第6話 翠化の虚像③
「それでどうだった。何か掴めたのか？」
ゲートが閉じたことを確認して狙撃ポイントから撤収した義明は、基地に戻った後、すぐにアレックスの自室に呼び出された。
用件は先の言葉通り。
要は、初雪を半ば強引に連れて行ったのだから成果を見せろ、とのことらしい。
義明は指揮官の問いかけに、ゆっくりと口を開いた。
「あんたの仮説と一緒だよ。つまり――」
「"人間"に視えたってことか」
アレックスが機先を制して義明の言葉を引き継いだ。
そして義明はそれに頷く。
「ああ」
「ジーザス……」
なんてことだ、と天を仰ぎ見る大男。
次いで彼は再び口を開いた。
「ゲートが出現する度に世界のどこかで必ず行方不明者が出てたんだ。無関係と考える方が難しいことではあったんだがな……」
「信じたくはなかった――か？」
「当たり前だろう」
言い終えるとアレックスは自分の内ポケットに右手を伸ばした。
中から取り出したのは当然の如く、一本の葉巻。
それに火をつけて自分の口に運ぶアレックスを眺めながら、義明は遠慮気味に指摘した。
「なあ、いい加減そういうのやめたらどうだ？」
「そういうのってなんだよ、指示語じゃなくて名詞を使え」
「その葉巻だよ、まずそうに吸うくらいならやめればいいだろ。俺の方まで嫌な気分になるぜ」
義明の言う通り、アレックスは苦虫を潰すように顔をしかめながら葉巻を吸っていた。
それはいつものことであり、彼が何故、まずそうに葉巻を吸うのか義明は理由も知っている。
知っているが故に、彼に止めてくれ、と哀願することを義明は止めなかった。
何故ならアレックスが嫌々ながらに葉巻を吸う理由は自分への罰。
軍務と言えど一般人であれば罪に問われるようなことを今まで散々犯してきたことに対する罪の意識。
これまでやってきたことを考えれば、それは仕方がないことなのかもしれない。
しかし、義明にとって恩人でもあるアレックスの苦しむ姿は見たくない。
ましてや自傷行為など見るに堪えない。
彼の覚悟に加えて、聞く耳を持たない性格であることを義明は重々承知していたが、もういい加減自分を許してやってくれ、と懇願することを止めることはできなかった。
「おい、義明。お前は今まで人類を守るためにその守るべき人類を殺してきたと聞かされて平常心でいられるのか？」
「……まあ、これが俺たちに課せられた仕事だからな」
どうってことない、と素っ気なく言う彼にアレックスは茫然とする。
義明にとって己の認識の外にいる人間はどうでもいい存在であり、大切なのは極一部の内にいる存在だけだった。
自分が認識できない、関連性を何も持たない人々を守るなんてどこぞの英雄でもない限り不可能だ。
人間は良くも悪くも感情に支配される生き物。
そんな生き物が自分と関わりを持たない同種に共感しろ、危機から守れというのは無理がある話だった。
義明は聖人でもなければ聖職者でもない。
身内さえ守れるのであればそれでいい。
手の届く範囲に身内が全員いるならばそれで満足する。
そんな彼だからこそ外で大量虐殺が起きている事実を知ろうともすまし顔でいられるのだろう。
しかし義明の思考が理解できないアレックスは放心するばかりだった。
「すげえタフだな。俺はお前と違って根が庶民なのさ。こういう席に座っちゃいるが、正直言って器じゃないと自覚もしている」
そう言ってまた顔を歪めながら葉巻を吸う。
「……人類を救う為に人類を殺しているなんて救われない話を聞かされて現実逃避の一つでもしたくなるだろうがよ」
「そうだな、俺たちがやってることは端から見ればただの人殺しだ」
「だから俺はこうして罰を自分に与えて自己満足な罪滅ぼしに身を投じるのさ」
彼が燻る紫煙は濁りきった暗雲のような濁色をしていた。
それは今の彼の心情を指しているようで義明は落ち着かない。
「良かれと思ってやったことだったんだけどな……あんたの心的負担になっただけなら申し訳なかったよ」
すまなかった、と謝る義明を、しかしアレックスは否定する。
「何か勘違いしてねえか？ 今まではゲートが開くたびに行方不明者が発生している……つまり、ゲートから出現する魔人と行方不明者は何か関連性があるのではないか、そんな仮説を立てることしかできなかったんだ。今回の件で俺たちなりに確証を得たと思えば無駄骨じゃない。お前のやったことは正しいことさ」
「そうか、そう言ってくれると助かるが」
「とまあ、そんなことはさて置き……」
アレックスは言葉を一旦区切って、葉巻の先端をカッターで削ぎ落とし、内ポケットに収納する。
そこから察せられるに、これから語る内容は真面目な話なのだろう。
「一週間後に合同軍の連中と模擬戦闘を行うことが決定した」
「――はぁ？」
アレックスの突飛な発言に驚く義明だったが、指揮官様は部下の動揺を意にも介していなかった。
「場所はここ、西区。標的は俺。守りは合同軍、攻めはお前達だ。ついては本番まで模擬刀の帯刀を許可しよう。しっかりと体に馴染ませておけよ。ここまでで何か質問は？」
「どうして突然、こんな話になったんだ？」
「ああ……」
義明の当たり前な質問に、アレックスは顔を俯かせながら答えた。
「身内の恥を晒すが、本日の作戦で舞が命令違反をやらかしたらしい。なんでも指定時刻を過ぎても決められた場所に現れなかったとか何とか……」
「あの馬鹿……」
「それで連携強化の為にも一度、合同訓練を行う必要があると、奴さんが言い出してな……」
「断るわけにはいかなかったわけだ」
「そうだ」
「そういうことなら、俺も大人しく参加するさ。せっかくの機会だ。模擬刀は本番まで肌身離さず、持ち歩くとしよう」
「使うときは庭先か、地下だけだ。間違っても外で振り回すんじゃねえぞ」
「急事の際は？」
「……許可しよう」
よっしゃ、と笑う義明。
善は急げ、と言わんばかりに模擬刀を受け取りに向かうべく、アレックスの部屋から退出しようとする義明の背中にアレックスの声が投げかけられる。
「そういや言い忘れていたが、お前たちには近々、合同軍から簡単かつ変な依頼が来る手筈になっている。その時は逆らわずに従順になってくれよ」
「――？まあ、分かったよ」
扉を開けて部屋から立ち去る義明。
しかし彼は上半身だけアレックスの部屋に残すと、悪事を企てる子供の笑みを浮かべてアレックスに目を向けた。
「一つ聞いておきたいことがあるんだけどよ……」
「なんだ？」
「初雪を学校以外で連れていきたい場所があるんだ」
「それは重要な案件なのか？」
「ああ、モールで俺たちを襲った犯人の居場所に心当たりがあってな。あいつに手伝ってもらいたい」
アレックスの奥さんであるメリッサが怪しまれている状況下で、義明は単身捜索すると言っているのだ。
あまり色好い返事はもらえないだろう、と義明はそのように決めつけていたのだがしかし、アレックスは首肯した。
「……分かった。好きにやれ。どの道、いつまでも放置できない問題ではあった。ただし――お前が何をしようとしているのか詳しく聞くつもりはないけどよ、周りに心配だけはかけるんじゃねえぞ」
「分かってるさ」
背中を押してくれるとまでは行かないものの、ある程度の言動を大目に見てくれるアレックスに義明は感謝をしながら、今度こそ彼の仕事部屋を後にする。
血は繋がらないが聞き分けの良い父親、あるいは子の成長を最後まで見届けてくれるみんなの親父――いずれにせよ、寛容な父親像というのが、義明が抱くアレックスの人となりだった……閉じた扉の奥からこんな言葉が聞こえてくるまでは。
「外に出るなら、小山屋のシュークリームと午前の紅茶をよろしくな」
「……」
訂正しなければならない。
義明が抱く彼の人物像には"どうしようもない甘党"と"子供を使い走りに使う最低な大人"が新たに追加されたのだった。
