第6話 翠化の虚像⑩
「それであの女はお前の"目"にどう映った？」
教会麓の喫茶店を出て、帰宅途中、盲目の少女へ問いを投げる義明。
目的は無論、答え合わせ――自分の予想が合っていることを確認する為だ。
義明の視線の先にいる少女はしばし逡巡した後、その重い口を開いた。
「さっきも言ったと思うけど、彼女の気配はあなたたちに近いわ」
「アレックスに似ているとか言ってたな」
青年の瞳には鋭い眼光が新たに加わる。
即ち彼の問いかけには、額面通りではない……隠された狙いがあると見て間違いない。
しかしそんな義明の挙動に露ほども違和感を覚えない初雪は、何の疑いも持たないまま即答した。
「確かにアレックスさんの気配と彼女の気配は似ているわ、けど――」
「……けど、なんだ？」
「存在感の大きさは歴然ね。彼の纏う気配は私の"目"には今にも消えそうな風前の灯に見えるわ」
「それは冗談ではなく、本気で言っているのか？」
思わぬ不意打ちに動揺を隠せない義明。
動揺は彼の態度に、声音に、雰囲気に、如実に表れている。
少女の言が正しければ、アレックスは死に体も同然――必然的に一般人にも劣ることになる。
「アレックスが一般人よりも劣るなんて……そんなことはありえない」
何故ならばあの男こそ英雄四傑の一人に他ならない。
それがいざ蓋を開けてみればどういうことだ。
義明の中で理想として定めていた男の像が、音を立てて崩れ落ちていく。
そんな事実は認めない、と義明は初雪に向き直り、はっきりとした声音で今一度問う。
「アレックスの気配が小さいって言葉は真実か？」
真っすぐ交差する少年少女の視線。
再び問われた言葉にしかし、彼女の答えは無慈悲だった。
「そうよ、彼の気配はまるで今にも死にそうな人と同じものだわ」
「……そうか」
彼女は嘘を吐かない。
初雪の空間認識能力に関しては、魔人の正体を看破したことで、嘘偽りない異能であると自分自身が証明したものだ。
故に、義明は実に遺憾ながらも納得せざるを得ない。
きっとあいつは身に纏う気配をコントロールできるのだろう、なんて自分に都合の良い理想を抱きながら……。
「話が脱線してしまったな、さっきお前は"気配が似ている"と言っていたが、他に彼女と似たような気配を漂わせている人物に心当たりはないか？」
「そうね……いると言えばいるけど、いないと言えばいない感じね」
「なんだそれは……？」
少しばかり逡巡した末の言葉だと言うのに、彼女の回答は全く以て的を射ていない。
しかしそれは答えるのを出し惜しみしている感じではなく――自分でも口にするのはどうかと思う、といった疑心暗鬼に駆られている様子だった。
「そいつは誰なんだ？」
「――教会のシスターよ」
「あの女か……」
渋りながらも、口を突いて出た言葉は義明の想像の範囲外。
何故なら彼女はアレックス達に比べて若すぎる。
義明としてはアレックス達と同じ年代の人物が例として挙げられることを期待していた。
理由は単純明快、カフェの女性店員こそモールで自分たちを襲撃した犯人。
すなわち童話の世界を冠する英雄に他ならないと考えていたからだ。
シスターの年齢は義明達よりも少し下だったはず。
七年前のテロで活躍した英雄たちは、年齢で逆算すると、およそ二十代後半から三十代前半で構成されている筈なのだ。
そこに十代の少女を同列で語るなど愚の骨頂に他ならない。
「なんで口にするのを憚った？」
自分の仮説が次々に打ち崩される状況を何とか打開しようと、義明は彼女に訊ねる。
筆が止まってしまったこの状況を、一歩でも先に進めるために……。
そんな彼の期待など思案の外にある彼女はまたしても少しばかり思考する、そして――。
「うーん、教会のシスターは彼女に近い感じなんだけど不安定というか……同じ気配を感じる時もあればまるで別の気配を纏っている時もあるし……」
「不安定……か」
噛みしめるように彼女の言葉を復唱する義明。
義明自身、店内にいた時は彼女の正体がメリッサだと、ほぼ確信していたのに、ここに来てあと一手が足りない歯がゆさを感じていた。
「まあ、いずれにせよだ……俺たちをモールで襲った主犯として現状、最も怪しいのはあの女……」
義明が今日の証拠集めはここまでか、と精一杯の強がりを言いかけたその時だった。
「正解よ。私があなたたちをモールで襲った。既に中りをつけていたとは……思わなかったわ。いつ気づいたのか聞かせてくれるかしら？」
「――ッ！！」
北区と西区を結ぶ獣道。
その道を特殊軍のアジトに向かって歩いていた少年少女の後方から、威厳のある声が響いてきた。
背後を振り返り、義明はビンゴとばかりに口角を吊り上げて、彼女の正体を白日の下に曝け出す。
「やっぱり、あんたが俺たちを襲った犯人で、同時にロード・D・アルクと名乗る英雄――いや、この場合はアレックスに倣えで、メリッサ・D・アルクと呼ぶべき御仁だったんだな……カフェの店員さん」
「あなたにその名前で呼んでほしくはないわね」
ロード・D・アルク――旧名、メリッサ・D・アルク。
彼女と近しき間柄にいる者は、親しみを込めてメリッサと呼ぶことも少なくなかった。
そして、霧の奥から現れたのはウェーブのかかった金髪を靡かせた軍人服の外国人女性。
彼女は紛れもなく、先ほどまで彼らと談笑していた馴染み深いカフェの女性店員だが、今となっては過去の風景だ。
今、義明達の前に立ち塞がっている女人は、英雄四傑の一角ロード・D・アルクに他ならなかった。
「……信じたくはなかったが」
何かの冗談であってくれと願ったこともある。
だがしかし、そんな祈りはもはや後の祭り。
今更、引き返すことなんてできやしない。
彼女が全てのベールを脱ぎ棄てて、英雄たる本来の姿を神の御許で露にした。
そんな彼女と相対する為、義明も私情を捨てて、強大な敵手に面と向かい先の質問に答える。
「もちろんモールでの一件だよ。そもそもあんた、自分の正体を隠す気なんてなかっただろ？」
「それもそうね。野暮な質問だったかしら……」
今度はこちらの番だとばかりに、英雄を正面に見据えた青年は、そもそもの疑問を口にした。
「先日は世話になったからな……ここであの時の借りを返させてもらおうか。だが、その前に一つ聞いておきたい。何故、俺たちを襲った？」
義明の問いに、メリッサは紫煙を燻らせるばかりで、閉口したまま、彼らの下へと歩を進める。
そして両者の距離がわずか十メートル弱に迫ったところで立ち止まった。
「私の狙いは端からあなただけよ」
「そうか、舞が無傷で済んだことは確かにおかしいと思っていた」
「まあ、それは運が良かっただけとも言うのだけれどね。ともかく私はあなたが標的で、あなたは私の正体に気づいていた。これ以上の理由が必要かしら？」
「動機は教えてくれねえのか？」
「知りたいのならば、力ずくで……あの人ならそう教えると思うけど？」
「はっ、違いねえ」
両者が殺意を交わす。
お互いに手ぶらのまま、武器になりそうなものは何も持っていない。
だと言うのに、数瞬後には戦が始まるのだ、ということを初雪は素人ながらに確信していた。
「初雪、ここは危険だ。俺から離れてろ」
「……分かったわ」
彼女の口から飛び出た言葉はたった一言。
それ以上の言葉は、喉に突っかかって出て来やしない。
場の雰囲気に呑み込まれたというのもあるが、何よりも――下手なことを言って、義明の注意を一瞬でも自分に向けてしまえば、その瞬間に彼の命がなくなる、とそう直感したからだった。
そして数秒後、彼女の予感は的中することになる。
この場の中心人物であるメリッサはと言えば、英雄としての矜持か――無害な少女がこれから戦場となる場所を離れるまで手出しする素振りさえ見せなかった。
一歩、二歩、……と初雪が獣道の端に歩み寄る。
そして道の脇に少女の身体が移った瞬間、英雄の手に撃鉄が振り落とされた。
「「――ッ！！」」
殺意を持って対面する両者が、同時に行動を開始した。
義明とメリッサの手にはいつの間にか愛用の得物が握られている。
音もなく武器を引き抜いた彼らの挙動は、第三者から見ればまるで手品のように思えたことだろう。
メリッサの手には二挺の拳銃。
いずれも自動式であり、手数の多さは折り紙付きだ。
故に、弾切れに期待はできない。
対する義明の手には一本の模擬刀。
刃渡りは二十センチメートル程度で、通常のナイフと同じくらいのサイズだ。
今朝の段階で、アレックスから帯刀を許されていたことが、義明にとっては幸いだったと言うべきだろうが、拳銃相手には分が悪過ぎる。
二挺の拳銃を相手に真正面から切り込むなど、自殺行為にも等しい。
されど義明に退路はなく、残された道は一つだけだった。
「ふっ……」
先手を打ったのは義明だった。
彼は姿勢を低くして、四足動物のように大地を蹴り上げる。
義明の手には一本の模擬刀。
何も持っていないよりはマシだろうが、それでも圧倒的な窮地には変わらない。
それを重々承知の上で、彼は模擬刀を深く握りしめながら、メリッサ目掛けて突撃する。
お互いの距離はわずか十メートル。
義明ならばひとっ飛びで埋まる差だ、故に――。
"零距離になれば俺に分がある"。
彼はそのように考えて獣の如く首魁の首に牙を剥いた、が――義明の刃が届くより早くメリッサの愛銃が咆哮した。
それはまさにクイックドロウの如く……腰に構えられた二挺の銃口は義明を捉えたまま、離さない。
「ちぃッ！！」
近距離かつ重心が銃口に向いているとあっては、身体能力が強化された義明であっても射線から逃れることは困難。
当然の帰結として、彼はその身に数発の鉛玉を受けることになってしまった。
「……」
弾かれ、仰け反る敵を注視しながら、メリッサは冷静に後退を開始した。
義明の動作速度は、常人と比べて速い――程度のものではない。
桁が違う。
馬力が違いすぎる。
一般人が時速十キロメートルで走るならば、彼は時速百キロメートルを優に突破するだろう。
"こと身体能力においては英雄である私を凌ぐか……"。
義明の疾走を観察した結果、彼女はそのように敵手の戦闘能力を解析した上で、必勝の策を講じた。
ナイフを届かせるには零距離で、しかし銃を撃つには距離が必要だ。
ならば必然、片方が追いかけ、もう一方が逃げる構図が出来上がる。
追いかける義明と後退するメリッサ。
スピードでは義明が優位だが、底なしの弾数を誇る彼女の愛銃がその距離を一向に縮めさせない。
銃口が火花を散らし、義明の肉体に着弾する度、彼の動きが一瞬停滞する。
故に、戦いは膠着状態。
旧世代と新世代――ともに英雄同士の衝突は初手から千日手の様相を呈していた。
核兵器と同等クラスの戦闘性能と評された"英雄"を相手に互角を演じているという点で、軍務であれば勲章ものの大活躍であろうが、しかし義明は不満顔だった。
「へえ、前みたいに特殊な力で応戦しないのか。舐められてんのかな？」
「詳細は伏せるけど、今はモールの時みたいな力を奮えないのよね。ここではあなたの土俵で戦ってあげるから感謝なさい」
「はっ、それは有難いこったな。あんたは俺がボコボコにしてアレックスの前に引きずっていく」
「それだけは……ごめん被りたいわね」
言い合いながらも、花火の如く鳴り止むことのない銃声の嵐。
それらは全て、義明目掛けて放たれている。
人間である限り、いくら鍛え上げても拳銃には抗えない。
それは万国共通不変のルール。
何故なら一発でも銃弾が急所を貫けば、人は死ぬのだから。
そんなことは子供でも分かる常識だ。
しかし、そんな当たり前のルールがここに音を立てて崩壊する。
既に百発以上が銃口から弾き出された――内、都合二十三発。
それが義明に着弾した弾丸の数だった。
常人であれば何度命が散ったか分からぬそれは、"業"覚醒者たる義明にとって致命傷になり得ない。
更にもう一発、銃口が火を吹いて義明の身体に新たな銃創を増やす。
これで二十四発目――されど、着弾した箇所から開いた傷口は瞬く間に塞がっていった。
「そんなに当てねえで貰えるかな。後でしーちゃんに怒られるんだよ」
「――ったく、どっちが化け物だか……」
怪物染みた回復力を頼りに、銃撃に慣れた義明が間合いを詰めて、その差はとうとう刃が届く範囲にまで迫っていた。
二挺の弾数制限なき拳銃に挑むは、ゴム製の鈍刀。
後者が圧倒的不利であるかに思えた戦いはしかし、今や信じられない現実を映し出している。
拳銃を構えるメリッサの射線を掻い潜り、彼女の腰元から上段へ振り払われた鈍刀の一閃。
高速で奔る剣閃が、大気を切り裂きながらメリッサの喉元へと迫り、そして――。
「ちっ、やっぱりかよ……」
周囲に鋭い音が響き渡る。
――義明が放った渾身の剣撃はメリッサの前に立ち塞がった鉄塊によって弾かれていた。
義明の攻撃を防いだ金属の正体――それはカフェの店内に調度品として置かれていた鎧の一つ。
それが独りでに主の危機を守ったのだ。
「あなたが簡単にくたばってくれるなら、私はこの力を使うつもりなんて微塵もなかったのよ」
「……」
「恨むならば、中途半端に力を与えた――アダムスになさい」
「ちぃッ！！」
一体、二体、三体……と次々に霧の向こうから参戦する鎧騎士たち。
それらは各々の武器を手に義明へと襲い掛かった。
これがメリッサ固有の世界にして、彼女を英雄たらしめる秘術。
『幻想解放――PROTO FAIRYTALE』
これこそが悲劇の魔女にのみ許された異能。
童話世界の具現と知るがいい。
しかしながらメリッサが前述した内容は嘘偽りない真実であり……故に、ここではモールの時のような大規模な異能を展開できない。
何故ならここには童話世界の媒体に出来るものが何もないからだ。
彼らが戦っている場所は西区と北区を結ぶ獣道。
そして踏み荒らされた道の周囲には雑草が生い茂る荒野が広がっているばかりだ。
彼女がアダムスによって与えられた異能の本質は条件つきではあるものの、"あらゆる物体にメルヘンチックな魂を定着させる"というものだった。
故に、モールでは一般市民に人形の魂を定着させて、姿形さえも変化させていた。
それに比べて、ここには何もない。
だから彼女は事前にカフェ店内で童話世界を展開して、鎧騎士たちと一緒にここまで来る必要があった。
つまり彼女は、義明との戦い開始前から既に術式を展開していたということになる。
「さて、これで状況は五分かしらね」
絶体絶命の窮地から一転して、落ち着きを取り戻した彼女は、再び紫煙を燻らせる。
そしてゆっくり息を吐き出して、気持ちを落ち着けた後、魔女の下僕と戦う悪鬼を洞察し始めた。
義明が相手にするのはわずか五体ながらも、戦闘用に特化した鎧武者たち。
モールの時のような不出来とは訳が違う。
"業"覚醒者たる彼であっても、動く鉄塊の相手をするのは骨が折れるに違いない。
"苦戦する仇を眺めながら、嗜む煙草はさぞ甘美な味がするだろう"。
彼女はそのように期待を込めて煙を吸っていた。
しかし現実は、彼女の意に背いた結果を招くこととなる。
メリッサの目に映った義明は、事もあろうに戦いの最中にありながら笑っていたのだ。
まるで鎧の武者たちを相手に遊んでいるかのような無邪気さを漂わせる彼の在り方が、心底気に入らないメリッサは奥歯を噛みしめながら、仇に揶揄を飛ばした。
「何が可笑しいのかしら……そんなに可笑しいのならもう少し出力を上げてもいいのよ」
「はっ……」
脅しとも取れるメリッサの嘲りを、しかし義明は一笑に付した。
そして――。
「面白くなるのはこれからだろうがよッ！！」
「――ッ！！？」
――突如、彼の周囲を取り巻く雰囲気が激変した。
それは視認できるほど濃い漆黒のオーラ。
宵闇を思わせるそれは、義明を中心に版図を拡大する。
この状況は彼がモールで気絶する前に見せた怪奇――言わば、あの時の続きと言っても過言ではない。
そして直後、メリッサは信じられないものを目撃した。
「何なのよ……一体、何が起こっているのッ！？」
当惑に目を見開く童話の魔女。
彼女の視線の先には、主の許可なしに次々と息絶えていく鎧騎士たちの姿。
それらは義明が放つ黒いオーラに触れた途端、急に地に伏し始めたのだ。
"なんだ、これは……あり得ないだろう"。
瞠目する事しかできないメリッサに、鎧騎士たちを全て切り伏せて、再び迫る漆黒の凶器。
しかし、所詮は紛い物だ。
常人よりも遥かに高い身体能力を持つ義明といえど、殺傷力が皆無な武器を適当に振り回したところで有効打にはなり得ない。
故に狙うならば、素肌が曝け出された無防備な顔面だけだ。
今度は逃がさない、とばかりに踏み込まれた一撃は刺客の狙い通りに標的の首元へと奔り、そして――。
「くっ――ッ！！」
――英雄を相手に一矢報いることに成功したのだった。
メリッサの首元から鮮血が滴り落ちる。
だが、所詮は一撃を入れただけ。
見た所、傷は深くない様子だ。
薄皮一枚剥いだだけで良い気にはなれまいよ、と兜の緒を締め直す義明だったが、メリッサはそのように思っていなかったらしく……。
彼の予想に反して、彼女は潔く身を翻した。
「今のあなたを殺すには相応の準備を整えなければならないようね。次に会う時があなたの最期になることを祈っているわ」
捨て台詞を吐いて、悠々と戦場から離脱するメリッサ。
追ってもいいが、初雪をこの場所へ取り残すことになる。
治安が悪い街の外れに、非戦闘員の少女を放った状態で、メリッサは追えない。
彼女もそれを理解していたからこそ、堂々とした態度で撤退したのだろう。
故に――。
「ここまでか……」
メリッサの姿が霧の向こうに完全に消えたことを確認して、義明は諦めの言葉を漏らす。
予想外にも思える呆気ない幕切れに、彼は嘆息一つで折り合いをつけた。
―。
――。
―――。
「それで、結果はどうだったよ？」
「ああ……」
頼んでおいた買い物袋を初雪から受け取りながら、神妙な面持ちで問いかけるアレックスに、義明は情け容赦なく酷な現実を突きつけた。
「俺たちをモールで襲撃した犯人は、メリッサで間違いなかった。帰り道に奴から襲撃を受けたぜ。住処は北区のカフェだ。どうする……奇襲をかけるなら早い方がいいと思うが？」
「……」
私室の机に肘をついて、頭を抱えるアレックス。
彼の心情を思えば、そうなるのも無理はない。
婚約相手が部下の命を狙っている状況など、そうそうあるものではない。
だが彼は、感情よりも理屈で行動できる男だ。
故にきっと、自分の提案に乗ってくれるはず――そう信じた義明の信頼は次の瞬間、見るも無残に砕け散った。
「いや、お前たちはこの件から手を引いた方がいいだろう。彼女の確保は合同軍に任せろ」
「何故だ？」
冷静な声音しかし、義明の瞳には赫怒の色がはっきりと映し出されている。
そんな彼にアレックスは順序立てて、己が考えを語り始めた。
「メリッサがお前の前に現れたということは、これ以上正体を隠し通すのが不可能であると考えたからだ。だからこそ証拠隠滅を兼ねて、標的を無理矢理半ばに襲撃したのだろう。しかしそれが失敗に終わったとあっては、敵陣営に襲撃犯であるメリッサの情報が知れ渡ることは間違いない。
ならば、敵勢力に伝わったであろう北区のカフェだかなんだかに戻ると思うか？」
「……思わんな」
ぐうの音も出ない正論に、義明の声音は小さい。
弱った彼に、尚も畳みかけるようにアレックスの言葉は続く。
「あいつの標的がお前ならば、解決策は二つに一つだ。お前の守りを固めたうえで、メリッサの捜索に出るか。お前を囮にして、メリッサを誘き出すか。いずれにせよ、人数が必要なんだよ。だからこの件は合同軍に任せるのさ」
「だが、あいつが俺のことを諦めるっていう可能性がまだ残ってるぜ」
「お前は馬鹿か……今日、危険を冒してまでお前を襲撃した奴だぞ。理由は知らんが、引けない何かがあるんだろうさ。だとすればこの先、近い内に罠だと理解した上で、飛び込む場面が必ず出てくる。俺たちはその時に万全の準備と戦力を整えて構えていればいいのさ」
「……アレックス」
「どうした？」
義明はアレックスの瞳をじっと捉えたまま、彼に対してこう問いかけた。
「この件に私情は一切、挟んでいないと誓えるか？」
「当たり前だろう」
「……そうか、安心した」
アレックスは普段通りの飄々とした態度のまま、彼の誓言に乗っかった。
その会話が最後となり、夕食の時間を知らせる鐘がアジト中に鳴り渡る。
「もうそんな時間か――」
「ほら、さっさと飯を食いに行け。仕事の邪魔だ」
「……」
シッシ、と部屋から義明と初雪を追い出そうとするアレックス。
要望通りに彼らは、アレックスの仕事部屋を後にした。
扉を閉めて、二人とも部屋を出たことを確認した後、急に義明が初雪に言葉を掛けた。
「初雪、今日はみんなと一緒に飯を食えよ」
力強い声音で命令する義明。
そんな彼に初雪は静観を決め込んだ。
「いつまでお前がここで生活できるか知らんが、少なくとも今のところ追い出す予定はないらしい。こうやってずっと一人で飯を食って、誰とでも適度に距離を取って接するやり方……確かに場合によっちゃあ正解だがよ。それが一緒に暮らす仲間となれば話は別だ。そのやり方には限界があるだろうよ」
彼の意見は尤もで、それは彼女も理解している。
仕事であれば、ある程度距離を置いて接する方が求められるパフォーマンスも十二分に発揮できよう。
しかし、今はプライベートだ。
自由時間を好き好んで気が滅入るような茨道に変える者なぞ、この世に存在する道理は微塵もない。
しかしそれでも、と彼女は口にする。
「あら、お言葉だけど特定の人とは仲良く出来てるつもりよ。それに私を嫌っている子がいるのだから、仕方ないでしょう。二人だけの問題であればまだしも夕食時に関係ない人達まで気分を害することはないわ」
同じ屋根の下で生活するようになって一ヵ月経過したにも関わらず、一部の者とは依然として仲違いしたまま不穏な空気を抱えている。
それが周りの者にまで伝染するのが嫌なのだ、と彼女は訴えたのだ。
確かに彼女の理屈も一理ある。
一つの意見として正しい判断なのだろう。
食堂という閉ざされた空間に、仲の悪い者同士が放り込まれる光景を想像してほしい。
例え彼らと無関係だったとしても、不和特有の張り詰めた空気は周囲に伝搬するのだ。
想像するだけで気が重くなる。
「確かにお前の気持ちは分かるがな――」
ならば趣向を変えてみよう、と義明は攻め手を即座にすり替えた。
「これが長く続けば続くほどきつい思いをするのは俺たちなんだぜ。考えてもみろよ、今お前がやっていることは微量の毒を食事に混ぜて提供しているようなもんだ。それよりかは短期間だけ猛毒を食らう方が俺自身は好ましいねえ」
「その例えはどうかと思うけど、言いたいことは分かったわ」
今は目に見えずとも仲違いが今後も続くようならば、蓄積された不穏な空気は必ず可視化する。
そうなれば、いずれ初雪が先ほど言ったような周囲の者を巻き込む状況が作られてしまう。
それも彼女の望む望まぬに関わらず――だ。
それよりかは食卓に彼女が顔を出し、徐々に不和の元凶と打ち解けてくれた方が有難い、と彼は言っていた。
初雪の言う通り、それを毒に例えるのは如何なものかと思うが……。
「それにあいつはツンデレなんだよ」
「……ツンデレ？」
難しい顔を作ってどうしたものかと悩んでいた初雪に、義明が援護射撃を繰り出した。
「ツンデレって言うのはな、反対の言葉しか言わない人種のことだ」
「そう……なの――？」
「ああ、そうさ。この状況はあいつにとって、歓迎の挨拶みたいなもんだ。可愛いもんじゃねえか、恋愛に対して素直になれないガキと一緒だよ。許してやってくれや」
半信半疑の彼女に追い打ちをかける義明。
しばしの無言が二人の空間を支配する。
義明も彼女がどっちに転ぶか見通せない。
しかしそんな緊張も束の間、彼女は首を縦に振り、肯定の意を表した。
「分かったわ。私が勘違いしているっていうのは事実かもしれないし――」
盲目の少女にとって他人とコミュニケーションを図る際に、視覚から情報を得られないという事実はデメリット以外の何物でもなかった。
そして彼女自身がそれを痛感している。
だから彼女は舞との仲違いを自分のミスコミュニケーションかもしれないと考えたのだ。
何よりも――。
「あなたの必死さに根負けしたわ。ここで追い返してもまた同じことを繰り返すのでしょうね」
「そうだな、よく分かってるじゃねえか」
一番の決め手はやはりと言うべきか、義明の押しの強さにあったのだった。
本日の教訓――"女性は押しに弱い"。
―。
――。
―――。
「あら、実里ちゃんたちはまだ帰ってきてないのかしら？」
食膳を並べながらマイケルが心配そうな声音を吐き出す。
しかしその問いに対する答えをこの場の誰も持っておらず……。
「知らないな」
「心配よね、誰か迎えに行くべきかしら？」
「実里お姉ちゃんたちはどこに行ってるの？」
「僕は無理だよ、何たって"彼女"の相手をしなくちゃいけないからね」
「腹が減りゃあ帰ってくるだろう、そんな心配する事かよ」
「ねえねえ、私良いこと思いついたんだけどこれからあの子たちを迎えに行ってあげましょうよ。
ここであの子に恩を売って、借りを作るのも良い考えだと思うのよね」
口々に出される言葉はここにいない少女たちの身を案じる声から自分勝手で関係ない声まで千差万別。
彼らの心配はしているものの何分、情報を持っていない為、話題は次第に薄れていく。
知らず食堂内が静寂に包まれていた。
いざ顔を合わせるまで不安視していた初雪の天敵である舞は現在、猫を被ったように大人しい様子。
彼女のことだ、おそらく初雪に喧嘩を吹っ掛けた事実さえも忘れているに違いない。
無論、初雪も喧嘩は売られなければ買わない主義。
従って現在、この場には当たり障りのない空気感が形成されていた。
最善かと言われればそうではないのだが、まあ合格ラインギリギリと言ったところだろう。
後は、この状況が嵐の前の静けさとならないことを祈るばかりだ。
「……」
ほら見ろ、お前が心配するようなことじゃなかっただろう、なんて義明が初雪に目配せした直後――その均衡は突然崩れ落ちた。
「義明、あなた一体、何をしましたの！？」
食堂の扉が勢いよく開かれる。
現れたのは怒れる少女。
彼女の正体は、今まさに心配の渦中にいた実里その人だった。
帰って来たかと思えば開口一番に怒号を巻き散らす実里。
その顔は器用なことに蒼白な部分と血管が浮き出て真っ赤な部分が入り混じる、といった珍妙な様相を見せていた。
聞かれた本人はと言えば何のことを指しているのか、身に覚えがあり過ぎて逆に身に覚えがない。
故に、義明は頭の上にクエスチョンマークを浮かべながら問い返した。
「何のことだよ」
さも無罪を主張する彼に向けて間髪入れずに、怒りに猛る少女は罪状を突きつける。
「とぼけても無駄ですわ！！ あなた駐屯兵を四人ほど再起不能にしてなくて！？」
瞬間、どよめく食堂内。
「また貴様か……これ以上、恥を上塗りしてどうするつもりなんだ」
「まあ、僕なら四人と言わず、数十人は殺れるけどね」
「いつかはやると思っていたわ、さすが義明。期待を裏切らないわね？」
「よしあき兄ちゃん、すごい！！」
「これに関してはノーコメントね。私からは何も言えないわ……」
少年少女は口々に好き勝手話しているが、当の本人たちの耳にはまるで届いていない。
外野の戯言など、まるで聞こえないと言わんばかりに義明は彼女との会話を続けた。
「知らねえよ、そいつらが俺にやられたとでも言ったのか？」
「いいえ、残念ながら彼らは口が利ける状況じゃありません。回復したとしてもおそらく――」
悔しそうに顔を顰める少女とは対照的に義明の口角は見る見る吊り上がっていく。
「証拠も何もない癖に偉そうだな」
「あくまでもしらを切り通す気なのですわね」
睨み合う両者。
緊迫した時間が二人の間に流れるも、その時間は長く続かなかった。
「実里様、義明さんのおっしゃる通りです。何の証拠もないのに皆さんの前で義明さんを糾弾するなんてやり過ぎです！！」
彼女を咎めるは、正義感が強いと同時に少女を慕う純朴な少年の声。
急いで駆けつけてくれたらしい。
額に汗を垂らしながら懸命に怒り心頭の少女を宥めている。
「でもあんなひどいことをする人物なんて一人しか思いつきませんわ！」
そう言って睨みつける実里に対して、義明は卑しい笑みを浮かべていた。
「なんだよ、ひどいことって。モール付近の人目のつかない場所に血の海でも出来ていたか？」
「やっぱりあなたですのね、義明！！」
彼の口から動かぬ証拠が発せられて、激怒する実里。
怒りの矛先である義明は相も変わらずスカした様子。
怒れる実里を煽る義明を見て、ため息を漏らす少女が一人。
「あなたも舞と変わらないじゃない」
「ばっか、俺はおちょくってるだけだよ。マジじゃねえんだからいいんだよ」
「私たちと比べてあなたの内容は重すぎるのだけど？」
一番の苦労人は誰が見ても忍だっただろう。
怒りに狂う実里を必死に抑える彼は不憫と言って相違ない。
結局、この日の夕食は初雪の懸念はどこ吹く風と言わんばかりに……義明と実里の喧嘩によって楽しい夕食の時間はぶち壊されたのだった。
