星の代行者

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第6話 翠化の虚像⑥

「すまんな、こんな朝早くから付き合わせて」

「気にしていないわ、アレックスさんのお遣いなんでしょう？」

「ああ、アレックスの人遣いの悪さには上限がなくて困る」

「それで、彼からは何を頼まれたの？」

「えっと……」

早朝、特殊軍アジトの正面玄関から外に出る一組の男女。

季節は真夏だというのにそれを感じさせない程の清涼さが、外出した彼らを包み込んでいた。

理由は街全体を年中問わず覆う霧にある。

この霧が日光を遮断しているからこそ、蒸し暑い空気を感じずにいられるわけだが、良いことばかりとは限らない。

濃度的には七年前と比べて薄くなったと言えど、視界不良であることには変わらない。

盲目の少女はともかく、義明の視界は依然として見通しが悪かった。

常人であれば真っすぐ歩くことすら困難な状況であるにも関わらず、しかし彼はいとも簡単に中庭を通り抜けて正門まで辿り着いていた。

盲目の少女もさることながら、義明もまた卓越した五感を持ち合わせている。

加えて――。

「アレックスからは小山屋のシュークリームと午前の紅茶だな。後はマイケルから食材の買い出しがいくつか……だな」

「……」

「……初雪？」

何か異変を察したのか、初雪がピクリと眉を顰めたかと思えば、次の瞬間には立ち止まった。

彼女の変化に気づいた義明もまた、しかめ面の少女に合わせて足を止める。

そして彼は少女が気づいた違和感をもともと察知していたのか、平然と初雪が懸念している原因を口にした。

「尾(つ)けられていることにお前も気づいたか？」

「……ええ」

彼女自身の喉詰まりを言い当てられたというのに、盲目の少女に驚きの様子はない。

それどころか二人は、まるでストーカーに気づいていないかのようなポーカーフェイスを顔に張り付けて、再び歩き出した。

「いつから尾(つ)けられているか分かるか？」

「玄関を出た時からよ」

「なら犯人はある程度絞り込めるよな？」

「当然ね、手に取るように分かるわ。これだけ大仰しい気配は二つとないもの」

「……だな」

「だけど、付き合わされている方は可哀想ね。すごくやる気がなさそうだわ」

「そこまで分かるのは凄いが……誰が尾けて来ているのか。これで確定したな」

つまり、義明と初雪を追ってくる対象は二人。

しかし、彼らはそんなことなど意にも介さず、正門を出てすぐに、丘の麓目掛けて下り始めた。

敷地の外に出た後も妙な気配は、彼らの背後にしつこくまとわりついて来る。

その奇妙な気配は視界に頼らず、第六感とも呼ぶべき未知の感覚を開拓した初雪だからこそ、見えるもの。

義明に至ってはどこでそのような術を身に着けたのか、計り知れないが……。

「さて、後ろの奴はどうしてくれようか？」

いつまでもしつこくまとわりついて来る存在に義明はそろそろ対策を講じるべきだ、と初雪に投げかける。

しかし、彼女は相も変わらず鉄面皮を被ったままの表情で否、と告げた。

「必要ないでしょ、だって彼女の目的はだいたい予想がつくし……それが私たちにとって傍迷惑な理由ならまだしも、私たちの外出理由を知ればおそらく手は出さないでしょう」

「そんなものか？」

「そういうものよ。あなた、女心に疎いのね」

「いや、普通の女はストーカーなんて――ッ！？」

他愛ない会話の最中、義明は事態が急変したことを感じ取っていた。

立ち止まり、平静を努めて、後ろを振り向く義明。

その姿に何事か、と初雪もまた足を止める。

「義明君、何をやっているの？　彼女達は放っておいてさっさと先に行きましょう」

怪訝な表情を浮かべる彼女に、しかし義明は応じない。

見かねた少女が彼の手を引こうとしたその時、義明は彼女の耳元で短く呟いた。

「……何かが急接近してくる」

「……？ああ、だから心配ないって言ってるじゃない」

「違う、そうじゃない」

何かが噛み合わない。

霧の向こうを凝視する義明と、軽いため息をこぼしながら呆れ顔の初雪。

それらが意味しているところは一体なんだというのか。

薄い靄の向こうに見え隠れする二つの影。

彼の目に映る影法師は、それなりの速さで存在を大きくしていく。

次第に接近してくる影二つ。

それに対してどのように対処すべきか、と悩んでいる義明の隣で初雪がぼそりと呟いた。

「だから、気にしなくていいって言っているのに」

「――？」

彼女の言葉の意味が分からず、義明は再び意識を人影に集中させる。

彼ら目掛けて迫り来る影は軍施設から追ってきている人物たちとは別の物だ。

誰が――否、何が近づいて来るか分からない以上、警戒を怠ることはできない。

義明たちの耳に届く小刻みな足音。

それは迫る人影がこちら目掛けて駆けて来ていることを示している。

視界を覆う霧から逃れて、警戒する彼らの目と鼻の先まで近づいた人影の正体、それは――。

「おはようございます、義明さん、初雪さん！！」

「あら、あなたたちも外出ですの？」

「……まあな」

そう言って緊張を解く義明。

霧の向こうから現れた人影は見知った顔……故に、警戒する心配はない、と彼は安堵したのだ。

突如、目の前に出現した二人組の正体――それは実里と忍だった。

つまり、いつも一緒にいる二人組とここで鉢合ってしまったことになる。

「お前たちは外に出てまでトレーニングか、あまり賢いやり方とは思えないが？」

加木穴工街はあらゆる危険を内包している。

それは既知のものから未知に至るまで、ありとあらゆる事象を指す。

大げさな比喩ではなく、事実としてこの街は今やこの世の特異点と言うべき異質に覆われているのだ。

魔人による人殺しを始め、行方不明者の増加や吸血事件。

それだけに飽き足らず、事件など起きずとも、ここには指名手配犯や社会を追われた者たちがひしめき合っている。

世界一物騒なこの街を、身なりの整った若い男女がランニングするのはいただけない、と義明は疑問を呈したのだ。

しかし、当の本人は彼の心配を鼻で笑って受け流す。

「ご心配には及びません。私たちはこれから加木穴工街に駐在している合同軍の訓練に混ぜてもらう予定になっているのです」

「なるほど」

納得する義明。

何故なら彼らの目的地は義明たちと同じ場所。

一緒に向かえば、義明がいる限り、命の危険は付き纏わない。

何よりも、合同軍はこの街で最も軍事力を保有している組織だ。

自分の傍よりも更に安全だろう、と義明は首肯したのだった。

「お前たちも中央区に向かうんだな」

「その言い様だと、あなたたちも行き先は同じですの？」

問いを返す実里に、義明は二つ返事で頷いた。

そんな彼の返答を受けて、実里はかなり上機嫌な様子を見せると――。

「では一緒に行きましょう。少しばかりの時間とはいえ、あなたの怠慢を是正するきっかけになるやもしれません」

「それは俺たちに、中央区まで一緒に走れと言っているのか？」

「当然です、そしてこれはあなたの為でもあるのです。いざという時に動けない男は頼りになりませんから」

もはや強制。

義明は後ろを振り向いた。

そこには微妙な表情をする盲目の少女の姿。

この街で初めてできた友人である実里相手には強く拒否をすることができないのか。

ランニングのお誘いは断りたいけど断り切れない、と表情に書いてある様子の初雪。

故に現状、三対一の構図が成立している。

この状況は義明にとって分が悪いこと、この上なかった。

「俺に選択権はない……か」

まあ、アレックスから許可は得ているのだろうが、それでも義明の私情としては実里と忍の外出を見過ごすことはできない。

前述した通り、この街は物騒なのだ。

何かあってからでは遅い……だからこそ、義明もまた初雪と同様に腹を括る。

義明達は訓練目的で外出したのでは断じてなく、ただの買い出し。

なるべく汗をかかないように、されど実里の機嫌も崩さぬように……義明と初雪の心境は初めて一致した。

「そうと決まれば善は急げですわね。早くいきますわよ、義明、初雪！」

「行きましょう。義明さん、初雪さん！！」

彼らの啖呵を受けて、義明と初雪はため息混じりに足を駆動させる。

それを徐々に加速させて、先に走り出していた二人に追いつく。

道のりは、およそ三キロメートル程度。

義明的には苦にならない距離だが、初雪にとってはどうなのだろうか。

目が視えていないことが負担にならなければいいのだが、なんてちらりと彼女の方に目を向ければそこには、偽らざる本音が面に浮かび上がっている不貞腐れた少女の姿。

「だから気にしなくていいって言ったのに……」

愚痴るような初雪の言葉が、義明の耳に突き刺さった。