星の代行者

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第6話 翠化の虚像①

「これより状況を開始する」

玄関前には軍服姿の少年少女が三名。

人数が揃ったことを確認して、アレックスが指示を出し始めた。

「義明は指定された狙撃地点まで向かい、命令あるまで待機せよ」

「分かった」

「舞は現地に赴き、合同軍と合流する事。その後の指示については合同軍の指揮官に任せてある」

「了解」

「里緒は俺について来い」

「分かりました」

「以上だ。各自準備を済ませ次第、一一:○○(ヒトヒトマルマル)までに指定された配置に着くように」

それじゃあ各自取り掛かれ、とアレックスから檄が飛んだ瞬間、舞と里緒が散開する中――義明は一歩も動かない。

立ち止まったままの彼を不審に感じたアレックスは彼に声を掛ける。

「どうかしたのか、義明？」

義明は彼の問いに対して躊躇いがちに口を開き、そして――。

「頼みたいことがあるんだ」

「なんだ改まって……言ってみろ」

「……初雪も現場に連れていきたい」

それを聞いたアレックスの表情がみるみる険しくなっていく。

「……正気かお前？」

「ああ」

「だとしたら脳の病気だ。正気の沙汰じゃない。任務の前に病院で治療してこい……つっても行ったところで医者が困るだけだろうがな」

冗談を言って笑い飛ばすアレックスだが、義明の表情は相変わらず真剣なまま何一つ変わらない。

その様子を確認して、アレックスもまた彼と同様に真剣な表情へと切り替わる。

「冗談で言ってるんじゃないんだな？」

「こんな場面で質の悪い冗談は言わない」

「理由はなんだ？」

「彼女のことで確認したいことがある」

「それは現場に連れて行かないとできないことなのか？」

「ああ」

これ見よがしに嘆息するアレックス。

しかしそれでも義明の意志は揺るがない。

アレックスを見据える彼の眼は今も真っすぐに目の前の巨漢のみを捕らえて離さない。

それが分かっているからこそ、アレックスは――。

「詳細を言ってみろ」

――呆れながらも彼の要望を聞いて見る気になった。

「彼女には視力を失っていながらも空間認識能力が備わっていることは知っているよな？」

「ああ、無論だ。なんせ経歴を調べたのは俺だからな」

頷いて見せるアレックスを視認して、義明は話を続ける。

「その規模は？」

「詳しいところまでは分からんな。どの程度なんだ？」

「彼女に以前、問うた時、西区一帯を把握できると言っていた」

「……それはまた、初耳な上に驚愕だ」

「この力を使えば、あるいは……」

そこで義明は間を置いた。

ここから先の話はあくまで彼の仮説でしかないからだ。

しかし、アレックスを説得する為には話す必要がある。

義明は覚悟を決めて自分の考えを述べた。

「魔人の正体が何なのか掴めるかもしれない」

「なるほどな――」

アレックスは通常であれば信じ難い義明の言葉に、動揺を見せないどころか、彼の与太話に便乗した。

「初雪はどのようにしてかは測りかねるが、俺たちの区別をつけている。であれば魔人の正体が何であるのか……そこまで視えずとも彼女自身には俺たちと比較して奴らがどう見えるのか。新しい分析材料にはなると、そういうことか……」

「そうだ」

彼の頭の回転の速さには本当に脱帽する、と義明は感心するが、アレックス本人は依然険しい表情を崩さない。

「なるほどな、その前にお前に一つ問いたいことがある。彼女を連れていくかどうか判断するのはその後だ」

「なんだ？」

「あいつがどんな存在か、お前は正確に捉えているのか？」

「……」

「ゲートから現れ、人間離れした逃走劇を繰り広げ、挙句の果てに、ゲート内部での記憶を失っている。そんな自分に都合のいい言い訳があると思うか？俺から見れば記憶喪失を演じているようにしか見えないんだよ」

「……」

「そうでなくとも軍人ならば常に最悪の事態を想定して行動するべきだ。仮にあの少女を現場へ付き添わせたとしよう。しかしその結果、ゲートに逃げ込んだらどうする？現場を混乱に陥れたら？被害を拡大させるだけかもしれんぞ。余計な被害が出たらお前はどう責任を取るつもりだ？」

「……」

無言を連ねる義明に対して、アレックスの表情に失意の念が浮かび上がる。

義明はここでようやく自分の考えの甘さ、慢心に気が付いた。

アレックスの連ねる不安材料に義明は反論がまるでできない。

無論、彼とてそれらを想定していなかったわけではない。

しかしこの一ヵ月間、彼女と接してある程度、彼女の人となりを理解できたつもりでいた。

現場に連れて行ったところで自分の弊害にはならないだろう、という自負があった。

逃げられたところですぐに捕まえられる自信がある。

噛み付かれたところで対処できる自信はある。

少なくとも現地の隊員たちには被害がでないだろうと嵩を括っていた。

だがアレックスの言葉を聞いてしまった後では、義明の言動が初雪寄りになっていたことを自覚する。

つまるところ、客観視できていなかったのだ。

この短期間、彼女と日常をともにしたことで出会い頭の出来事が嘘のように頭から抜け落ちていた。

たかだか一月の間、彼女と接したからと言って何を知ったつもりでいたのだろうか。

あの少女は初めて自分たちの目の前に現れた時、人ならざる身体能力を見せつけていたじゃないか。

ここで見せた彼女の行動すべてが自分たちを欺くための嘘偽りの姿だとしたら。

ゲート内部に関する記憶喪失についても自分たちを出し抜くためについた虚言だとしたら。

彼女と過ごした日常が全て偽物に変わる。

見方を変えるだけで百八十度違った風景が見えてくる。

彼女が魔人の仲間だとすれば、自分の行動はアレックス達への裏切り行為に他ならない。

第三者視点の状況だけを見ればそう考えるのが筋だ、と義明はアレックスの考えを受け入れた。

しかしその上で、自分にも譲れないものがあると義明は確信する。

根拠も信頼も何も自分にはないけど、それでも譲ってはいけないものがあると。

彼女と接して感じてきた気持ちだけは嘘じゃないと断言できるから――。

「アレックス、俺は――」

「ただ、まあ、俺が今更、どうこう言ったところでお前は意地でもあの子を連れて行くんだろうな」

義明の発言を最後まで聞かずに、アレックスは義明のこれから起こすであろう行動を予知して見せる。

くしくもそれは的を射ている。

現に義明はアレックスを説得できずとも渦中の彼女を連れて行くつもりでいたのだ。

目の前の分からず屋がどんなに頑固者なのか。

二年という短い月日だが、彼とずっと行動を共にしてきたアレックスだからこそ分かったのだろう。

だからこそ――。

「だから、さっきの発言はあくまでお前自身の立場を分からせる為の忠告さ」

――条件付きではあるが、義明の身勝手な行動を許可するのだった。

「失敗だけはするんじゃねえぞってな。仮に失敗した時は……」

「自己責任だろ、分かってるよ」

「それから最後に一つ。魔人の正体を捉えた初雪が何というか知らんが、もしも彼女の答えが、"人間"だった場合、初雪の空間認識能力と現在の在り方に対して、俺もある程度の信頼を置いてやろう」

「人間……魔人の正体が人間だって言うのか？」

「あくまで仮説だがな……ただ公にはなっていないが、ここ数年、世界各国で神隠しのような現象が少なからず発生している。ならばゲートは世界を繋ぐ通り道かもしれん、と一部の研究者から声が上がっていてな……ただ、これはまだ仮説の段階だ。誰にも言うんじゃねえぞ」

「分かってるよ」

彼の忠告を聞き届けて、立ち去ろうとする義明。

遠ざかる彼の背中にアレックスが不意を突いた声を掛ける。

「義明、こんな時に聞くのもなんだがよ……」

「なんだよ。さっきのが最後だったんじゃねえのか？」

義明は玄関に向けていた視線をアレックスの方へと切り替える。

そこには気恥ずかしそうに頭をポリポリと掻くアレックスの姿。

そして、彼は一言――。

「学校は楽しいか？」

なんて場違いな問いかけを投げたのだった。

「はぁ？」

いきなりなんだ、とげんなりした様子の義明に、アレックスは話を繰り返す。

「ストリートチルドレンだった頃のお前は孤独そのものだったじゃねえか。それがここに来て、たった一ヵ月間、接した人間にここまで信頼を置くようになったんだ。多少心の変化はあったんじゃねえかとな」

「……」

言われて気づいた。

確かに、死と隣り合わせの戦地で仲間でもない者を傍に置くなど、信頼していなければ不可能な行動なのかもしれない。

少なくとも二年前であれば絶対にできない行動理念だっただろう。

そう考えると、アレックスの言う通り自分の心境にはある程度の変化が起きていたことになる。

でれば、これは良い変化なのか、あるいは悪い変化だったのか。

悩むまでもない。

今を生きる己の在り方がそれを断言していた。

そのように一考し、ある結論に辿り着いたが故に、義明は先の問いにこう答えるのだ。

「ああ、学校は楽しいところだ」

それを聞いたアレックスは、満面の笑みで彼が出した答えを讃える。

そして、その言葉を最後に義明とアレックス――二人の軍人はようやく玄関前を後にした。