第6話 翠化の虚像②
足りない、まだ足りない――。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」
モールの壁際、影になっていて第三者には見つかりにくいその場所で狂人は地にひれ伏し蹲っていた。
漏れ出す呻きは救いなき慟哭に他ならない。
何かに苦しみ、怯える悲哀に満ちた状況の中、隠れた物陰から流れ出すは、一片の濁りもない朱き流水。
それは言い訳の余地なき鮮血の証明だ。
なればこそこの事態を作った狂人は、紛うことなき殺人鬼。
影から溢れ出てくる血汐は、一人の人間から得られる量に非ず……複数の人間から流れ出た血量であることを示唆している。
即ち、一面に煌めく流血は、殺人鬼の衣服を朱色に染めながら、もがき苦しむ人物のものではなく……その者の周囲に散らばる肉片から絶えず漏れ出る体液が、赤い海を構築しているに過ぎない。
自分が傷を負ったわけではないというのに今も尚、苦しそうに蠢く異常者。
無傷の体を両の腕で抱くように擦りながら、息も絶え絶えなその姿はまるでこれから死に向かう病人のそれだ。
しかし外傷がないことからも分かる通り、彼の殺人鬼は至って健康体。
つまり、もがき苦しむ理由は外面ではなく、内面にあるということ。
――声がするのだ。
まだ足りない、もっと寄越せ、と。
大上段からの物言いに、しかしそれは抵抗できない。
貴様の頬を滴る血の雫では、地面にぶちまけた血潮では、まだ足りないのだ、と狂気の主が乱舞する。
彼の殺人鬼にとってそれは、神の啓示に他ならず。
頭にガンガン、と鳴り響く天啓が目に視えぬ暴力となって、その者を打ちのめした。
「ごめんなさい、次はもっと上手くやります。たくさん殺しますから、どうか許してください……」
その言葉の意味するところは、この惨劇を作り出したのは自分の仕業です、と白状したも同然で。
狂人を苦しめる暴君はその言葉を聞き届けると――。
『確かに聞いたぞ、その言葉。決して忘れるな、俺にはもっと多くの魂が必要なんだ』
――満足した様子で、殺人鬼の内面から姿を消したのだった。
「はぁはぁッ、はぁ……」
身体を上下させながら、荒々しく息を吐く人殺し。
しかしそんな悠長は許されない。
今まさにこの近くでゲートが展開されているのだ。
合同軍の関係者も集まり出した。
いつまでもここに留まっていたら自分が繰り返してきた悪魔の所業に気づかれてしまう。
狂人はボロボロの肉体に鞭を打ちながら、全身をばねのように収縮させると――。
悲鳴を上げる身体なんぞ何のその、一気にはじけ飛んでその場から姿をくらましたのだった。
―。
――。
―――。
「私を急に攫って、これからどこに行くつもりかしら？」
初雪はしかめっ面で目の前のヘルメット頭に問う。
不機嫌な少女に、ヘルメット頭からは火に油を注ぐような揚げ足取りが発せられた。
「攫うのに急もゆっくりもあるかよ」
「五月蠅い、そんなことはどうでもいいのよ。それよりも目的地は？」
「ついてくれば分かるさ」
ヘルメットの内からは聞き慣れた男の声。
唐突な館内放送が流れた後、実里と一緒に訓練に励んでいる所をある男に有無を言わさずに攫われたのだ。
これはもはや拉致と言ってもいい。
故に、初雪が訝しむのも当然だった。
そんな彼女の物言わぬ圧を無視してこの状況を作り出した元凶であるヘルメット頭こと義明は、自前のバイクに跨り、こっちに来い、と初雪を招く。
それに対して彼女が、何よ、と近づくや否や義明はバイクの後ろに彼女を乗せて、エンジンを駆動し、アクセルを目一杯踏むと、猛スピードで丘の上を駆け降りた。
わずか十秒足らずでバイクは時速百キロメートルを踏破していく。
風すらも置き去りにする義明のバイクが過ぎ去った後に残るものは、怪物の咆哮の如きエンジン音と初雪の悲鳴だけだった。
ともすれば心配すべきは当然、彼の後ろに跨る少女の安否なのだが……そんな些事を気にするような繊細な心を持ち合わせていない義明は、まるでリズムに乗るかのように軽快な操縦で大型マシンを翻弄した。
文字通り、彼女にとっては一瞬の出来事。
西区の丘に佇む軍施設を出てからわずか三分後には指定された狙撃ポイントへ到着したのだった。
爽やかな笑みを浮かべる義明とグロッキーな初雪。
両極端な二人は、各々のペースで停止したバイクから降りていく。
「私、二人乗りは初めてなのだから、いきなりバイクに乗せられて急発進されると怖いのだけど……」
「お前の事情なんぞ知らん」
初雪の糾弾に対して、義明から被害者へ慰めの言葉は皆無。
代わりに有難い言葉を初雪に授けた。
「ここから三時の方角にゲートが展開されているはずだ。その気配は感じ取れるか？」
「これだけ強い気配だと離れていても分かるわね……」
余程、捕らえた気配が強大だったのか、盲目の少女は思わず後ずさりする。
しかし、少女の横に佇む軍人にそんな余分な感情はなく。
彼女に対する反応は首を縦に振るだけだった。
そして義明は質問を続ける。
「しーちゃんから教わった通り、ゲート内部には魔人と呼ばれている怪物どもが潜んでいる」
「ええ」
「奴らの気配が初雪の認識能力でどう映るのか知りたい。後でその結果を聴取するから頭の中で整理しておいてくれ」
「分かったわ」
こくり、と頷く少女。
そのまま、少女は閉じた目をゲートの方へ向けたまま固定した。
いつ魔人たちが現れても対応できるようにしているのだろう。
それを確認して、義明も待機命令を忠実に遂行するべく狙撃の準備を始める。
そして――。
『ゲート内部から魔人の出現を確認。これより作戦行動を開始する』
アレックスの声が両耳に着けたヘッドホンから義明の鼓膜を刺激する。
いよいよ始まるのか、と義明は気合を入れ直した。
『総員、撃てッ！！』
アレックスの号令と共に打ち鳴らされる花火の嵐。
いつもの如くミサイルが湯水のように魔人たちへと降り注ぐ。
しかしそんな光景に慣れているのは義明ばかりで、今もゲートを見つめる無垢な少女は知る由もなく――。
「きゃぁああああああああああ……、何、何なの！？」
「――？」
――それらの轟音を受けて悲鳴を上げるのだった。
「落ち着け、初雪。どうした、そんなに狼狽えて……」
珍しいものを見た、と言わんばかりの義明に対して初雪が険しい表情を浮かべる。
「いきなり爆音が轟いたら、誰だって驚くでしょう――それくらい分かりなさい、愚か者がッ！！」
「爆音だと……」
確かにミサイルが放たれて轟音が鳴り響いてはいるが、戦闘は彼らがいる場所から一キロ以上も離れた所で行われており、大きな音とは言えど、驚くほどのことではない。
彼女の大げさ過ぎる様子に、義明は訝しむ視線を投げながらある一つの仮説を立ててみた。
もしかすると、初雪の能力は空間だけに限った話ではなく――。
いや、今は任務に集中するべきだろう。
義明は気持ちを切り替えて、雑念を振り払った。
「驚かせてしまったのは申し訳ないんだが、自分の仕事に戻ってくれないか？」
「やけに冷たい言い方をしてくれるのね、この男。どうしてくれようかしら？」
初雪は義明を睨みつけながらも、律儀に自分の任務へと帰還する。
しかし再び襲い掛かってくるミサイルやロケットランチャーの奏でる雨嵐の音色に――。
「やっぱり、無理よ……私、こういう大きな音だけは苦手なの！！」
「でもお前、それだと俺の頼みごとが……」
「ここからでも視えるから大丈夫よ」
「俺が大丈夫じゃねえんだよ」
結局、このような状況を作り出した義明が妥協せざるを得ず。
狙撃命令が出ないことを祈りながら作戦が遂行されることをただただ祈ったのだった。
そして作戦が発令されてから十分足らず。
打ち上げ花火が終焉を迎えたその時に――。
「魔人の正体が分かったわ」
「何だと！？」
初雪が不意を突いた一言を言い放つ。
義明が彼女の方を振り向くと、口を開けたり閉じたりしている彼女の姿が映る。
これから話す内容は、少女にとって余程言い難いことらしい。
それを察して義明が彼女を安心させようと口を再び開く。
「まあなんだ、これでも人一倍多くの修羅場を潜り抜けてきた。何を聞いても驚かない自信があるから言ってみろ」
「……」
すると初雪は意を決したような面持ちで、口を開く。
「私に視えた魔人の正体――あなたたちがゲートと呼ぶものから出てきた者たちは全て……私には"人間"と同一に視えたわ」
「……そうか」
信じたくはない現実だったが、それと同時にやはり、と義明は思う。
くしくもそれは任務前にアレックスが義明に伝えた仮説と同じものだったからだ。
故に、彼女の答えによってアレックスの仮説は信ぴょう性を増すことができた。
即ち、自分たちが人類の敵だと敵意を以て相対してきた者たちは皆全て、自分たちが守るべき人類そのものだったのだ、と。
