第6話 翠化の虚像⑦
――十分後。
一名を除いて、彼らはモールに辿り着いていた。
無事、現場に到着できた者は実里と忍――そして義明。
三キロメートルの距離をわずか十分で踏破するのは、容易ではないはずなのだが……三人の中に息が乱れている者は一人としておらず。
そこは、さすがと言うべきか。
普段から鍛錬を積んでいる彼らだからこそ、為し得る所業だろう。
ならば一般人が彼らに走るペースについて来れないとしても不思議ではなく――先にも語ったようにこの場所にいるのは三人だけでもう一人が足りていない。
彼らと行動を共にしていた者で、かつこの場にいない人物は言わずもがな。
「初雪さんがいないようですが大丈夫ですか？ ついさっきまではすぐ後ろを走っていたのに……」
初雪の心配をする忍。
少女の所在を気に掛ける忍に対して、もともと一緒に行動していた義明の対応は冷たいものだった。
「あいつの気配は近くに感じるから心配しなくても大丈夫だ……ったく迷惑かけやがって。ゲートから飛び出してきた日に見せた疾走は何だったのかねぇ」
最後の言葉は恨み言のように小さく虚空の彼方へ消えていった。
忍の疑問に答えた後、自分たちが走ってきた道のりを振り返る義明。
今も尚、彼らがいる地点には霧が渦巻いており、視界不良も甚だしい――だというのに、義明はその目で確かに駆け寄って来る彼女の姿を捕らえていた。
義明の視界に映る小さな影。
それが徐々に輪郭を肥大させていく。
よろよろと左右にふらつく頼りない気配。
それは次第にはっきりとした人影へと形を変えて、義明たちの前に姿を現した。
荒い息遣いを纏った影の本体は開口一番、置き去りにした彼らに不平不満を漏らす。
「あななたち、はぁ……少し、速すぎよ……はぁ。私はっ、一般人、ぜぇ……なのだから、少しは、加減して、はぁ……くれても、良かったんじゃっ、ないかしら？」
両手を膝につき、顔を地面に向けて肩で息をしながら、精いっぱいの文句を謳う初雪。
そんな彼女に対して忍はねぎらいの言葉を投げ掛けた。
「いやいや、普通の人の中では速い方ですよ。ましてや途中までは自分たちと同じペースで走っていたんですからすごいです！！」
「そりゃあ、私だって、ぜぇ……これでも、ぜぇ……もともとは、陸上部っ……だったんだから、このくらい、ぜぇ……できないと……」
掛け値ない賞賛の言葉に、しかし呼吸の落ち着かない少女の姿は釣り合っていなかった。
それでも、ともう一人の少女が彼女のもとへ足を運ぶ。
「目が視えていないのに気配とやらだけを頼りにここまで来ることができたのは感服しますわ」
実里もまた彼女の功績を讃えながら、彼女を落ち着かせようと右腕で初雪の背中を擦った。
そんな彼らの献身を見て義明は疑問を呈す。
「おいおい、お前らはそんなままごとをするためにここに来たのかよ。目的を見失うんじゃねえぞ、お前らはここに鍛錬をしに来たんだろう。だったらさっさと行こうぜ、いつまでもそんな茶番をやっていたら日が暮れちまう」
「なっ！？」
絶句する実里。
無理もない、彼女は、大切な友達を思いやるということを、何よりもとても尊いものであると信じているから。
だから表面は静かに、けれども内面では赫怒に燃えて口を開く。
「あなたはいつもそうですわね、常に他人は二の次で自分が一番大切ですか？」
「当たり前だろ」
「そうですか……」
だからいつまで経っても、何年間、いや例え何十年間と同じ屋根の下で暮らせども義明と実里は相容れない。
自分さえよければそれでいい義明と、支え合いがなければ生きていけないと理解している実里。
どこまで行っても平行線の問答だと理解しているからこそ、お嬢様は言い返すこともなく、無言でその場を後にした。
彼女の後を追うように残された三人も歩き始める。
彼らはいつも通っている中央区の訓練学校にやって来た。
そこのグラウンドには合同軍が既に整列して、待機しており、何十、何百という視線が自分たちに注がれているのを義明は感じ取っていた。
おそらく実里たちの到着を待っていたのだろう。
軍隊の中でもひと際立派な……金の刺繍が印象的な軍服に身を包んだ壮年の軍人と彼の部下であろう者達が義明たちの方へやってくる。
おそらくは彼が加木穴工街に駐屯する合同軍の指揮官なのだろう。
彼らは義明たちの眼前で立ち止まり、ここまでやって来た少年少女たちを一瞥する。
軍帽から覗く指揮官の顔は、頬にいくつもの傷を刻み込んだ険しい様相だった。
おそらくA国からこの土地に赴任してきたのだろう先頭の彼が口を開く。
「今日はよく来てくれたな、特殊軍の若人諸君。合同軍一同は君たちを歓迎しよう」
「ジェームズ大尉、こちらこそ今日は私の我がままを受け入れてくださりありがとうございました」
恭しく頭を下げる実里に対して、されどジェームズ大尉と呼ばれた人物は手で制して、彼女の行動を咎めた。
「こういった申し出は歓迎する故、気にする必要はない。さあ、こちらへ」
彼の後ろに控えていた下士官二人が実里と忍を連れて、整列した合同軍のもとへ案内していく。
それをこの場に残された義明と初雪は無言で見送った。
軍隊に混ざる実里と忍を見送ったのは、彼らだけに非ず。
"ジェームズ大尉"なる人物と残りの部下たちも義明たちのいる場所に留まっている。
彼らは実里と忍が遠ざかったことを確認すると、義明と初雪を逃がさないかのように包囲して、義明の目の前には大尉殿が立ちはだかった。
「貴様が英雄殿のお気に入りだな？」
「……」
大尉の言葉に義明は無言を貫く。
どうやら自分がお前に話すことは何もないという意思表示らしい。
口を横一文字に結び、いつも通りの気怠そうな両目を大尉に向けていた。
しかし、大尉にとってはそんな彼の心境などどうでも良いらしい。
義明の不遜な態度に構わず、言葉を続ける。
「無視か、まあいい。貴様のような死にたがりの目つきをした奴は戦場で散々見てきた」
「……」
「特に東南アジアの紛争地域で爆弾を抱えて敵陣に特攻する孤児たちと同じ目だ」
「……」
大尉は勝手に言葉を続けるが、それでも義明は頑なに口を開こうとしない。
それが後ろで控える軍人たちにとっては余程、侮辱的なものに映ったのだろうか。
苛立っている様子を毛ほども隠そうとしない。
しかし、大尉は自分の後ろで何が起きているかなど、当然気づくこともなく語り続けた。
「世界の道導たる英雄殿が何故、貴様のような矮小に見える存在を下に置いているかは存ぜんぬが、リリィ……いやこの国では"実里"と名前を変えておられたか――実里嬢のことを貴様に任せても良いだろうか？」
「……どういう意味だ？」
ここで義明は初めて口を開いた。
まさか偉そうにしている――事実偉い立場なのだろうが――彼の口から頼みごとが出るとは露ほども思わなかった為だ。
それも身内である実里、一個人に対する願いと在らば疑問が口を突いて出てしまうのは致し方ないと言える。
「詳しくは言えんが、実里嬢は我が祖国にとってとても大切なお方だ」
「……」
だから頼むのだ、と本当は頼りたくもないであろう義明に大尉は恥を捨てて頭を下げる。
人の温情、ましてやそれが自分の身内に向けられているものとあれば無下にはできない義明だからこそ彼の言葉を聞き入れる。
「できる限りはやってみるが……」
「できる限りでは困るのだが、何の関係もない貴様に無理強いはできんか……」
「じゃあ、俺たちはこの後用事があるんで、実里と忍を頼むわ」
理由は不明だが、大尉の後ろに佇む士官たちの顔色が剣呑なものに変わっていた。
それを感じ取った義明が、早く切り上げようと別れの挨拶を済ませて、グラウンドを後にする。
立ち去っていく義明たちを見つめる士官たちの視線には、何やら不穏なものが孕んでいた気もするが、それはそれと義明たちは無視を決め込んだ。
「それにしても驚いたわね。彼女、合同軍のお偉い人と面識があったなんて」
「……そうだな」
目と鼻の先に聳えるモールに向かって歩く義明と初雪。
時刻はまだ朝の七時を過ぎた頃。
通常の百貨店ならば開店前の時間帯だが、この街においてその手の常識は一切通用しない。
何故なら加木穴工街の百貨店は一ヵ所しか存在しない為だ。
つまり百貨店の所在は加木穴工街において、合同軍が管理する中央区のモール内に一店舗のみ。
第一級危険地帯であるこの街に、何店舗も百貨店を置いていては治安維持がままならない。
それ故、ありとあらゆる日常生活必需品を取り扱う店舗は、すべからくモールに集中することとなり、モール内の殆どの店が二十四時間態勢で営業せざるを得なかった。
「一体どういう繋がりかしら、ねえ？」
「……」
「……義明君？」
視られている。
義明はモールに向かって歩く最中、後方から向けられる視線に気づいた。
どうやら相手は"指揮官の部下たち"らしい。
ニヤニヤと厭らしい笑みを浮かべている所まで、想像できそうなくらい不穏な雰囲気が伝わってくる。
「……初雪、先に行って買い物済ませておいてくれ」
「えっ、あなた彼らの相手をしてあげるの？」
当然のことながら初雪も気づいていたらしい。
それに義明は動揺することなく無表情で言葉を返す。
「ああ、これ以上突っかかられるのも迷惑だからな。この辺りで少しお灸を据えてやるのもいいだろう」
「無駄な労力よ、それ」
「そうだな」
しかし、彼は止めようとしなかった。
何故ならどこぞのタイミングでやり返さない限り彼らは止まらないのだ、と義明は肌身で感じていたから。
要は、学校で起きる"いじめ"と同じ。
やり返さない、やり返せない弱者だからいじめの対象にされるのだ。
であれば、どちらが強者か分からせてやることで、彼らの言動も少しは慎ましくなるというものだろう。
義明は直接、不気味な視線を向ける彼らの所には向かわず、モールの影になる部分に足を踏み入れた。
必然、後方の視線も義明の後を追いかけていく。
そこで義明は全く関係ないことに気を取られた。
「なんだ……ここは――？」
彼が驚愕した理由は自分の立ち入った場所に漂う異臭。
それはむせ返るような大量の血が気化した匂いだった。
だが、そんなことは義明を追ってきた彼らには関係なく。
視線の主がその姿を曝け出した。
「よう、大尉殿の取り巻きさん。なんか用か？」
義明の元に姿を見せたのは先ほど、大尉の傍に待機していた部下四名。
へらへらと笑いながら義明に向かって進軍してくる。
今は不穏な匂いに気を取られている場合じゃなさそうだ、と義明は意識を切り替えた。
「英雄殿のお気に入りだか、何だか知らねえがよ。イエローモンキーが俺たちに何、舐めた口きいてやがる」
「あん？」
「あん、じゃねえよ。てめえ、さっきは大尉に偉そうな態度を取りやがって」
彼らの顔は、今や義明と接吻しそうなほどに近づいている。
体格差で二回り以上も巨大な相手が四人とも義明を取り囲んでいた。
常人なら絶叫するか、為すがままにされるかの二択しかない状況でしかし、当の本人は平静な様子だった。
「だから？」
「だから？……だと。少しは俺たちを敬えって言ってるんだよ」
「何故？」
「それをこれから分からせてやろうか、あっ！？」
彼らの醸し出す剣呑な雰囲気の中に徐々に殺意が混じっていく。
そこですかさず義明は止めを刺すように彼らが激怒する理由を口にした。
「ようはてめぇらのような黄色人種嫌い(ゼノフォビア)的には白人様に偉そうな態度を取った俺が気に入らなかったんだろ？ だったらあんたらがどれだけ偉いのかご教授してくださいよ、お飾りの軍人様方」
「てめぇッ！！」
顔中に血管を浮き上がらせて怒り心頭の軍人が一人、義明に殴りかかる。
それは初撃から容赦なく顔面に。
しかし、打ち込まれる少年は平然とその拳を見つめるばかり。
「……」
「――なっ」
義明に殴りかかった張本人はさすがに相手が肘でガードをするか、避ける姿勢を取ると思ったのだろう。
しかし現実はそのどちらにも非ず、殴った軍人は思わず目の前の光景に瞠目した。
そこには軍で鍛え上げられた巨体から繰り出される拳を何の防御もせずに受け入れた少年の姿があったのだ。
拳と肌がぶつかり合う鈍い音と共に、拳打の衝撃が霧散する。
少年よりも二回りは大きい巨体から放たれた一撃。
普通であれば一発ノックアウトの場面で、しかし彼は平然と口を開いた。
「俺は知り合いであれば多少は手加減するし……」
「この野郎ッ！！」
続いて他の軍人が殴り掛かる。
顔が効かぬなら次はボディに。
高速で打ち抜かれたボディブローはまたしても周囲に鈍い音を響かせる。
だが――。
しかし、それで？
だからどうした？
――と義明は構わずに言葉を続けた。
「ましてやいつもそばにいてくれる奴なら例え罵声を浴びせられようと冗談以上の力は振るわない主義だ」
「ち、ちくしょうッ！！」
ならば、と数の有利を用いて一気に畳みかける。
仁王立ちの義明目掛けて四方八方から乱れ飛ぶ暴力の嵐。
されど暴行を受ける本人の紡ぐ言葉を誰も止めることはできない。
「だけどな――」
めきっ、とひと際鈍い音。
それと同時に軍人の一人が地面に倒れ込んだ。
「ぎゃあああああああああああああ、俺の腕……腕がぁあああああああああッ！！」
這いつくばった軍人の右腕はあり得ぬ方向に曲がっていた。
それをやった犯人は言わずもがな。
同士討ちがあり得ない以上、人の身ならざる暴力を振るえるのはこの場において一人だけである。
その凶事に一拍遅れて他の軍人も気づくが、もう遅い。
「見ず知らずのモブにまで情けを掛けてやる道理は持ち合わせてねえんだ、だからよ――」
死んでも文句は言うなよ、と彼は言い残してワンサイドゲームを開始した。
後に聞こえてくる音は骨が折れる音と軍人の悲鳴のみ。
誰も義明の手から逃れることはできずに徹底的に敗北の味を噛みしめる。
「ば、化け物め……」
「よく言われる」
淡々とした声音で淡々と作業をするように仇名す敵の骨を粉砕する。
それはもはや致命傷を通り越して、人としての原型さえ留めない。
レゴブロックのようにポキリ、ポキリと簡単に骨を折る様は、常人から見れば確かに化け物として映ることだろう。
「だけどその化け物に喧嘩を売ってきたのはあんたたちなんだぜ？」
自業自得だろう、と義明は手を緩めない。
次第に彼らは戦意を喪失し、命だけは助けてくれ、と懇願するようになってきた。
しかし、と義明はその淡い願いを払いのける。
「だめだな、絶望が足りねえよ。英雄がどれだけ強大な力を持っているのか知らないわけじゃないだろう。ならその部下もまた怪物なのだと分かる場面で、お前らははき違えたんだ。てめえが間抜けだっただけだろう。いわばこれは俺からの教育的指導だ」
めしり、と肉が裂ける。
骨が皮膚を突き抜けて、血が溢れ出る。
周囲に轟くは謝罪の声と無数の悲鳴。
されど助けは何人たりとも期待できない。
その為にこの場所を選んだのだ、と人の皮を被った悪魔は命だけを残して彼らから全てを奪い去るのだった。
