第6話 翠化の虚像⑭
「それで……当日の作戦はどのような中身になるのかね？」
陰気臭い、湿った地下室に老人の声が反響した。
顎を擦りながら細い目を光らせるは、連盟会合にアダムス代表として参加していた研究者。
彼は現在、密談するに相応しい暗闇で、とある人物と対面していた。
「はい……手始めに本作戦の肝でもある目撃者は、あなたを疑っている合同軍並びに特殊軍の者達に担ってもらおうと考えています」
「ほぉ……」
彼と相対していた人物――それは先の連盟会合終了後にある話を持ち掛けてきた悪魔だった。
悪魔の進言に対して、実に興味深い、と喉を唸らせるご老体。
しかし同時に、研究者の眉間に新たな皺が刻まれる。
「聞けば斯様に難解な作戦を小僧一人で務めると？」
「ええ」
「ふむ……まずは内容を聞いてからどこまで関わるか決めようかの」
「作戦の趣旨は吸血鬼事件の疑いを教会……並びに、人さらいの疑いをアダムスから反らすことにあります。そして目撃する人物は疑いの目を向ける当事者でなければならない。つまり――」
「彼らの土俵で作戦を実行すると……えらく思い切ったものだのう」
「察しが良くて助かります。場所は中央区にて実行する予定です。人さらいの人員は浮浪者が、吸血鬼事件の罪被りは私が担当しましょう」
「――ちょっと質問を良いかのう？」
「何でしょうか？」
「この街の勢力図から溢れた浮浪者もとい犯罪者たちは、全て相ノ木重人が取りまとめているのではなかったかね？」
研究者の言う通り、警察の目を逃れる為に、この街に紛れ込んだ凶悪な犯罪者は重人が子分として従えている。
この街に住んでいれば、重人の噂は嫌でも耳にする。
例えこの街の三大勢力の一つ、アダムス代表と言えど、相ノ木重人を無下には扱えない。
相ノ木重人を敵に回して、この街で生きていくことは不可能。
それは加木穴工街に住まう者ならば誰でも知っている常識で――故に、"相ノ木重人"を知らない者が居ようものなら、そいつはこの街に入って三日足らずの流れ者だ。
相手にする価値はない。
なればこそ、彼のテリトリーに足を踏み入れるなど愚の骨頂に他ならない、と白衣は咎めているのだ。
しかし当の悪魔は依然として、薄ら笑いを崩さない。
研究者の問いかけに、悪魔は首を横に振って答えた。
「いくら彼でも言語が通じない者を従えることはできません。彼が従えているのは常にN国人。外来からの客人は彼の縄張りに含まれておりません」
「……そのような抜け道があったとはな」
思わなんだ、と重々しく頷く研究者。
そして研究者と相対する悪魔は尚も話を続ける。
「彼ら犯罪者の大多数を占める共通点は守銭奴ということです。つまり大金を握らせれば、喜んで私たちに従ってくれることでしょう」
「どこまで行っても、金は裏切らんからのう」
「ところで例の衣装は用意していただけましたか？」
「おお、もちろんだとも。一体何に使うのかは理解しておらんが……」
「それらを彼らに着せて、軍人に扮装してもらいます」
「いくら何でもそれは無茶が過ぎる。中央区に潜伏するにも、合同軍として内部に侵入するにもすぐに捕らえられておしまいじゃ」
「ええ、それは重々承知ですよ。彼らはあくまで使い捨て……たった一時間程度の目くらましになってくれれば良い」
「何をする気なのじゃ？」
「中央区に潜伏するのは合同軍が年に一度主催する開放イベントの時……つまり今日から二週間後の夜。その日は誰でも出入りが可能であり、そして同時に警備が最も厳重になる日だ。潜入するのは容易であり、巡回する警備兵が何人増えた所で早々バレることはありません」
「合同軍の連中にはN国出身の者達だけでなく、A国出身も多数いる。浮浪者を使ったところで見た目でバレることはまずあるまいよ。開放イベントの日に中央区へ侵入するのも容易じゃろう。何せ誰でも入れる特別な日じゃ……そしてそれ故に、警備兵の増員もまた至極当然のこと。全てが面白い様に我らの作戦を成功へと導く要因となるか……考えたのぅ」
「ありがとうございます……しかし、驚くのは彼を見てからにしてもらいたい」
「なんと……」
悪魔の合図によって招かれた第三者――新たな贄の姿を見て、研究者は興味深げに目を光らせた。
彼らが対話している場所は三大勢力図に属さない廃墟の一つ。
故に、誰でも出入りは可能だが――事ここに至って現れた新参者は研究者が本作戦成功を確信するに足る最重要人物であると同時に、悪魔の切り札でもあった。
「いつ手懐けたのかね？」
「あなた方にこの話を持ち掛けて、すぐに……」
「なるほど……ようは浮浪者どもが黄金の衣装を着て、君が赤い花畑を咲かせると……そういうことかの？」
「察しがいいですな、仰る通りです。しかし、これ以上、作戦の中身を知っては当日の楽しみが減るというものでしょう。彼を懐柔したという事実だけで、あなたが私にベットを張るには充分な筈だ」
「ほっほっほ……そうさな。お主もなかなか、肝っ玉が座ってきたようじゃ。おうとも、賭けるには良い塩梅じゃて。しかしまぁなんとも、わしはとんでもない悪魔に魂を売り渡したようじゃ」
「それこそ何を今更善人ぶるか……これまで人類の発展という大義名分のもと、多くの人類を殺してきた――あなたこそ悪魔と呼ぶべき御仁でしょうに」
「違いない」
「……」
廃墟に二つの高笑いが伝播する。
笑い合うのは無論、悪魔とその契約者。
新たな介入者は、彼らの邪悪な様子を無表情で眺めていた。
