第6話 翠化の虚像⑨
「それよりも私、あなたに言いたいことがあるのだけれど……」
「なんだよ、改まって」
席につくなり、眉根を寄せて畏まった言い様。
明らかに悪い予感しかしない。
だが、義明にとって彼女相手に怖がる要素は微塵もないのだ。
彼は堂々とした姿勢で聞き返した。
すると、彼女は――。
「それよ」
「――は？」
義明の口から思わず間抜けな声が飛び出る。
それとは何のことを指しているのだろうか？
純朴な目をした青年は、皆目見当もつかないと頭を悩ませる。
しかし、目をギラギラと光らせた少女は、衰えるところを知らず。
「あなたのその誰に対しても威圧的な態度はどうにかならないのかしら？」
お前に言われたくはない、と義明は口を突いて出そうになったが、状況が悪くなることを確信して口を噤む。
対する彼女は言いたいことを言ってやったぞ、としたり顔。
義明にとってはその事実が気に入らない。
「どうにもならんな、自分を下に見せるような接し方はマイナスにしかならないということを過去の経験から学んでいる」
「どっちが上とか下とかそういう考え方じゃなくて、自分も相手も気持ちよく接する為の技術だと思いなさいよ」
「……」
この女は自分の考えを押し付けないと気が済まないらしい。
面と向かって威圧的な気配を発している少女を見て義明はそう考えた。
そしてふむ、と義明は考え込むも、良い妥協案を思いつかない、故に――。
「お前の言うことも一理あるよな、努力してみる」
「そうしてちょうだい」
肯定しつつ適当に流すことこそが、最善の策であると判断した。
狙い通り、彼女は鋭い刃の矛先を収める気になったらしいが、思わぬところから横槍が入ってしまう。
「何々、面白い話なら私も混ぜなさいよ」
無論、現れたのはカフェの女性店員。
彼女は下卑た笑みを浮かべて面白ネタを探しにやって来た。
「あんた、こんなところで油売ってないで店の準備をしたらどうだ？」
知り合ってわずか二回目の邂逅だというのに、女性店員は遠慮を知らず、義明は礼儀を知らない。
男性特有の低く、冷めた声が女性店員の鼓膜を刺激した。
彼女の口からどんな言葉が返ってくるのかと思いきや、発言したのは厄介な伏兵だった。
「また威圧的な態度になってるわよ、少しは敬語を使ってみたらどうかしら？」
伏兵の正体は言わずもがな義明の同郷。
威圧的な態度を止めろと言っている本人が、更に威圧的な態度でそれを指摘しているのだから、人のふり見て我がふり直せというやつだろう。
だから当然、彼も――。
「無理」
「なんでかしら」
「自分の胸に聞いてみろ」
「意味が分からないわ」
似た者同士による一連のやり取りを見て控えめに笑っているのは一人だけ。
「別に敬語とか気にしなくていいわよ、そんなこと気にして生きていたら肩身が狭くて仕方ないでしょ？」
「ですが……」
「私が良いって言ってるんだからいいのよ」
はいこの話はおしまい、と強制的に初雪の恩着せがましい行動は終幕を迎えた。
話題の中核にいた青年は我関せずと言った様子で、店舗内に飾られた鎧や武具の数々をきょろきょろと見回しつつ、女性店員に疑問を投げかける。
「前回、ここに来た時も疑問に思ったんだが、こんな辺境に店を構えて、よく今まで被害に遭わずに済んだな」
「そうね、正直運が良かったとしか思えないわ」
「……」
義明の最もな指摘に苦笑いを浮かべる女性店員。
彼女の発する言葉は一つ一つが当たり障りのないもので隙がない。
そこで義明は攻め手を変えてみることにした。
「その時の会話で結婚しているとも言っていたよな？」
「ええ、その通りよ」
「夫の祖国はどこになるんだ？」
「A国よ」
「あんたがF国で夫がA国……なるほどな」
彼女の発言は嘘ではない。
嘘を吐けば、義明が見逃すはずもなく、ましてや過去に虐待の経験がある初雪ならば、相手の機微に対して敏感だろう。
なればこそ、義明にとってこれは有益な情報だった。
一人で納得する義明を他所に、同席した少女から助太刀ならぬ横槍が入る。
「国際結婚ですか。コミュニケーションに不都合はなかったのですか？」
「言葉の意味であれば、どちらも使う言葉は同じだしね。特に支障はなかったわ」
「旦那様は一体どのような方ですか？」
「そうねぇ、見た目はワイルドで……性格は大雑把……」
彼女達の視界にもはや義明は映っていない。
キャッキャ、キャッキャと女性同士で結婚観について語らう姿を義明は遠目に眺めていた。
―。
――。
―――。
「それでお前の目にはこの店内はどう映る？」
「特に何も……内観が物騒なこと以外には至って普通のカフェに見えるわ」
注文した紅茶を嗜みながら、キョロキョロと周囲を見回す初雪。
彼女の発言を信じるならば、義明の目に見える範囲には脅威がないと言うことになるだろう。
彼女の答えを受けて、義明は女性店員が消えていったカフェの奥を指差した。
「だったら、厨房の方はどうだ。前にここを訪れた時、ここには四人が働いていると言っていた。それが今日は彼女しか入っていない」
「厨房……ねぇ……」
そう言って、盲目の少女は顔をカフェの奥へと向ける。
すると、徐々に彼女の顔色が剣呑な様相を呈し始めた。
「――何よ、あれ？」
「あれ？」
口を両手で抑えながら、震える初雪。
急変した彼女の挙動に疑問を抱きながら、義明はその原因を問う。
すると初雪は口元から手を退いて、閉ざしていた口をゆっくりと開き始める。
「皿が独りでに……」
「何が視えた、俺にも教えろ」
問い詰める義明に、初雪はメルヘンチックな言葉を口にする。
「キッチンに人の気配はない……だというのに、皿洗いを勝手に……」
「メリッサ・D・アルクの異能は童話世界の具現……だったか。そして、お前が注視しなければ気づかないほどの隠遁……なるほどな。これはもう確信しても良いんじゃねえか」
厨房の奥に消えて、今は見えない仮想敵を睨みつけながら、義明は不敵に笑うのだった。
