けて、北区に逃げ込んだ犯人を捕まえろ」
「捕まえるのは構わんが、発砲許可は？」
「……北区に限り、銃規制を解除できるよう手配する。ただし半径五十メートル以内に民間人がいないことを条件に、だ」
「了解した」
無線を切って、顔を上げる。
義明は北区の山岳に向けて、追跡を再開した。
―。
――。
―――。
「……」
悪魔は弱っていく少女を見下ろしながら、戦況を再確認した。
既に監視カメラの場所は全て把握し、映像も差し替えている。
故に、助けは誰も来ない。
逃げる算段も整えている。
障害になる要素は皆無だ。
"私の勝利は揺るがない"。
どこにも自分の痕跡を残すことなく無垢な少女を葬ってやる、と勝利を確信した悪魔はほくそ笑んだ。
少女の死はもう目前だった――が、その時。
「とうッ！！」
「――ッ！！」
何者かの気配を察したと同時に、悪魔は素早くその場を離脱する。
必然、少女の首から悪魔の手が離れた。
「ガハッ……はぁはぁ……ッ……はぁはぁ……」
咽る盲目の少女の傍らに、何者かが着地した。
初雪のシミ一つない白く透き通った首筋には真っ赤な手形がくっきりと残されている。
それを見て、あと少しだったのに、と現れた邪魔者を睨む悪魔。
そこには――。
「あんた、何者よ？」
「――」
――悪魔が最も会いたくない存在が戦闘態勢で構えていた。
初雪の助太刀として参上したのは舞だった。
いつの間に回復したのか――彼女は初雪を庇うように、悪魔と少女の間に割って入る。
悪魔は新参者の姿を視認するや否や、軍帽を深々と被り直して――。
「――ッ」
「待ちなさいッ！！」
――一言も発さないまま、その場から立ち去った。
舞が本気で追いかければ、初雪を傷つけた犯人を捕獲できるだろうが、少女の安否が最優先だ。
義明と同じく自己中心的な彼女であろうと、流石にこの状況は看過できない。
「とりあえず病院かしらね……」
舞は、息も絶え絶えな少女を背中に抱えると、その場を後にした。
