星の代行者

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第6話 翠化の虚像⑪

「全く、あの男はいつもいつも何様のつもりですの！！」

私室で一人、握りこぶしを作る実里。

誰も愚痴を聞いてくれる者などいないというのに、思わず恨み節が口を突いて溢れ出る。

憤っている原因は言わずもがな、自由気ままなあの男。

何故――。

「なんで、あの男ばかり……」

自分の先を行くのか、と――。

自分勝手な彼に……あるいは、どこまでも無力な自分に……とも取れるやるせない怒り。

もはやどこに八つ当たりをしていいのかも分からず、不意に壁掛けの時計が目に入る。

そこには十一時を刻む短針と長針の姿。

それを確認して、実里はようやく現実に舞い戻ってきた。

「いけない、もう寝る時間ですわね。夜更かしは美容の天敵ですわ」

ドタバタと就寝の準備を進める。

もう夜も遅い。

私室の電気を消し、布団に潜って天井を睨みつける視線はやはり怒りが収まらない、と言外に伝えていた。

「毎日努力している私よりも怠慢なあの男の方が良い思いをしているのは何故なの？――」

毎日、鍛錬をしている自分ではなく、平々凡々な毎日を過ごしている義明ばかり"業"による恩恵を与えられている事実が悔しい。

そんな理不尽を許容している世界が憎らしい。

しかし、それよりも……いつも彼の身勝手を見逃してしまう自分の無力さが、何よりも一番嫌いだった。

「私だったら彼のように間違った方向に力を使わないのに……」

怒りによって血圧が上昇し、良い感じに体が温まったせいだろうか。

自然と自分の瞼が重くなるのを彼女は感じていた。

寝心地の良い布団に包まれ、適温に整えられた室内。

眠りにつく条件としては申し分なく、ずっと見つめていた天井がぼやけていく。

それは次第に暗転していき……やがて彼女の意識はとうとう現実から切り離された。

例え現実から夢の世界に行こうともこの思いは変わらない。

自分が強大な力を手に入れることができるならば、義明なんかよりもきっと上手な使い方をするだろう、とそう信じて闇の底へ静かに落ちていった――はずだった。

『――では、実際にその強大な力を手に取ってみる覚悟はあるかね？』

「――ッ！？」

少女の視界が拓ける。

ここは――。

「ここは私の部屋……」

辺りを見渡せば、その場所は文句のつけようがないほどに自分の部屋だった。

自分は寝たはずではなかったのか。

錯乱状態に陥りそうになる彼女の意識。

それが意味するところはつまり、意識も持ち合わせている、ということ。

眠りに就いたと思っていたのに、視界も意識もはっきりとしていた。

……にも関わらず、目の前に佇む浮浪者のような黒ローブの人物だけがぼんやりと霞んで見える。

風は吹いてもいないのにボロボロの外套が棚引く。

寝る前に鍵は掛けたはずだ。

何よりも――ここは特殊軍のアジト。

何者かが不法侵入できるようなセキュリティの欠陥はないはずだろう。

だとしたら、やはりここは夢の中で、自分がおかしいだけなのか。

少女の葛藤などお構いなしに、その黒ローブはノイズのように形状が定まらない口を開けて再び言葉を紡いだ。

『君の意志は伝わる。全ては正しい方向に……善良な一般市民を守る為に、力を振るいたいのだと……そう思っているのだろう。だが、君にはそれを為しえるだけの力を受け取る覚悟があるのかね？』

「……」

言葉は出ない。

ここはどこで、この道化師は一体何を言っていて、そもそも何者なのだ、という疑念が脳内を渦巻くばかり。

だから一つずつ整理していくべきなのだろう。

「……あなたは何者なの？」

彼女が気力を振り絞って発した問いに、しかし問われた側は――。

『今、私が何者かを論ずることに意味はない。いや、それ以前に私が何者かなど君のちっぽけな頭では理解できない』

「……」

『ここで論ずるべきは君がこれを受け取るか受け取らないのかの二択のみ』

「なっ！？」

そう言って翳した手の平には眩いばかりの輝きを放つ翠色の球体。

眼前で煌めく正体不明の物体は自分が欲して止まなかったものだ、と何の力も持たない少女は確信する。

故に、実里は思わず言葉が詰まった。

そして同時に彼女の脳内に新たな懸念が浮かび上がる。

それは黒ローブの存在そのものに対して。

この現象は、明晰夢であると彼女は錯覚していた。

意識を保ったまま、夢を見ているのだと思っていた。

しかし、夢とは自分の理解の範囲内でしか物語は進まない。

であれば、目の前で起きている事象はどのように説明すれば良いのだろう。

今も新しく展開される出来事、その一つ一つが彼女の理解の範疇を超えていた。

困惑する彼女を前に、道化師は優雅に微笑んだ。

『心配はいらない。これは前任者が器ではなかった、と返還してしまった代物でね……私としてもこれの新たな拠り所が欲しかったところなのだ。故に選び給えよ、受け取るのか。否か？』

「――私は……」

悩む必要など何もない。

何故なら目の前に置かれた神秘は何度も夢想してきたことだからだ。

意志はもとより、覚悟だって、それを受け取る準備はいつも繰り返し行ってきた。

抜かりはない、故に――。

「――受け取るわ、それが本当に私の望む力(もの)ならば」

それを聞き届けた黒ローブは柔和な微笑で少女を祝福する。

『役不足ではあるが君の大いなる決定をぜひ無知蒙昧な私に誇らせてくれ。ああ、君は何も間違えてはいない。君の願いは叶うだろうこと、私が保障しよう』

気づけば不思議な翠色の球体は道化師の手を離れて少女の元へ磁石のように引き寄せられていく。

しかし、彼女に恐れることは何もない。

覚悟はいつでも出来ている、と宣したばかりなのだから。

仁王立ちで迎える少女の肢体に謎の球体が触れた瞬間――。

「――ッ、きゃあああああああああああああ――ッ！！！」

少女の阿鼻叫喚に満ちた叫び声が周囲に木霊した。

"何か"が自身の体内で反発し合っている。

しかし、その正体は皆目見当もつかず。

彼女を蝕む責め苦は激しさを増す一方だ。

悲痛が入り混じる叫びは、留まるところを知らない。

――痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い。

――苦しい苦しい苦しい苦しい苦しい苦しい苦しい苦しい苦しい苦しい。

――辛い辛い辛い辛い辛い辛い辛い辛い辛い辛い辛い辛い辛い辛い辛い。

少女は正体不明の痛みに顔を歪めて蹲る。

そんな彼女に道化師はあっけらかんと、少女の苦痛について真実を告げた。

『君の中では今、相反する"業"がせめぎ合っている最中なのだ。それらは互いに反発し合いながら力を極限まで高め合うだろう。その痛みは、急速に増大していく力に対して器(からだ)が悲鳴を上げているに過ぎない。言わば、成長痛のようなものだと知るがいい。故に、その痛みを克服した暁には、君は誰も追いつけない程、圧倒的な力を手にしていることだろう』

「――ぃたい……痛いよ、誰か助けて……」

今にも消えそうな幻影が何か言っている気はするが、少女の耳には全く届かない。

それよりも今は痛みに耐えることで必死だった。

虚空に向けて手を伸ばすが、当然その先には何もなく。

いい加減その耳障りな雑音を止めてくれ、と少女は無実な道化師を睨みつけることで精一杯。

実里の理不尽な視線に晒された道化師は彼女と対照的に愉快そうに笑っている。

『これでは藪をつついて蛇が出かねないな。私は退散するとしよう。もはや聞こえているかは分からんが役に立ってくれよ。今の彼はとてもじゃないが、旧神と戦える状況ではないのだ。故に、君が練習相手になってくれると私は嬉しく思うよ』

颯爽とマントを翻し、もうこの場に用はないと退散する折――ああ、そうだ、と黒ローブは顔だけを少女の方へ向けてこう告げた。

『君が彼に向ける感情、それは――"嫉妬"と言うのだよ』

その言葉を最後に謎の多い黒ローブは姿を消した。

後に残されたのは今も尚、激痛にもがき苦しんでいる少女一人だけだった。