第6話 翠化の虚像⑮
一週間後、特殊軍は約束通り、合同軍との合同演習を実施するに至った。
「はぁああああああああ……」
深夜の山奥に大きな嘆息が零れた。
頭を垂れて、がっくりと肩を落とす人物は諌山撫子――中央区の訓練学校における義明達の教官兼特殊軍アジトの家政婦だった。
彼女は今、義明や舞と一緒に西区の丘の中で宵闇に覆われている。
「なんで、私がこんな貧乏くじを引かされるのかね……」
頬に手を付きながら、心底落胆したように呻き声を上げる撫子。
顔を俯かせたまま、一向に動く気配を見せない彼女に対して、舞が口を挟む。
「大丈夫よ、こんなのちょちょいのちょいで、終わらせてやればいいんだから」
十分も掛からないわ、と豪語する舞。
彼らは現在、演習の一環として夜の森に足を踏み入れているわけだが……。
「……」
解せぬとばかりに、両手で顔を覆う撫子。
彼女は現在、囚われのアレックスに代わって臨時的に特殊軍の現場指揮官を仰せつかっていた。
ようするに出来の悪い部下たちの引率を任せられたのだ。
そして彼女の目の前にはその"出来の悪い"を体現した頭お花畑の少女が一人。
どこまでもお気楽な少女を、指の隙間から虚ろな目で眺める撫子。
そして、いつまでもうじうじしていたってこの状況は好転しないと、撫子も気を持ち直したのか顔を上げて、義明達に向き直る。
「よしっ――その意気だ、舞。私はサービス残業を好まん。故に自分が置かれた今の状況は心底気に入らん。せいぜい気張って私を一刻も早く寝床に就かせたまえ」
「任せなさいッ！！」
ドンッ、と胸を張る舞。
自信過剰な彼女の様子を見て、義明の不安は更に高まっていく。
「いや、無理に決まってんだろ。どうやってこいつを制御するんだよ。あんた……演習とはいえ、現場指揮官に任命されたんだから、少しは作戦を立てているんだろうな？」
「ん、当たり前だろう」
焦燥感に駆り立てられる義明と対照的に余裕の表情を見せる撫子。
それが証拠に彼女は紫煙を吹かし始めた。
「よし、作戦開始時間まで一分を切ったな。演習の内容はお前たちの頭にしっかりと入っているか？」
「ああ」
「もちろんよッ！！」
この合同演習は先日の魔人討伐の折、合同軍と特殊軍による連携の乱れを見咎めた合同軍側が提案したものであり、目的はお互いの結束をより強固にする為に、認め合える関係を築くことだった。
故に、この演習は合同軍対特殊軍という構図が採用され、攻め側が特殊軍、守り手が合同軍という形式で実施された。
「今回の標的は誰だ？」
「「アレックスッ！！」」
攻め側である特殊軍は西区の山の中で待機し、指定時刻を迎えると同時に状況を開始する。
彼らが狙うは特殊軍アジトに居座るアレックスだ。
一時間以内に自室兼執務室にいるアレックスを無力化することが特殊軍側の勝利条件であり、それ故に特殊軍アジトは現在、合同軍により防御が固められていて、一基の要塞と化していた。
合同軍の最たる特徴でもある軍を個として動かす機能は、義明達も認めるところであり、彼らの包囲網を掻い潜ることは至難の業だろう。
ごく少数で編成された特殊軍側はそれ以上の連携が必要不可欠……のはずなのだが――。
「よし、それだけ分かっていれば充分だ。時間になった。アレックスの首を私の所まで持ってこい」
「レンジャーッ！！」
「はぁああああッ！？」
――撫子的に、連携など然したる問題ではなかったらしい。
彼女による号令の下、三人の中でいち早く駆け出したのは舞だ。
彼女は軽い足取りで木々に覆われた丘の斜面を踏破して、特殊軍アジトへと一直線に突き進んでいく。
颯爽と遠ざかっていく彼女を尻目に、驚愕の声を上げたのは義明だった。
「あんた、さっき……俺が作戦はあるか、って聞いたら、当たり前だ、って答えたよな？」
「ん、ああ……」
「あいつ一人で突っ走っていったぞ。この状況でどんな作戦があるって言うんだよ」
呆れ声で呟く義明に、撫子はやれやれとばかりに首を振った。
「君はこれまで一体、彼女の何を見てきたんだね。誰にもあの子を制御することなどできないよ」
「じゃあ、なんで……」
「ただ、やり様はいくらでもあるのさ」
「……？」
「察しが悪いな、君は。ようは彼女に殿の役目をしてもらうんだよ」
「ああ、なるほど……」
ようするに舞を囮にして、敵戦力が彼女に集中している隙に敵陣営を攻略するという腹積もりらしい、が――。
「しかし、どういうわけかね。こりゃあ」
――そうは問屋が卸さないとばかりに事態は急変した。
彼女が立てた作戦は、前提として殿役の舞が敵を引きつけなければならない。
そうでなければ計画が頭から一気に崩れることは自明の理だ。
「……」
義明と撫子を中心に、ぞろぞろと人の気配が膨らんでいく。
常人ではない――粗雑で、暴力的……屈強な兵士の気配が義明たちに迫っている。
その数は十や二十では利かない。
「彼らは守りに徹すると言う取り決めじゃなかったのかね」
義明達が気配を感じてから、わずか数秒足らずで物の見事に包囲を完了させた益荒男たち。
彼らの前に立ち塞がるは見慣れた軍服姿。
筋骨隆々の兵士たちが逃げ場などどこにもないと言うかのように、隙間を埋めて詰め寄って来る。
予想外の展開に改めて嘆息をする撫子。
しかし彼女とは対照的に、義明だけはこの状況を正確に把握していた。
「ああ、なるほど……しーちゃん、心配しなくても良いぞ。あいつらの狙いは多分俺だ」
彼の言葉に、詰め寄っていた軍服の一人が声を張り上げた。
「察しが良くて、助かるぜ。そうさ、お前は俺たちの同胞を痛めつけてくれた……仇だ」
「やっぱりかよ……」
「……くだらん。殿は君に任せたぞ」
大男の集団に囲まれて、ため息を漏らす二人。
今から集団リンチを行う、と宣言しているも同然の発言を咎めもせずに、無視を貫く撫子は、馬鹿らしい、とばかりに屈強な男どもを退けながら、義明を置いてこの場を後にした。
過ぎ去っていく彼女の後ろ姿を見届けながら、義明が再び口を開く。
「お前らがここにいるってことは、アレックスの守りは手薄なんじゃないのか？」
「任務よりも大事なことがあるのさ。ここでお前をぶっ潰せば、賞金……じゃなかった――仇？が取れるってもんだろうがよ」
「今、賞金って言わなかったか？」
「……言ってない」
「それになんで、"仇"の後にクエスチョンマークを付けた？」
「……付けてない」
額に大粒の汗を掻く兵士たち。
それを見た義明は、分かり易過ぎるだろう、とばかりにうんざりした様子だった。
「どこまで行ってもこの世界には守銭奴しかいないのかねぇ。ちなみに俺の首には一体いくらの賞金がかけられているんだ？」
「……八百ドルだ」
「少ねぇよッ！！」
「ぐわぁああああああああああ――ッ！！」
問いに答えた男は義明に蹴り飛ばされて、丘の斜面を真っ逆さまに転がり落ちていく。
意図せずして開戦の火ぶたが切って落とされたのだ。
滑り落ちていく同胞を見咎めた新手が、義明に牙を剥く。
「八百ドルを馬鹿にするんじゃねえよッ！！」
「おおっと……」
無差別に振るう拳を、義明は軽やかな動きで躱していく。
「士官様にとっちゃあ確かに端した金かも知れねえがな……それでも俺らにとっては一ポンドのステーキを食える大金なんだッ！！」
「お前……」
両眼の端に涙を浮かべる義明。
そして――。
「いつか里緒が奢ってやるから、今日はとりあえず大人しくしとけよ」
「うぉおおおおおおおおお……ちゃんと聞いたからなぁあああああああああ……約束は守れよぉおおおおおおおおお……」
――彼もまた、先陣に続いて山の麓へと落下していった。
「よくも俺の兄貴を――ッ、これが兄貴の仇だッ！！」
「おっと、ようやくまともな敵討ちが現れたか」
「ふっ……」
「筋も良いな……」
ボクシングスタイルのように鋭い突きが義明を射貫く。
しかし依然として、誰の拳も義明には届いていなかった。
「俺がやったあの中にお前の兄貴がいたのか？」
「そうだ、まあ正確には実の兄じゃなくて、ノリでそう呼ばせてもらってるだけだがな」
「ノリかよッ！！」
ノリツッコミを越えた殺人級の右ストレートが軍人の腹部に決まった。
たったそれだけで、義明に歯向かった軍人は戦意を喪失する。
「ぐっ……つ、強い。これからはあんたのことを兄貴と呼ばせてもらおうか」
「お前みたいな弟はいらん」
「あ、兄貴ぃいいいいいいいいいい――ッ！！」
「誰が兄貴じゃッ！！」
斜面を転げ落ちながら、最後までボケることを忘れない軍人の鑑に、義明は敬礼を表した。
そして再び、依然として数が減らない敵勢力へと向き直る。
「さて、次は……」
「俺は実父から殺人術を教わった暗殺い……」
「ああ、もうそういうのはいいや」
「ふんぬぅうううううううううう」
「俺は……」
「いや、もう面倒くさい」
「うわぁああああああああ……ママぁあああああああああ……」
「……」
「ていッ……」
「……」
「あっ、あいつ――無言で転げ落ちていくのは根性あるな」
向かってくる敵を、バッタバッタと千切っては投げ、千切っては投げ、を繰り返す義明。
いつしか先日の敵討ちはみんな山の麓に消えていた。
―。
――。
―――。
全ての敵兵を薙ぎ払った後、義明にアレックスから電話がかかってきた。
「どうした？」
「驚かずに聞いてほしいんだがな、舞が俺を無力化して演習は終了だ。お前ももう戻ってこい」
「げっ、マジかよ。俺はスタート地点から一歩も動いていないんだけど……」
時間はまだ開始時刻から十分と経っていない。
つまり彼女は、状況開始前に発言した内容を有言実行したことになる。
「舞の言葉を信じるなら……あいつ、合同軍の兵と遭遇せずに俺の所までやって来れたらしいぞ」
「……不思議なこともあるもんだな」
「本当にな」
事実を知っている義明は、その真実を心の中だけに留めて、そっと蓋をした。
私利私欲の為に命令違反を犯した彼らは、その後中央区に戻ってくることはなかったという。
