第6話 翠化の虚像⑤
「なんでN国は領土が狭いくせに地名が四十七もあるのよッ！！」
魔人討伐の作戦から一夜が明けて、鶏の目覚ましよりも早い時間帯に、舞の叫びが特殊軍アジトに轟いた。
場所は中央棟の食堂。
テレビもついておらず、虫でさえも目覚めていない無音の空間に、彼女の悲鳴が木霊する。
舞の奇声を受けて、眠気眼を擦りながら起き上がるアジトの住人を背に、早朝から元気なのは赫怒を巻き散らしながら、今もピンピンと少女の頭上を跳ね回る自己主張の激しいアホ毛保持者、そして――。
「うるさい、耳元で叫ぶなッ！！」
――彼女の奇態に叱咤の声を上げた里緒だけだった。
里緒は舞の対面に座り、両手で左右の耳を塞ぎながら、彼女に批判の目を向けていた。
彼らが座っている食堂の長机を覗き込めば、机上には筆記道具や何かの書物をばら撒かれている。
とかく、彼らが一体何をしているのかと言うと――。
昨日、魔人討伐の任務を受けて、特殊軍の面々が与えられた役割に従事する中、舞だけが命令に背いたのだ。
任務終了後、当然の如くアレックスの檄が飛び、いつものように舞が言い訳をし始めたのだが、その言い分がまあなんともあれなもので……。
『だ、だって道に迷ったんだもの！！』
……というありえないものだった。
故に、アレックスもまた彼女のお頭に見合った罰を課したのだ。
詳細を語るにはここで少しばかり、時間を遡ることになる。
それは昨日の作戦終了後、アレックスの部屋に舞が呼び出された時のことだった。
―。
――。
―――。
「こんなちっぽけな半島の地理すら分からないってどういうことだ、おい……そんなオツムの弱いお前に言いものをくれてやる」
感謝しろ、と言って彼女の目の前に投げ出されたとっておき……それは――。
「N国の地図……？」
「おう、次の任務までにせめて四十七ある祖国の地名くらい覚えてきやがれ」
「なんでよッ、この国の地名なんて今回の任務と関係ないじゃない！！」
「十七年育ってきた祖国の地理すら把握できない奴が同じ失敗をしないとは限らないだろう？」
「そ、そもそも、任務前のブリーフィングで知らない地名を言ったアレックスが悪いわよ！！普通は確認するものでしょう！？」
「中央区モールの正面扉ってそんなに分かり難い単語だったか！？」
「うっ……わ、私は少なくとも聞き慣れない単語だったわね」
「知らない言葉が出てきたなら何故、その時に聞かなかったんだ。軍人として非常識な行動だぞ？」
「私にとってはそれが常識なのよ、あんたの常識と私の常識を重ねないでよね！！」
「なら言い直そう。報連相は社会人にとってビジネスマナーの一つだ、そして常識とは世論が決めた社会の価値観だ。お前一人だけで謳う戯言は常識とは言わねえんだよ」
「でも、でも……」
言い訳が思いつかないのか、舞は口をもごもごさせるばかりで何も言い返せない。
しかし、彼女の反論はもっともでゲートは霧に覆われたこのゴーストタウンにしか出現しないのだから、N国本土全ての地理を把握することは無駄に等しい。
アレックスもそのことは百も承知。
では、何故嫌がらせのような罰を彼女に課したのか。
答えは簡単明瞭で……子供が間違いを犯した時、しつけるのに最も有効な手段は自分の過ちを理解させてあげることだ。
そして理解できた時、同じ過ちを犯さなくなった時に、褒めてあげることで彼らは正当な評価を貰おうと努力する。
このように期待を裏切らない為に、努力する行為をラベリング効果と呼ぶ。
そしてそれは精神年齢が幼い子であればあるほど、如実に効果を発揮し、特に目の前で子供のようにキャンキャン、と言い訳を連ねる彼女なんかは格好の獲物だっただろう。
そんな彼の狙いが見え隠れする"N国の地理を覚えさせよう作戦"は、得てして幸先の怪しいものとなった。
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――。
―――。
閑話休題。
「N国の二十倍以上の国土を持つA国だってその広大な土地を五十にしか分けてないのよッ、なんでN国はみみっちい土地しか持たないのにA国とほぼ同数に分けてるのよ、おかしいでしょ！！」
「うだうだ文句を言う前に地名を一つでも多く覚えてくれ。朝っぱらから付き合わされている僕の身も考えてくれよ」
里緒の悲痛な叫び。
言わずもがな、彼はアレックスから彼女の監視役兼家庭教師役に指名されて、この場所にいるのだ。
朝早くから付き合わされる身としては溜まったものではないだろう。
その上、本人は不平不満を垂れるばかりで、一向に地理を覚えようとしない様子。
いくら舞に好意を抱いている里緒であっても、この状況は受け入れ難いものがあった。
しかし、そんな彼の心情も空しく、舞の恨み辛みは留まるところを知らない。
「世界ナンバー一の経済大国であるA国で五十なのになんでちゃちな島国のN国が土地の名前の数では並んでるのよ！！」
「郷に入っては郷に従えだ、舞。頼むから大人しく勉強してくれ」
低姿勢で懇願する里緒。
しかし、当の彼女はやはり心ここに非ずで、その意識はふと開いた戸口から覗き見えた二人の男女に持っていかれた。
「ちょっとなんで義明とあの女が二人で外出しようとしてるのよッ！！」
見れば、二人とも外着で正門に向かうその姿はまず間違いなく――。
「デート、デートなのね！？ 許せないわ……追うわよ、里緒」
「……」
彼女の奇天烈発言に頭を抱えて蹲る里緒。
この世界において彼に救いはないのだろうか。
不憫な家庭教師は、人の話を聞かないわんぱく小娘に勉強を教えることは不可能なのだ、ということを密かに悟った。
