第6話 翠化の虚像④
逢魔が時――。
それは悪魔が活動する時間帯であり、具体的には昼から夜へ移ろいゆく日暮れ時を指している。
忌み名として"大禍時"とも書かれることから大きな災厄を示す言葉でもある。
かくして、太陽がちょうど沈みきった時間帯に山の中を歩く長身が一人。
彼の者は僧衣に身を包み、十字架のアクセサリーを首から下げて、長い黄緑の髪を悠々と靡かせながら木々に覆われた山中を歩んでいく。
その姿は紛れもなく教会の神父様、その人だ。
彼は教会が聳える山の中腹を散策していた。
太陽が地平の彼方へ姿をくらまし、黒ずみ始めた空にあって、ここは巨大な木々が入射光を遮っているせいか、より一層真っ暗闇に覆われている。
しかし神父は幽幽たる山中にありながら、淀みのない足取りで歩を進める。
常人には一寸先も見えない深淵であるはずなのに、行く手を阻む木々という邪魔者を鮮やかな身のこなしで躱していく。
その所業はまるで視覚に頼らず歩いているかのようで、盲目の少女を連想させた。
暗闇の中で普段通り、怪しげにほくそ笑む彼の耳に、生暖かくまとわりつくような一陣の風が吹いた。
それに気づいた神父は眉根をピクリと吊り上げたが、すぐに平静を取り戻す。
「……何故、あなたが私の世界にいるのですか、魔術師殿？」
彼は急に独り言ちると虚空を睨みつけた。
まるでそこに仇がいるとでも言うように。
「モールで彼を嗾けた第三者はあなただったのですね」
『然り……』
突如、靄がかかったような声がどこからともなく轟いた。
どこからともない奇妙な声音に、神父は少しだけ目元を歪ませる。
それはまるで天上の存在が、主の意向を示す為に、下界の者らへ語り掛ける際に用いる音波そのもの。
そして、神父が"魔術師殿"と呼んだ不明確な存在の仕業でもあった。
『勇者殿、貴殿もお察しかと思われるが、あれの完成が私の予想よりも遅い……芳しくない状況なのだ』
「それで手を加えられたわけか……私のやり方に」
両の耳に粘膜のように張り付く声。
空気を振動させて神父の耳に届いていた音は、やがて共振でも起こしたかのように次第に力強い音波へと変化していく。
並大抵の人間ならば嫌悪感を示すその声に、しかし神父は動じない。
「彼の成長は私としても望むところではありますがね。少々、強引過ぎやしませんか？これでは期を待たずして"封印手"が現れてしまうでしょう」
『故に、放っておけ、と貴殿は言うのだろう。しかし、私としては一刻も早く彼の放つ輝きを見てみたいと思うものでね。いずれパンドラの箱は開かれる。その為に、私はもう一つやらなくてはならないことがあるのだよ』
「なるほど、彼女……ですか？」
『ああ。一度死した身なればこそ、後に残された道は本懐を遂げるのみだろう。敗者復活など誰も望んでおらぬし、あまつさえ未だに自分の正体すら知らずのうのうと生を謳歌している彼女の様は、生き汚いにもほどがある。故に、彼の成長の糧となった暁には、ご退場願いたいわけだが……』
どうかね、と問う虚空の声。
神父は顔に纏わりついた蠅を振り払うかの如く、頭を振って"魔術師殿"へ申し立てる。
「彼女に旧世界と同じ死に方を、あなたはお望みか？」
『結果としてそうなるだけだよ。私とて本意ではないのだ』
「痴れたことを……あなたにとっては彼以外どうでも良いだけなのでしょう？」
『これは耳が痛いな。あまりにも痛くて、原因を捻り潰したくなってしまうよ』
神父の挑発を受けて、そよ風が彼を撫でた。
それはまるで鼻先で笑ったかのような嘲る風。
その直後、絶大な重圧が神父を襲う。
大気が震撼する。
木々が軋みを上げる。
地盤が変形する。
それは小規模の天変地異と言っても過言ではなかった。
得体の知れない脅威を前に、山に住まう動物たちは命からがら逃げていく。
しかし森林が悲鳴を上げたのも束の間、すぐに重圧はピタリと収まった。
一体何が起こったと言うのか。
"魔術師殿"は何故、気を静めるに至ったのか。
冷静に考えれば、これは至極簡単な事であり、神の怒りを鎮めるのはいつだって、極上の贄に他ならない。
つまり神父が差し出した供物に、彼の存在が満足したと言う証左だった。
「あなたがお望みの品はこれでしょう」
手を広げて、その腕を頭上に高々と持ち上げる神父。
彼の掌には翠色に光る宝玉が乗っており、それが彼の手を離れて、中空へと消えていった。
『ああ、私の用件はこれで済んだよ』
「では一刻も早くお引き取り願いたい。以前にも言いましたように、私の世界にあなたのようなトリックスターは要らないのだから」
『なれば、事は滞りなく進めるがいい、勇者殿。さもなくば、私が再びしゃしゃり出るやもしれん……今回のように。そして、見届けることだ。億年の果てに揃えた演者たちが見せる輝きを、しかとその目に焼き付けるがよい』
「あなたは彼の心配だけしていればよろしい。その他は私の方で工面しましょう」
『期待して待っているとしよう』
その言葉を最後に不可思議な音の響きは鳴りを潜めた。
どこかへ消え去ったのだろう。
おそらくはこれから起こすであろう悲劇の為に。
彼の存在が過ぎ去ったことを確認して神父は口を紡ぐ。
「ええ、心配には及びませんとも。いずれ我が悲願は成就する。そして封印手を滅ぼす戦力もまた近い内に揃うでしょう。儀式に必要な贄も心配ない。この町ではいくら死人が出ようとも人口が減ることはあり得ないのだから」
加木穴工街は社会のはみ出し者が最後に辿り着く場所。
それは指名手配を受けた犯罪者然り。
生活保護すら受け入れられずに、一般の社会で生きていくことを放棄した者ら然り。
研究職などの仕事柄、足を踏み入れざるを得ない者などなど。
この世から異端が消え去らない限り、この街には必ず浮浪者が迷い込む。
社会の歯車からはみ出た者たちにとって、ここは最後の楽園なのだ。
なればこそ、彼らにとって逃げ場はない。
どれだけ物騒な事件が起きようと、この場所から離れることは断じてできない。
何故なら加木穴工市から出たが最後、社会という名の断罪光がその身を焼き尽くしてしまうから。
正道を歩む者には光の道が、邪道を歩む者には日陰の道が必要なのだ。
故に――。
「ええ、いなくなりませんとも。例えどれだけ殺そうとも、塵芥はいくら掃除してもまた湧いて出てくるのがこの世の常です……それにしても彼は可哀想なことこの上ないですね。同情しましょう、魔術師殿に愛されたが故、愛しの彼はまた一つ新たな業を背負うことになるのだから」
