星の代行者

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第6話 翠化の虚像⑬

朝食後、義明は食堂で実里に宣言した通り、特殊軍のアジトを後にした。

正門をくぐる間際、逐一後ろを振り返りながら、あの馬鹿……今日は尾(つ)けてきてないな、と一人安堵する。

彼の心情から察するに、外出先を誰にも知られたくない様子だ。

そう言えば、食堂で話していた時も彼は行き先を濁らせていた。

何か疾しいことでも企んでいるのだろうか……。

さもありなん、昨日通った道と同じ道順を辿ること一時間弱。

北区に到着した彼は、やはりと言うべきかその足先をカフェへと向けていた。

そして喫茶店の扉の前で立ち止まる。

朝日が昇って数刻が経った今尚、扉には"CLOSED"の文字。

昨日とは異なり、現在の時刻は開店時間の九時をとっくに過ぎている。

「やっぱり逃げられたか……？」

予想通りの展開に、思わず舌打ちをする義明。

つまり、アレックスの読みは正しかったということだ。

周囲に気を配っても、近くには人っ子一人いやしない。

開店前に、カフェの店員兼モールにおける襲撃犯と遭遇した、昨日のような幸運は期待はできないだろう。

「仕方ない、今日はあれだけで我慢するか」

義明はため息を漏らしつつ、意味深な独り言を吐いて、奥に見える森へとその姿を消した。

―。

――。

―――。

「――り…さま――、…里様、……実里様！！」

「……えっ、私？」

実里が驚いたように顔を上げると、そこには彼女に対して呆れとも安堵とも取れるように、ため息を漏らす忍の姿があった。

「どうしたんですか、ぼーっとして……今日はいつもそんな感じですが、体調が悪いならトランプは止めてお部屋に戻りますか？」

「えっ、あぁ……そうですわね、私たちトランプをしていましたわね……」

自分の今置かれている状況を確認するように呟く実里。

周りを見渡せば、そこには見慣れた食堂があって、自分は長机の一角に座っていて、横にはもちろん忍と……そして対面には初雪の姿。

視点を机上に移せば、机一面に無造作にばら撒かれたトランプの数々。

一見、適当に散らしたかのように見える数多くのカードたち。

しかし、全て裏面になっていることを確認すれば……なるほど自分たちは神経衰弱をしていたらしい。

実里は心配する二人に迷惑を掛けまいと、一人心の中で状況を整理した。

しかし待ってほしい――。

初雪の傍に堂々と君臨する不自然なカードの束が、実里の視線を捕らえて離さない。

何故ならそれの意味するところは、言葉にするよりも明らかで――。

「……初雪。まさか、あなたがここまでお強いとは欠片ほども思いませんでしたことよ。目の不自由なあなたはトランプが不得手だと思っておりましたのに」

「あら、いつ私が苦手だと言ったかしら？　トランプなんて得意中の得意よ、これでも手加減しているのだから少しは本気を出させてほしいわね」

「――ッ、言ってくれますわね、上等ですわ。その減らず口を完膚なきまでに打ち砕いてみせましょう」

「その通りです、そして今は実里様の番ですよ。実里様がカードを捲ってくれないと次に進めません」

「あ、はい……」

「ふふ……」

「あー、初雪！！あなた今、笑いましたわね！！」

「実里様ッ！！」

「……ひぃいいッ、ごめんなさいですわ……」

初雪の挑発に猛る実里と彼女の様子を常に伺い、補佐する忍――そして彼らのやり取りを遠目から眺めて微笑む初雪。

そこに広がるはいつもと変わらない原風景。

結局、その後もババ抜き、ダウト、ブラックジャック、ポーカー……とあらゆるゲームをやり尽くしたが、終ぞ初雪に勝つことは叶わなかった。

余談ではあるが、彼女は義明と同じく気配を読み取る力に長けている。

従ってトランプが表を向いていようと裏を向いていようと等しく視えてしまうのだ。

故に、神経衰弱であれば、ばら撒かれた時点で全てのカードの配置が視えていたし、ババ抜きであれば、ババを誰がどこに持っているのか視えていたし、ダウトに至っては誰が嘘を吐いているのか明白だったのだ。

つまりこれは初雪単独の勝ちレース。

イカサマ師顔負けの術中に実里たちは嵌ってしまったのだった。

「もう私は疲れました、部屋で少し休息を摂ります」

「では、お部屋までお供します！！」

「なら、私も自室で休憩しようかしら。途中まで一緒についていくわ」

時は既に夕暮れ。

勝ちの目が一切ない戦いにどっぷりはまり込んだ実里は、普段のキリっとした面持ちもどこへやら。

げっそりした様子で食堂を後にした。

「楽しかったわ、ありがとう。またね、実里、忍」

「はい、初雪さん！！　また夕食の席で会いましょう！！」

「……」

「……実里？」

初雪の自室に到着して、別れを告げる彼女と忍。

しかしながら、またしても実里だけが心ここに非ずの様子だった。

「……えっ、ああ。ごめんなさいですわ。ぼーっとしてましたわ、またお相手してくださいね」

「そんなこと言って私に勝てなくて疲弊しているみたいだけど」

「ああ、もうッ！！本当にこの人は――この人はぁあああああ！！」

「初雪さん、あまり実里様を刺激しないでください」

怒り狂う実里を抑えながら、泣きそうな目で懇願する忍。

そんな彼を気の毒に思って、初雪はそうね、とだけ答えると部屋の中へ姿を消していった。

元凶が消えて、後に残された二人は何事もなかったかのように再び歩き出す。

「そうでした。私、ここに来てN国名に改名したのですわ」

「いきなり何を仰っているのですか、実里様？」

何を突然言い出すのか、と普段見せることのない怪訝な表情を彼女に向けて語り掛ける忍。

すると返ってきた言葉と表情はこれまた予想外なもので……。

彼の方に振り向いた彼女は慎ましやかな笑みを携えていた。

「今まで文句の一つも言わずについてきてくださったあなたには感謝してもしきれません」

そう告げる彼女の表情がとても儚げで、今にも崩れ落ちてしまいそうに思えたから――。

「何を仰いますか、この身はあなたに助けていただいた物です。最後の時まで共にあります」

――忍は気のせいだ、と被りを振って気の迷いを振り払うかのように普段よりも声を張る。

そんな彼に実里はまたしても優しい笑みを浮かべて、ありがとう、とだけ告げた。

「では、実里様。私はここで……」

「ありがとう、あなたもゆっくりおやすみなさい」

何度目かの"ありがとう"を述べた実里は見送る忍を背に自室へと入っていく。

かくして一人ぼっち。

この部屋には誰もおらず、声が外に漏れる心配もない。

外と断絶された状況は、今は彼女にとって歓迎すべきだろう。

「もう、やせ我慢を続ける必要はありませんわね」

何故なら何の気兼ねもなくこの身を蝕む鈍痛と向き合えようというものなのだから。

「うっ……」

少女の可憐な口から苦悶の声が溢れ出す。

そして、バサリッ、と布の擦れる音を立てながらベッドの上に倒れ込んだ。

実里は腹部を庇うように両手で擦りながら蹲る。

「痛い……痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い……」

彼女の苦痛は腹部の内から齎(もたら)されるものだ。

それは時に腹の内から蹴られるかのように、搔き乱されるかのように無垢な少女を苦境に陥れる。

まるで何かが生まれ出たいと腹の中で藻掻いているかのように。

忍と初雪の前では苦痛に苦しむ姿を意地でも面に出さなかった実里が、今では激痛に打ちのめされている。

彼女は痛みから逃れる為にと、時にもがき、時に呻き声を上げ、そして時に助けを求めた。

それはゴールのない旅路。

どこまで逃げても追いかけてくる痛覚に、やがて少女は立ち止まり……それを受け入れた。

「かっ――は……」

体内に溜まった毒素を吐き出すように、一つ乾いた咳をした後――果てしなく迫り来る苦しみが、臨界点を突破したのだろうか――実里は気を失うように、両の瞼を静かに閉じたのだった。

意識を失った実里は暗い瞼の裏で幼き日の夢を見る。

それは今は尊き、彼女の知られざる過去――。

幸福と苦難が入り混じるリリィ・ウィリアムという一人の子女が辿った軌跡。

かの少女は夢見の中で、かつてののどかな家庭で謡われた幸せな子守唄(ジングルベル)を思い出す。

それと同時に少女の内を染めるは果てのない憎悪。

彼女の幸福を一夜で奪い去った心的外傷(トラウマ)が、夢想であっても奪い去ると言わんばかりに幸せな夢を侵食していった。

―。

――。

―――。

「やっぱり、昨日のオーラは出ないのか……」

日没間際――日の光が一切、差し込まない北区の森に義明の姿はあった。

彼の口ぶりから察するに、昨日メリッサと対峙した時、偶発的に発動した黒いオーラを自分の意志で制御したいみたいなのだが……なかなか上手くいかないらしい。

昨日の戦闘中はとにかく無我夢中で、英雄を倒すことしか義明の頭にはなかった。

そして気づけばいつの間にか纏わりついていた力が黒いオーラだ。

義明自身、昨日の黒いオーラによって、英雄を相手に勝利を掴み、あまつさえ敵を撤退させるに至ったのだ、と自負していた。

故に、あの能力を制御できれば、と考えていたのだが――。

「あの時と一体、何が違うんだ？」

――やりたいと思って、簡単に体得できるような代物ではなかったらしく。

現実は御覧の有様。

日中の貴重な時間をずっと山籠もりの修練に使ったと言うのに、得られた成果は皆無だった。

義明は、メリッサとの戦闘で発した不思議な力は"業"に関係している、と見ている。

いずれにせよ、それが不確かな異能である以上、操り手が制御できなければ、周囲に危害を及ぼしてしまうことは明白だ。

故に最低限、未知の能力を扱う為に己自身が理解を深める必要があった。

彼が未知なる能力制御の為に、北区の山を選んだ大きな理由は特殊軍の仲間に危害を与えたくない、という一心からだった。

何よりも――重人の言を信じるならば、特殊軍のアジトにはスパイが紛れ込んでいるという話だ。

"業"の新たな可能性を現時点で他勢力に知られることはあまり望ましくない。

まずは使い手が不思議能力を制御しなければ、アダムスあたりに都合良く操られぬとも限らない。

なればこそ、昨日の出来事を必死に彼は思い出す。

「あの時は確か……」

そう、黒いオーラが溢れた瞬間は確か……メリッサが童話世界を義明に曝け出した時とほぼ同じタイミングだった。

ならば発動条件は彼女の能力――『幻想解放』と関係しているのか……。

"――そう言えば、メリッサが俺たちをモールで襲撃した時に誰かの声を聞いた気がする。あれは、確か――"。

「メリッサはこの世界と異なる世界を展開するから、抗う為には己だけの世界を展開する必要がある……だったか？」

だとすると、一人で悩んでいても解決できない問題となる。

故に――。

「帰るか……」

真剣に思考したのも束の間、すぐに肩を竦めた義明は潔く、黒いオーラの解明を諦める。

その日の夜、アレックスから事前に伝え聞いていた通り、義明と舞は合同軍からの簡単かつ変な依頼を受理して、中央区へと赴いたのだった。