第6話 翠化の虚像⑧
買い物を終えた初雪がモールの外で待機していた義明と合流する。
「あなた、私に買い物を全部押し付けるなんてどうゆうつもりかしら」
「……悪かった」
弁明の余地もない彼女の指摘に義明は大人しく頭を下げた。
思ったよりも素直な義明の反応に、初雪も執拗に責めるような真似はせず、ため息を一つ漏らして怒りの矛先を収めてくれた。
もう買い物も済んで用なしになった中央区にはお別れを告げる。
このまま帰宅するのかと思いきや、先頭を歩く義明の足取りは何故か我が家には向いておらず――方角的にはおそらくは教会の方に向けられていた。
「これからどこに行くのよ？」
何か彼に不穏な匂いを感じ取ったのか。
初雪は怪訝な表情で義明を問い詰める。
しかし、問い詰められている当の本人は、別に何も悪いことはしていないと言いたげな平然とした様子。
「だからお前を連れ出す前に頼みたいことがあるって言ったろ」
「買い物のことじゃなかったの？」
そう言って彼女は手に持つビニール袋を義明の視線に入るように持ち上げた。
眼前に迫ったビニール袋を視界に収めた彼は、初雪の持つそれを奪い取る。
「この程度の買い物なら人の手を借りなくてもいいだろう、頼みたいことは別のことだよ」
「別のこと？」
「ああ」
ニヤリと笑う彼に、初雪が騙されたと気づいた時にはもう遅かった。
義明は彼女の疑問に首肯した後、一拍を置いて再び口を開く。
「昨日の作戦時、お前には"魔人"が人間と同じように視えたんだよな」
「何よ、急に……それが私に頼みたいことと何か関連しているの？」
「そうだ」
「……」
ますます怪しい、と彼女の美麗な眉根が歪んでいく。
「これはアレックスに聞いた話なんだが、実は既に魔人の正体に関して、とある仮説が立てられているみたいでな……魔人が出現すると必ず、同時刻に世界のどこかで神隠しにでもあったかのように忽然と姿を眩ます行方不明者が確認されているんだそうだ。つまり奴らの正体は――」
「神隠しにあった人たちだというの……？」
衝撃的な事実を前に初雪の足取りが若干重くなった。
彼が言いたいことはつまり――。
「もう一度尋ねるが、昨日の作戦でお前が視た魔人どもは人と同じ気配を纏っていたんだろ？」
「ええ」
「ようは奴らはもともと人間だったんだよ」
彼女は後頭部をハンマーで殴られたかのような衝撃に襲われた。
今まで人類の敵だと殲滅してきた怪物は、本来守るべき同族だったのだという事実が彼女の心を痛めつける。
しかし、彼女の心情などどうでも良い彼は目的地に向かう足取りをそのままに話を続けた。
「アレックスの仮説と初雪の証言が相まって、その信ぴょう性は特殊軍内で極めて高くなった。そして、お前の空間把握能力がハッタリじゃないという裏付けも取れた。だから今度は俺がお前のその異能を少しばかり借りたいんだ」
「どういうこと？」
「これから会う人物が俺たちをモールで襲ってきた人物と同一か、そうでないのか確認したいのさ」
―。
――。
―――。
「着いたぜ」
「ここってカフェ？」
「ああ」
義明が指差した先にはいつぞや訪れた教会が建っているお山の麓に佇む謎のカフェ。
まだ開店前なのだろう。
時刻を見れば買い物を済ませたとはいえ朝の八時過ぎ。
カフェの扉にはクローズドの看板が立てかけられていた。
その看板の下には丁寧に開店時刻が刻まれている。
「九時からか……もうすぐだな。ここで待ってるか」
「こんな辺鄙な場所にカフェが建っているなんて、この街では通常あり得ないと言う話ではなかったかしら？」
「その通りだ、本来であれば将軍のお膝元よろしく合同軍が駐屯している中央区の敷地内に構えるべきなんだよ」
「じゃあ、なんでこんなところに――」
少女がカフェの立地について疑問を投げかけた時、不意に霧の向こうから声が掛けられた。
「――ちょっと店の前で何をやってるのあなたたち？」
驚き、後ろを振り向く初雪。
彼女とは対象的に、義明は冷静そのものだ。
扉を背もたれにしていたからだろう。
霧の向こうから歩いて来る人影が視界に映っていたのだ。
「どうも」
「――初めまして」
「あら、この間の子じゃない……何、今日は別の子を連れて――本命はどちらなのかしら？」
挨拶をする義明と初雪を一瞥して安堵の声を漏らした後、ニヤニヤしながら下世話な話に移るカフェ店員。
下心が丸見えだ、と義明は嘆息して彼女の問いをはぐらかす。
「野暮なことを聞くもんじゃねえよ、そういうのは触れないのが定石だろ」
「時には変化球も必要だと思うわよ」
そう言いながら女性店員はドアの鍵を開けた後、中に入って待ってなさい、と店内に彼らを誘った。
「まだ開店時間には早いみたいだが、準備の為にこんな早い時間から来てるのか？」
「当たり前じゃない。開店前に色々とやることがあるのよ。早めに入って頑張らないと……」
ずしずしと気合を入れて先頭を歩く彼女を見ながら初雪が呟く。
「彼女の気配、普通の人とは異なっているわね」
「どう視えた？」
「表現が難しいのだけれど、あなたたちに近い感じよ。もっと言うならアレックスさんの気配に似ているわ」
「つまり何らかの特殊な力を持っている可能性があるってことか……話は変わるが、俺もお前に対して疑問を感じたことがある」
「何よ」
「お前、彼女がここに到着した時、気配に気づいてなかっただろ？」
「……その通りよ、あれは一体なんでかしら？」
「さあな、お前に分からないことが俺に分かるわけもない」
疑問が疑問を呼ぶ終わらぬ問答を繰り返しながら、彼らは案内されたテーブルに腰を下ろしたのだった。
