第6話 翠化の虚像⑫
翌日。
目を覚ました義明はいつも通りの鐘を聞き、いつも通りの食堂へ向かい、いつも通りの席につき、いつも通りの面子と一緒に、いつも通りの朝食を摂る。
「今日の料理も上手いな、マイケル」
「ありがとう、そんな嬉しいことを言ってくれるのは義明ちゃんだけよ」
語尾にハートが付きそうな新婚夫婦然としたやり取りもいつも通り。
ならば、眼前に並べられた焼き魚をおいしく頬張るのも必然で。
万事が平和な日常の象徴、その中で――。
「実里、今日はお前に少し頼みたいことがあるんだが……」
少しいいか、と続く言葉が義明の口から紡がれることはなかった。
万事普段通りの筈なのに、彼女だけが異質を放っている。
見た目は至っていつも通り、きっちりと着こなした軍服も、綺麗な長い金髪を後ろで結っている姿も、見た目は何もかもがいつもと同じ。
しかし、初雪風に言うならば気配がまるで別人だった。
見た目はそのままに中身だけすり替えたかのように雰囲気が違う。
現に義明が珍しく語り掛けているというのに、当の本人は上の空。
視線は彼の方を向いておらず、天井に釘付け状態。
まるで呼びかけに気づいていないかのような立ち振る舞いだ。
自分にも、他人にも厳しい実里らしくない有様だろう。
放心状態の彼女に気づいた隣の席に座る忍が、そっと彼女の肩を叩く。
「実里様、義明さんが呼んでます」
「……えっ、何、どうかしまして？」
「義明さんが呼んでます」
根気強く語り掛ける忍の努力の甲斐あって、実里はようやく義明の方へ視線を向けた。
「どうしたんだ、今日は一段と覇気がないな」
「いつも怠けているように言わないでくれませんか、私は気合十分です」
そう言って膨れ面を作った少女は、ご飯と焼き魚を口いっぱいに掻き込んだ。
まるで大した用事でないならば聞く耳は持ちません、と言外に表現しているかのようだ。
昨日、彼に対して見せた怒りはどうやら和らいでいるらしい。
義明は彼女のいつもと変わらぬ様子を見て、実里に対して感じた違和感は自分の気の所為だった、と安堵する。
「……悪いが、今日一日、初雪の面倒を見てくれないか？俺は出かけるところがあってな、忙しいんだ」
話の中枢に自分の名前が出てくるとは思わなかったのだろう。
彼の右隣で静かに食していた初雪は少し驚いた様子を見せたものの、それも束の間。
すぐに平常心を取り戻して味噌汁を啜り始める。
「それくらい構いませんが、どうしましたの？昨日は一緒に行動していたではありませんか？」
「言ったろ、今日は忙しいんだ。それにまた二人で外出しようものなら誰かさんが俺たちを尾行しようとも限らないからな」
「ギックリドッキリ！！」
自分が犯人です、と言わんばかりに取り乱す舞。
慌てふためく彼女を横目で捕らえた義明は、意地悪な質問を投げかける。
「舞。お前は昨日、里緒と一緒に地理の勉強をしていたよな、捗ったのか？」
「もちろんよ、都道府県全部丸暗記出来たわッ！！」
「……」
自信満々に答える彼女の隣で里緒は額に大粒の汗を流していた。
そんな彼を見ただけで彼女の出来が、いかに酷いものなのか丸わかりだ。
「そうか、なら問題を出してもいいか？」
「も、もちろんよ！」
バッチ来いと胸を張る舞。
その行動とは対照的に彼女の声音は、どこか自身なさげで頼りない。
「N国で最も大きな面積を誇る地域はどこだ？」
「そんな簡単な問題でいいの？」
きょとん、とした様子で返す舞。
その姿にさすがに馬鹿にし過ぎたか、と義明も反省する。
彼の左隣では、十歳に達したばかりのキャシーが、私が答えたい、と駄々をこねている始末。
それほどに簡単な問題だったが、しかし舞は――。
「答えは四国に決まっているじゃない！！」
彼女の馬鹿さ加減は義明の想像を遥かに超えていた。
彼女の答えを聞いて隣の少年が自分の頭を掻きむしる。
「ああ、恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい。僕が教えたというのに何という体たらくだ」
「よしあき兄ちゃん、私が答えても良い？」
「……ああ、いいぞ」
「答えはね、HKD！！」
「はあ、馬鹿じゃないの！？四国が正解に決まっているじゃない、あんた教養がなさすぎよ」
「それをそっくりお前に返してやる」
「……えっ？」
彼女の顔から笑みが消える。
どうやら本気で自分が正しいと思い込んでいたらしい。
周りの反応を見れば、結果は火を見るよりも明らかな筈だったのだが、都合の良い目をお持ちのようだ。
義明は、舞からきつい口調で指摘されて震えるキャシーの頭を撫でながら、教養のない馬鹿な女に容赦ない現実を突きつける。
「正解はHKDだよ、もう一回学び直せ。付け加えるとだな、四国の土地面積よりもHKDの方が遥かに大きいぞ。どちらにしてもお前の負けだよ、教養のない馬鹿女」
「――なっ！？ぐぬぬぬ……」
「ああ、恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい恥ずかしい……」
歯を食いしばり自分を睨みつける舞と彼女の隣で頭を抱える里緒を横目に、義明は脱線した話を元に戻そうと実里に向き直る。
「今日は少し北区へ出向こうと思っていてな。初雪は連れていけないんだ」
「……」
初雪の雰囲気が少しばかり重くなる。
それを実里も感じ取ったのだろう。
彼女を北区へ連れていけない理由について、深く追求することはなかった。
「分かりましたわ。今日は外出する予定もありませんし、大人しくしていましょう」
「ありがとう」
「別にお礼を言われる筋合いはありませんわ。これは初雪への配慮です。決してあなたの為ではありませんし、私は昨日のことをまだ完全に許したわけではありませんことよ」
「引き受けてくれるなら理由は何でもいいさ。それにしても――」
そう言って義明は実里に向けて憐れむ視線を向けた。
「他人の為にそこまでのめり込めるなんて聖者を通り越して哀れだな」
「何ですって！？」
昨日の再来。
またしても両者間で激化しそうになった雰囲気を、しかし彼女の従者が未然に防ぐ。
「実里様、食事中です。周りの方の迷惑にもなりますし、お静かに願います」
身体を張って彼女の暴挙を防ぐ忍。
主が哀れならば、従者も哀れだ。
長年、一緒にいると似た者同士になると言うが、それは誠だったのか。
義明はそれを口に出すことなく、食べ物と一緒にぐいっと呑み込んだ。
